Joseph Needham

Joseph Terence Montgomery Needham (født 9. desember 1900 i London i Storbritannia, død  24. mars 1995 i Cambridge) var en britisk biokjemiker, men han var først og fremst kjent som sinolog, en ekspert på teknologi- og vitenskapshistorie i Kina. I Kina er han mest kjent under navnet  Lǐ Yuēsè 李约瑟.

Liv og virke 
Needham var eneste barn av et skotsk ektepar i London. Faren var lege, moren var komponist og musikklærer. Joseph Needham fikk sin høyere utdannelse ved Cambridge University, der han etter doktorgraden (1925) spesialiserte seg innen embryologi og morfogenese. Han var en vel etablert biokjemiker da hans karriere tok en uventet vending under annen verdenskrig. 

Hans interesse for Kinas tekniske og vitenskapelige historie oppstod i forbindelse med at tre kinesiske vitenskapsfolk, Lu Gui-zhen (鲁桂珍), Wang Ying-lai (王應睞) og Chen Shi-zhang (沈詩章), kom til England for å samarbeide med ham i 1936. Lu (1904–91), datter av en apoteker fra Nanjing, lærte Needham klassisk kinesisk. Hun ble langt senere hans annen hustru.

Han tilbragte årene fra 1942 til 1946 som vitenskapsmann i Chongqing i Sichuan (den gang) og reiste rundt i Kina.

Joseph Needham var en pionér når det gjaldt å oppdage og formidle kinesisk vitenskapshistorie. Hans hovedverk er sammenstillingen av det monumentale Science and Civilisation in China, en serie som er kommet ut siden 1954, så langt (2008) med 27 bind. Verket har mange bidragsytere, og Needham skrev også flere viktige deler av det. Needham tok i dette verket i bruk et romaniseringssystem for kinesisk som han hadde utviklet på egen hånd. Det var en modifikasjon av Wade-Giles, der han unngikk dette systemets sterke bruk av apostrofer før visse aspirerte lyder ved å erstatte apostrioffen med bokstaven h.

Før dette verket var kinesisk vitenskap og teknologi oftest kun kjent for de "fire store oppdagelser": Krutt, kompass, papir og trykkekunst. Men etter utgivelse av dette verket ble det anerkjent at kinesisk sivilisasjon i årtusener hadde ligget foran Vesten på flere felt. Oppdagelsen av Kinas intellektuelle arv ledet fram mot spørsmålet som i historiografi nå omtales som Needham-spørsmålet: Hvorfor sakket Kina akterut for Europa etter å ha vært mer avansert i århundrer?

Personlig 
Needham var først gift med Dorothy Moyle (1896–1987). I 1989, to år etter at hun døde, giftet han seg med Lu Gui-zhen. 

Han led av Parkinsons sykdom fra 1982.

Han døde i sitt hjem i Cambridge i en alder av 94 år.

Verker 
 Science and Civilisation in China. Mathematics and the Sciences of the Heavens and the Earth. Cambridge University Press, Cambridge 1959
 Science and Civilisation in China. Volume 5 Chemistry and Chemical Technology. Part 6 Military Technology: Missiles and Sieges. 1995. ISBN 0-521-32727-X
 Science and Civilisation in China. Volume 5 Chemistry and Chemical Technology. Part 7 Military Technology: The Gunpowder Epic. (sammen med: Ho Ping-Yü, Gwei-Djen Lu, Wang Ling). ISBN 0-521-30358-3
 The Shorter Science and Civilisation in China: An Abridgement of Joseph Needham's Original Text. Cambridge University Press, Cambridge 1980; 7. utgave 1997, ISBN 0-521-29286-7

Referanser

Litteratur 
 Simon Winchester: The Man Who Loved China. The Fantastic Story of the Eccentric Scientist Who Unlocked the Mysteries of the Middle Kingdom. HarperCollins 2008, ISBN 0060884592.

Britiske kjemikere
Britiske historikere
Britiske sinologer
Personer fra London
Fødsler i 1900
Dødsfall i 1995