Legion of Merit

Legion of Merit er en militær medalje fra USA innstiftet 20. juli 1942 av USAs kongress. Den tildeles personer som har vist eksepsjonell fortjenestefull innsats ved utførelsen av fremragende tjeneste og dåd. Medaljen kan utdeles til både amerikanske og utenlandske personer.

Bakgrunn
Legion of Merit ble etablert for at USA skulle kunne hedre innsats under andre verdenskrig på tilsvarende måte som Storbritannia og Frankrike kunne med ordener som Order of the Bath og Æreslegionen. Imidlertid er ikke Legion of Merit organisert som en orden, med institusjoner som ordenskansler eller ordenskanselli, og omtales derfor som en medalje eller utmerkelse i stedet. Legion of Merit bærer likevel en rekke likhetstrekk med ordener, i særdeleshet Æreslegionen, som den er utformet etter modell av. 

Etter hvert som andre utmerkelser er innført, har Legion of Merits status avtatt. Den rangerer nå som en fortjenstmedalje på mellomnivå blant USAs militære utmerkelser, etter Defense Superior Service Medal, men foran Distinguished Flying Cross.

Inndeling
Opprinnelig var Legion of Merit inndelt i fire trinn for alle mottagere. Dette ble endret slik at utmerkelsen tildeles i én klasse for borgere av USA, og i fire klasser bare for utlendinger:

Øverstkommandør (chief commander)
Kommandør (commander) 
Offiser (officer)
Legionær (legionnaire)

Insignier
Insigniene for Legion of Merit består av et rødkantet hvitemaljert kors med fem armer formet som korsendene i et malteserkors og med kuler i spissene. Midtmedaljongen er blå og bærer tretten hvite stjerner, tilsvarende som i USAs riksvåpen. Medaljongen er omgitt av en bord i gull. Borden er besatt med skymønstre. Korset er lagt på en laurbærkrans og har korslagte piler i korsvinklene. 

Utmerkelsestegnene er i hovedsak like av utforming, men varierer i størrelse og bæres i ulike typer bånd. Båndet er rødt med smale hvite kantstriper. Utmerkelsene for legionærer og offiserer er like, men offiserer har en liten versjon av utmerkelsen plassert på båndet. Kommandører bærer utmerkelsen i bånd rundt halsen, mens øverstkommandører bærer utmerkelsestegnet på brystet. 

Tjenestegjørende i USAs militære styrker mottar insignier tilsvarende legionærtrinnet for utlendinger. Gjentatt tildeling markeres ved eikeblad på båndet for tjenestegjørende i hæren og luftforsvaret, med stjerner for tjenestegjørende i marinen, marinekorpset og kystvakten.

Tildeling
Legion of Merit ble innført for å kunne belønne innsats som ikke fant sted i strid eller som ikke nådde opp til høyere utmerkelser. Tildeling til utlendinger skjer etter rang, slik at stats- og regjeringssjefer utnevnes til øverstkommandør. Det er foretatt femten slike tildelinger. I tillegg er øverste grad også tildelt fremtredende utenlandske militære ledere. Til kommandørgraden utnevnes i hovedsak utenlandske forsvarssjefer, sjefer for forsvarsgrenene i andre land, samt forsvarsattachéer. Andre utnevnes til legionærgraden. Legion of Merit er en av de utmerkelser USA hyppigst tildeler utlendinger. 

Høyeste grad tildeles av presidenten, mens lavere grader tildeles av USAs forsvarsminister etter å ha rådført seg med utenriksministeren.

Norske innehavere
Flere nordmenn er tildelt Legion of Merit, blant dem kronprins Olav, som ble tildelt utmerkelsen for sin innsats som forsvarssjef 1944–45. Andre mottagere er Herman Fredrik Zeiner-Gundersen, Hjalmar Riiser-Larsen, Bernt Balchen, Skule Storheill, Edvard Christian Danielsen, Per Askim, Wilhelm Mohr, Charles Oluf Herlofson, Fredrik Bull-Hansen, Svein Heglund, Haakon Bruun-Hanssen, Lars Saunes, Peter L. Nissen og Per Sverre Opedal.

Litteratur
«Legion of Merit» i Guy Stair Sainty og Rafal Heydel-Mankoo: World Orders of Knighthood and Merit, andre bind, Buckingham: Burke's Peerage, 2006, s. 1700–1703

 
Utmerkelser etablert i 1942