해동용궁사 십이지신상

12 수호신 상은 12가지 동물을 의미한다.

불교에서 여러 신들이 등장하는데 대부분 불법을 수호하거나 불자들을 지켜주는 신들이다. 제석천과 범천같은 고대 인도 신화에 등장하는 신들과 불교가 전파되면서 여러 지역신들을 수용한 경우, 그리고 용, 호랑이, 도깨비까지 등장하는 것은 불교의 포용력을 여실히 보여주는 예라 할 수 있다. 그 중 십이지신은 땅을 지키는 열두 가지 짐승들의 신으로 흔히 우리의 띠에 해당하는 신들이다. 얼굴은 짐승이지만 사람의 몸을 가지고 있으며, 각짜 다른 무기를 들고 열 두 방위를 지킨다. 특히 우리나라에서는 약사신앙과 관련이 있는데, 이 십이지신의 『약사경』을 외는 불자들을 지키는 수호신들로 알려져 있다.

한국의 십이지신앙은 약사신앙과 밀접한 관련을 지닌다. 선덕여왕(AD 632년) 때 이미 밀본법사(密本法師)가 『약사경(藥師經)』을 읽어 병을 고쳤다는 기록이 나온다. 김유신(金庾信) 장군(AD595년 ~ 673년 8월 18일)도 『약사경(藥師經)』을 호지(護持)하는 이인(異人)과 교분을 나누었다.

십이지 신앙은 한국의 고대국가 중 일부인 신라가 삼국을 통일하기 전까지는 밀교의 영향으로 호국적 성격을 지녔으나, 삼국통일 이후는 단순한 방위신으로서 그 신격이 변모해갔다. 즉 탑을 만들 때 그 기단부에 십이지신상을 조각하였는데, 경주 원원사지(遠願寺址)에 있는 삼층석탑이 그 효시가 되고 있다. 조형예술로서 십이지신상이 나타나는 것은 이 원원사탑이 건립된 8세기 중반 경덕왕 때의 일이다. 이것은 탑이 불교건축에 있어서 구심점으로 인식된 삼국통일 후의 일반적인 경향에 따른 창출물이었다.

삼국통일 전에는 단순히 탑에 사천왕(四天王)·십이지신상 등을 부조(浮彫)하는 기법이 성행하였다. 이것이 이후 능묘(陵墓)의 둘레돌(護石)에도 영향을 주어 구릉형(丘陵形)의 무덤 밑부분을 원형으로 돌리고 각각 십이지신상을 안치한다. 대표적인 곳으로는 전 김유신묘(傳 金庾信墓)·전 진덕여왕릉(傳 眞德女王陵)·전 경덕왕릉(傳 景德王陵)·구정동 방형분(九政洞 方形墳)·괘릉(掛陵) 등이 있다.

각 불자들은 태어난 연도에 따라 12년 마다 수호신을 정하고 평생토록 그 수호신에 해당하는 동물을 자신의 수호 동물로 여긴다.

쥐,소,호랑이,토끼,용,뱀,말,양,원숭이,닭,개,돼지 - 순으로 12가지 동물이 년도 마다 바뀌어 수호신이 된다.

2023년은 토끼에 해당하는 수호신이며, 2024년은 용에 해당하는 수호신이다. 2025년은 뱀이 수호신이 된다.