반공포로 석방사건

반공포로 석방사건은 6.25 전쟁 휴전 회담 진행중 대한민국 측이 미군을 비롯한 유엔군의 동의 없이 거제도 포로수용소에 수감되어있던 반공포로를 석방한 사건이다.

중국인민지원군의 개입으로 전쟁이 장기화되면서 부담을 느낀 미국이 휴전을 추진하자 이승만은 "(중공군 백만이 바로 코앞에 있는 상태에서 이대로) 휴전을 받아들이라는 것은 한국민에 대한 사형집행 영장이다"라며 한국에 대한 안전보장 없이는 휴전을 할 수 없다고 극렬히 휴전에 반대했다. 결국 원용덕 헌병 사령관을 통해 비밀리에 반공포로들을 석방시켜 휴전을 무마시켰다. 미국은 이승만을 달래기 위해 특사를 파견하여 그의 요구 조건을 모두 받아들이기로 합의하여 정전 협정이 맺어지고 6.25 전쟁은 막이 내리게 되었다.

이 사건으로 대한민국은 미국으로부터 막대한 원조와 국군 20개 사단으로의 증원을 얻었으며 한미상호방위조약을 맺었다. 이로서 한국은 미국의 각종 원조와 확보된 안보를 토대로 이후 경제 발전하는 데 자금을 모두 투입할 수 있었다.

배경 

휴전 회담이 진행 중이던 1953년 6월 18일, 대통령 이승만은 원용덕 헌병 총사령관에게 북한으로 송환을 거부하는 반공포로를 석방하도록 지시함으로써 일어난 사건이다. 한국전쟁을 종결하기 위한 휴전협상에서 가장 논란이 되었던 의제의 하나는 포로송환 문제였다. 군사분계선에 관한 협상은 「휴전협정」 조인시 접촉선으로 하기로 일찍 합의에 도달했다. 그러나 1951년 12월 11일부터 시작된 포로 송환에 관한 협상은 1953년 6월 8일에 가서야 비로소 합의에 도달했다. 이 과정에서 논란이 되었던 것은 포로 송환원칙을 두고 유엔군측과 공산측이 첨예하게 대립했기 때문이다.

유엔군측은 포로가 돌아갈 국가를 스스로 선택할 수 있도록 하자는 ‘자발적 송환원칙’을 주장했다. 이 원칙에 따르면 인민군과 중공군 포로들 중 북한이나 중국으로 돌아가기를 원치 않을 경우 자신들이 원하는 곳으로 갈 수 있었다. 이와 반대로 공산측은 포로들의 의사와 상관없이 본국으로 반드시 돌려보내야 한다는 ‘강제적 송환원칙’을 내세웠다. 이러한 원칙의 대립 때문에 장기화되던 포로송환 문제는 귀한을 거부하는 포로는 중립국 송환위원회의 심사를 거쳐 송환하는 것으로 결정되었다. 이렇게 될 경우 상당수의 반공포로들이 자유의 품에 안기지 못할 것을 우려하여 이승만은 미국과 유엔 참전국들의 반대를 무릅쓰고 반공포로의 일방적 석방을 결정했다.

경과 

휴전협상이 진행되고 있었을 때 남한에서는 휴전 협정에 반대하는 운동이 격렬하게 일어났다. 이승만은 그 어떠한 방위조약도 체결되지 않은 상태에서 휴전 협정이 체결되면 한반도에 또 다시 전쟁이 일어날 것을 매우 우려했다. 미국은 휴전 협정이 체결되고 나면 한미상호방위조약 체결을 위한 회담이 곧 바로 개시될 것이라고 약속하고 이승만 대통령을 설득했다. 사실 미국은 휴전 협정 체결 이전에 한미상호방위조약을 체결할 경우 공산측이 휴전협상을 중단할지 모른다는 우려를 갖고 있었다.

이승만의 반공포로 석방은 반공포로들에게 자유를 되찾게 해주려는 목적뿐만 아니라 방위조약과 관련하여 미국을 외교적으로 압박하려는 목적도 갖고 있었다. 1953년 6월 18일 자정을 전후하여 유엔군이 관리하고 있던 부산, 마산, 대구, 영천, 논산, 광주, 부평 등의 반공포로 수용소에서 2만7천여명의 포로들을 석방시켰다. 부평수용소에서는 400명이 탈출하면서 30명이 사망했다. 6월 21일까지 계속된 반공포로들의 탈출과정에서 모두 61명의 포로가 희생되었고 100여명이 부상을 입었다.

일화 
반공포로 석방과 관련하여 이승만의 여러 일화들이 있는데 반공포로를 석방하기 직전, 원용덕 헌병 사령관을 불러 자신이 왜 이것을 하려는지 그 뜻을 다음과 같이 밝혔다.

포로 석방을 하고나서 이승만은 자기 심정을 이렇게 피력하였다.

아이젠하워 특사로 파견된 로버트슨 미 국무성 차관보가 더이상 휴전을 파괴하지 못하도록 이승만을 설득하러 방한했는데, 이승만은 계속해서 화제를 돌려 신변 잡담으로 대화 시간을 끌었다. 초조한 특사단이 반공포로 석방 문제를 꺼내려하자, 그는 창 밖으로 시선을 돌리며 때마침 경무대 숲을 날고 있는 까치 한 쌍을 가리키며 태연한 어조로 다음과 같이 대답하였다.

장택상은 반공포로 석방 직후, 이승만을 찾아가 대화했던 기억을 회고하면서 이 사건을 일으킨 장본인인 이승만의 당시 심경이 어떠했는지에 대해 다음과 같이 기술하고 있다.

각주 

한국 전쟁 포로
거제시의 역사