1996年日本グランプリ (4輪)

1996年日本グランプリ (1996 Japanese Grand Prix) は1996年のF1世界選手権第16戦として10月13日に鈴鹿サーキットで決勝レースが開催された。

概要 
年間スケジュールにおいてオーストラリアGPが開幕戦に移動したため、日本GPは1977年以来となるシーズン最終戦として開催された。

ウィリアムズに所属するデイモン・ヒル、ジャック・ヴィルヌーヴ両名によるドライバーズチャンピオン争いは、ヒルが9ポイントリードして最終戦を迎えた。ヴィルヌーヴが逆転チャンピオンとなるには優勝（10ポイント）かつヒルが無得点以外に無かった。ヴィルヌーヴが優勝しヒルが6位（1ポイント）の場合、合計88ポイントで並ぶが、優勝回数の差（ヒル7勝、ヴィルヌーヴ5勝）でヒルがチャンピオンとなる。ヒルはすでにウィリアムズ離脱が決定しており、悲願のタイトルまであと1ポイントという状況で日本GPを迎えた。

予選

決勝

展開 
グリッド上でスタートを待つ間に予選8位のデビッド・クルサード（マクラーレン）がエンジンストールし、フォーメーションラップがやり直しとなった。クルサードは最後尾にまわり、決勝は1周減算して52周で行われる。

仕切り直しのスタートでは、ポールシッターのヴィルヌーヴの加速が鈍く、ヒル、ゲルハルト・ベルガー（ベネトン）、ミカ・ハッキネン（マクラーレン）、ミハエル・シューマッハ（フェラーリ）、エディ・アーバイン（フェラーリ）に抜かれて6番手にまで後退、ヴィルヌーヴにとっては痛恨の、ヒルにとっては圧倒的有利な情勢となった。S字コーナー手前でジャン・アレジ（ベネトン）がスピンし、バリアに激突して早々とリタイアした。

3周目、2位のベルガーがシケインでヒルのインを狙うが、追突してフロントウィングを損傷した。ヒルのマシンへの影響が懸念されたが、ダメージもなく走行を続けた。

ヴィルヌーヴはアーバインの後方に詰まっていたが、12周目のシケインでオーバーテイクに成功し4位に浮上した。続けて3位のシューマッハに迫り、14周目にピットインしてポジションアップを狙ったが、シューマッハも翌周ピットインしてヴィルヌーヴの前に戻った。

19周目、1・2位のヒル、ハッキネンが同時にピットイン。ヒルは首位を守ってコースに復帰するが、ハッキネンはシューマッハにかわされ、3位に後退した。ヒルと4位ヴィルヌーヴの間にはホームストレート1本分ほどのギャップがある。

31周目、シューマッハ、ハッキネン、ヴィルヌーヴの3者が同時にピットインし、2回目のタイヤ交換を行った。ヴィルヌーヴはフロントウィングを調節したため若干タイムロスし、ポジションは変わらず。ヒルは34周目に無難にタイヤ交換を済ませ、トップを堅持した。

ヴィルヌーヴは33周目にこのレースのファステストラップを記録し、チャンピオンを諦めない姿勢をみせた。しかし、37周目の1コーナーを通過したところで突然右リアタイヤが外れ、2コーナーのサンドラップに突っ込んだ。タイヤは勢いよくフェンスを飛び越えたが、幸運にも観客席への被害は免れた。ヴィルヌーヴはマシンを降り、この瞬間ヒルのワールドチャンピオンが決定した。ルーキーチャンピオンの可能性は潰えたが、ヴィルヌーヴはすっきりした表情で観客の拍手に応えた。

ヒルはシューマッハの追撃をかわして残り周回を走り切り、今季8勝目のチェッカーフラッグを受けた。亡き父グラハム・ヒルに続く、親子2代でのチャンピオン獲得はF1史上初となる。ウィニングランを終えてピットでマシンを降りると、苦楽を共にしてきたジョージー夫人と熱い抱擁を交わした。

結果

エピソード 
マクラーレンとマールボロのスポンサー契約がこの年限りで終了するため、伝統の赤・白のカラーリングはこのレースが最後となった。
から参戦してきたマーティン・ブランドルも、F1ラストレースとなった。
レース後、ヴィルヌーヴは仲の良いデビッド・クルサード、ミカ・サロと3人で髪を切り、シーズン打ち上げパーティーに丸刈り姿で登場した。
アロウズへの移籍が決定しているヒルは日本GP終了後も鈴鹿に残り、決勝翌日、来期よりF1に参入するブリヂストンタイヤのテスト走行を行った。テストカーにはTWRが所有するリジェ・JS41を使用した。

脚注 

1996
1996年のF1レースレポート
1996年の日本のモータースポーツ
鈴鹿サーキット
1996年10月