メイオラニア

メイオラニア(Meiolania) は、人類時代初期まで現在のオーストラリアやニューギニアに生息していた大型の陸棲ガメ。カメ目 - メイオラニア科。学名は「小柄な放浪者」を意味する。

形態
甲長1m、全長は2mにも達し、陸生ガメとしては最大級。頭部には麟状骨からなる一対の角を持つ。この角はおそらく繁殖期においてはディスプレイとして用いられたであろう。また、長い尾には骨質のリング状の鞘があり、その表面には太い棘状の突起が発達していた。この特徴は、グリプトドンやアンキロサウルスなど装甲した草食動物にも同様のものが見られる。この尾で捕食者を威嚇し、身を守っていたのであろう。このカメは通常のカメのように首や手足を甲羅の中に引き込めて防御する事が出来なかったと考えられており、装甲はこれらの弱点を補う為の防御対策だったと思われる。ただし、甲羅の骨格は厚紙程度の薄さであった。おそらく生体では、この表面に分厚い角質の鱗板があったと思われる。これは、島嶼型のゾウガメと共通する特徴である。頸椎は前後方向に短く高さがあり、頸肋骨が発達する。吻部咬合面にはリッジが発達しており、おそらく植物食性（肉食性とする説もある）であった。

名称とその由来
最初の化石（脊椎骨）が発見され、これを研究した古生物学者リチャード・オーウェンは、メイオラニアを大型のオオトカゲの一種であると誤認してしまった。現在 Varanus priscus として知られるメガラニアよりも小さかったことから、メイオラニアと名づけられた。メガラニアは「大柄な放浪者」、「メイオラニア」は小柄な放浪者を意味する。後にさらに化石が発見され、トマス・ヘンリー・ハクスリーらにより、メイオラニアはカメの一種であり、トカゲの仲間ではないことが明かになった。MiolaniaやCeratochelysといったシノニムがある
また、最大のM. oweniは別属としてニンジェミス () とも呼ばれる。

分類と分布
メイオラニア科の分類については諸説ある。初期の潜頸亜目とする説。より後期に分岐した真潜頚下目とする説。そして、プロガノケリスら初期のカメの遺存種（レリック）であるとする説である。メイオラニアが分布するオーストラリアは最初期に分岐した哺乳類である単孔類が現在まで生き残っており、また他の大陸では三畳紀末に滅びたディキノドン類が白亜紀前期まで生き延びていた。メイオラニアもこうした生き残りであった可能性も指摘されている。

参考文献

関連項目 
絶滅した動物一覧
ニンジェミス - 近縁または同属とされる。最大級の陸生ガメ。
モンゴロケリス - 白亜紀後期に生息。メイオラニアに近縁とされる。同様に首を引っ込めることが出来ない。
グリプトドン , アンキロサウルス - 同様に甲羅やリング状の装甲板で覆われた尾を持つ大型草食動物。

化石カメ目
更新世の爬虫類