Arsenal F.C. musim 2003–2004

Musim 2003–2004 adalah musim ke-109 dalam sejarah Arsenal Football Club. Musim tersebut dimulai pada 1 Juli 2003 dan berakhir pada 30 Juni 2004, dengan pertandingan kompetitif dimainkan antara bulan Agustus dan Mei. Tim ini mengakhiri Liga Utama Inggris sebagai juara tanpa mengalami kekalahan – rekor 26 kemenangan dan 12 hasil imbang. Arsenal bernasib kurang baik dalam turnamen lainnya, tersingkir pada babak semi final Piala FA dan Piala Liga dari Manchester United dan Middlesbrough, dan pada babak perempat final di Liga Champions UEFA dari Chelsea.

Arsenal tidak banyak melakukan kegiatan dalam bursa transfer awal musim karena kebutuhan finansial yang tinggi akibat proyek stadion baru. Tambahan pemain terpenting untuk tim utama adalah kiper Jens Lehmann seharga £1.5 juta; lalu penyerang Jose Antonio Reyes yang dibeli pada bursa transfer musim dingin. Arsenal mempertahankan pemain terbaik mereka dan berhasil melakukan negosiasi kontrak baru untuk kapten Patrick Vieira dan gelandang Robert Pires. Dengan skuad yang stabil membuat Arsenal sebagai salah satu unggulan untuk meraih gelar juara Liga Utama Inggris bersama dengan Manchester United, dan Chelsea yang diambil alih oleh miliarder asal Rusia Roman Abramovich.

Sebuah awal musim yang baik dengan Arsenal memuncaki klasemen liga setelah empat pertandingan. Hasil imbang menghadapi Manchester United pada bulan September menandai kisah buruk antara kedua klub: beberapa pemain Arsenal dituntut dan didenda oleh Asosiasi Sepakbola Inggris karena ambil bagian dalam perkelahian massal yang terjadi setelah pertandingan usai. Pada bulan November, Arsenal mengalahkan Dynamo Kyiv dengan satu gol, dan mencetak lima gol saat melawan Inter Milan di San Siro – dua hasil yang mengawali kiprah mereka di Liga Champions. Pada pergantian tahun, tim ini memenangkan sembilan pertandingan liga berturut-turut untuk mengamankan posisi pertama. Di minggu pertama bulan April, tim ini tersingkir dari Piala FA dan Liga Champions, tetapi pada akhir bulan mengamankan status mereka sebagai juara liga, dengan hasil imbang 2-2 menghadapi rival lokal Tottenham Hotspur.

34 pemain berbeda bermain untuk tim ini di lima kompetisi dan terdapat 15 pencetak gol berbeda. Pencetak gol terbanyak Arsenal selama tiga tahun adalah Thierry Henry, yang mencetak 39 gol dalam 51 pertandingan. Pemain asal Prancis ini meraih penghargaan Pemain Terbaik Tahunan PFA dan Pemain Terbaik Tahunan FWA. Meskipun Arsenal tidak berhasil di kompetisi piala, dominasi mereka di liga dianggap oleh banyak komentator sebagai prestasi tersendiri. Mereka memperoleh julukan "The Invincibles", seperti tim Preston North End yang tidak terkalahkan dalam musim pertama Liga Sepak Bola Inggris. Tim dianugerahi replika piala berwarna emas oleh Liga Utama Inggris setelah musim berakhir dan mereka tetap tidak terkalahkan selama 49 pertandingan, membuat sebuah rekor baru. Pada 2012, tim Arsenal musim 2003-2004 memenangkan kategori "Tim Terbaik" dalam Penghargaan 20 Musim Liga Utama Inggris.

Latar belakang 

Arsenal menyelesaikan musim lalu sebagai peringkat kedua di Liga Utama Inggris, dilewati oleh Manchester United pada sepuluh pekan terakhir dalam musim tersebut. Tim tersebut mempertahankan gelar Piala FA, dengan kemenangan 1-0 menghadapi Southampton. Dengan awal yang meyakinkan pada musim 2002-03, manajer Arsene Wenger menyatakan timnya bisa tetap tidak terkalahkan sepanjang musim di semua kompetisi: "Itu bukan hal yang tidak mungkin karena A.C. Milan pernah melakukannya tetapi aku tidak bisa melihat mengapa hal itu begitu mengejutkan untuk dikatakan. Apakah anda pikir Manchester United, Liverpool atau Chelsea tidak menginginkan hal itu juga? Mereka sama. Mereka hanya tidak mengatakan itu karena mereka takut terlihat konyol, tetapi tidak ada yang lebih konyol dalam pekerjaan ini karena kami tahu apa pun bisa terjadi." Tim ini kalah dari Everton sebulan setelah pernyataan Wenger; Wayne Rooney mencetak gol kemenangan pertandingan, yang mengkhiri rentetan 30 pertandingan liga tanpa kekalahan. Pada Februari 2003, Arsenal memiliki selisih lima poin dari Manchester United yang berada di puncak klasemen liga, namun cedera pemain kunci, seperti kapten Patrick Vieira, membuat tim menjadi tidak stabil. Beberapa hasil imbang pada bulan April, ditambah dengan kekalahan dari Leeds United di kandang, secara matematis mengakhiri peluang Arsenal untuk mempertahankan gelar. Wenger membantah pendapat dari media yang menyatakan bahwa musim ini adalah sebuah kegagalan dan berkata:

Di akhir musim, Chelsea dijual ke miliarder Rusia Roman Abramovich senilai £140 juta, pengambilalihan terbesar dalam sejarah sepak bola Inggris pada saat itu. Pengambilalihan ini disambut oleh jurnalis Daniel Raja, yang berkomentar tim ini mampu "memecah duopoli Manchester United-Arsenal" di liga. Wakil presiden Arsenal David Dein tidak merasa senang, dan menyindir bahwa Abramovich telah "memarkir tank Rusia di halaman kami dan menembakkan uang £50 pada kami", Abramovich mengatakan telah mengajukan tawaran untuk penyerang Arsenal Thierry Henry, yang langsung mendapat penolakan.

Aktivitas transfer pemain Arsenal pada musim panas relatif tenang, mengingat kendala keuangan akibat proyek stadion baru. Klub ini dapat menjaga kerangka inti tim, berhasil melakukan negosiasi kontrak baru untuk Vieira dan gelandang Robert Pires. Penjaga gawang Jerman Jens Lehmann adalah satu-satunya tambahan besar untuk tim pertama; ia menggantikan David Seaman yang bergabung dengan Manchester City. Bek Ukraina Oleh Luzhny mengakhiri kerja sama selama empat tahun dengan Arsenal dengan bergabung dengan Wolverhampton Wanderers secara gratis, sementara penyerang Graham Barrett pindah ke Coventry City. Penyerang Francis Jeffers, yang kurang mendapatkan kesempatan bermain di tim utama, bergabung dengan mantan klubnya Everton dengan status pinjaman selama semusim. Giovanni van Bronckhorst pindah ke Barcelona dengan kesepakatan serupa, dengan maksud transfer permanen di akhir musim. Beberapa pemain muda yang diperoleh dari akademi luar negeri, yaitu Gaël Clichy dari Cannes dan Johan Djourou, sebelumnya bermain untuk Étoile Carouge. Pada Januari 2004, Arsenal mendatangkanpenyerang asal Spanyol, Jose Antonio Reyes dari Sevilla dan pada bulan April menyetujui kesepakatan dengan Feyenoord untuk mendatangkan pemain sayap Robin van Persie.

Pada awal musim, Wenger memprioritaskan meraih kembali gelar liga: "Saya merasa hal ini sangat penting dalam pikiran kita untuk melakukan ini dan saya tahu rasa lapar yang kuat untuk melakukannya," dan menyebut Newcastle United dan Liverpool, bersama dengan Manchester United dan Chelsea, sebagai saingan utama Arsenal untuk menjuarai Liga Utama Inggris. Mantan gelandang Arsenal Paul Merson menegaskan bahwa klub lamanya adalah favorit juara karena mereka memiliki "pemain-pemain terbaik ... Jika mereka semua tetap fit setiap pekan maka mereka tidak akan dapat dikalahkan." Glenn Moore dari The Independent menulis tentang peluang Arsenal: "Mereka akan berada disana, tetapi kecuali Wenger akhirnya memberikan kepercayaan pada pemain muda, dan Jérémie Aliadière, Jermaine Pennant dan Phillipe Senderos membalas kepercayaan ini, mereka mungkin tidak memiliki kedalaman skuad yang baik untuk meraih gelar juara." Namun, bek Sol Campbell meyakini skuad yang mereka miliki "cukup kuat untuk meraih juara liga dan Piala FA", tetapi meragukan peluang mereka memenangkan Liga Champions UEFA.

Kostum kandang klub ini tetap tidak berubah dari musim sebelumnya; baju berwarna merah dengan lengan, celana, dan kaos kaki berwarna putih. Kostum tandang yang baru, berwarna kuning retro dengan potongan kerah dan celana berwarna biru, didasarkan pada kostum Arsenal yang digunakan pada Final Piala FA 1979.

Pra musim 
Untuk mempersiapkan musim yang akan datang, Arsenal memainkan serangkaian pertandingan persahabatan di Eropa Barat. Pertandingan pertama mereka berakhir dengan kekalahan saat melawan Peterborough United dari Divisi Kedua; penjaga gawang Stuart Taylor terpaksa keluar lapangan setelah bertabrakan dengan pemain pengganti Peterborough Lee Clarke pada babak kedua. Arsenal kemudian bermain imbang melawan Barnet, dimana pemain trial Yaya Touré – saudara Kolo, termasuk dalam anggota tim. Dalam sebuah wawancara tahun 2011, Wenger mengingat kembali penampilan Yaya yang dianggap "sangat biasa" dan menekankan bahwa ketidaksabaran dirinya yang mencegahnya bergabung dengan Arsenal; Touré kemudian bermain untuk Barcelona sebelum bergabung dengan Manchester City pada tahun 2010. Arsenal melakukan tur di Austria, setahun setelah masalah kerumunan yang memaksa pertandingan mereka di Eisenstadt harus dihentikan. Wenger pun tidak hadir dengan alasan sakit perut sehingga asisten pelatih Pat Rice menggantikannya untuk pertandingan melawan SC Ritzing pada 22 Juli 2003; tim ini mengejar ketertinggalan dua gol untuk meraih hasil imbang kedua mereka berturut-turut dalam pertandingan persahabatan. Rice senang dengan penampilan Philippe Senderos di lini pertahanan dan berkata: "Masih ada beberapa hal yang harus diperbaiki tetapi dia dapat lebih baik bersama dengan Martin Keown dan Sol Campbell."

Arsenal mencatat kemenangan pertama mereka dalam pertandingan pra musim melawan Austria Wina. Bergkamp menunjukkan penampilan individu yang menawan dengan mencetak gol pertama dan memberi umpan untuk gol kedua yang dicetak oleh Jeffers. Pertandingan terakhir dalam tur ini menghadapi Beşiktaş, yang memerlukan pengamanan ketat mengingat sejarah antara suporter sepak bola Inggris dan Turki yang kurang baik. Bergkamp mencetak satu-satunya gol dalam pertandingan ini di babak kedua. Kesebelasan Arsenal di Inggris dua hari kemudian menghadapi St Albans City, dimana mereka menang dengan skor 3-1. Skuad utama kemudian melakukan perjalanan ke Skotlandia untuk melawan Celtic pada 2 Agustus 2003. Kedua gol dalam pertandingan yang berakhir imbang ini dicetak di babak kedua; pertandingan ini menandai kembalinya Vieira setelah tiga bulan absen karena cedera lutut. Wenger mengungkapkan setelah itu bahwa ia bermaksud untuk menggunakan pra musim sebagai percobaan untuk lini pertahanannya. Ia memasangkan bek tengah Campbell dengan Touré, yang sebagian besar musim lalu bermain di lini tengah. Wenger senang dengan kinerja Touré saat melawan Celtic dan mengatakan: "Dia memiliki kualitas. Dia awalnya seorang bek tengah dan, karena kita telah tidak kebobolan selama beberapa pertandingan terakhir dan dia bermain dengan baik, saya pikir kami akan mempertahankannya disana." Arsenal melakukan perjalanan ke Belgia untuk pertandingan melawan Beveren dan kebobolan dua gol dalam lima menit terakhir yang membuat pertandingan berakhir imbang 2-2. Arsenal menutup persiapan pra musim mereka dengan kemenangan 3-0 melawan Rangers pada 5 Agustus 2003.

Keterangan warna: Hijau = Arsenal menang; Kuning = seri; Merah = lawan menang.

Community Shield 

FA Community Shield edisi 2003, diperebutkan oleh Manchester United dan Arsenal di Stadion Millennium, Cardiff pada 10 Agustus. Lehmann membuat penampilan kompetitif pertamanya untuk Arsenal dan Touré tetap dipasangkan bersama Campbell di posisi bek tengah. United memimpin pada menit ke-15 melalui gol Mikaël Silvestre, tetapi Henry segera menyamakan kedudukan untuk Arsenal, dari sebuah tendangan bebas. Jeffers dikeluarkan dari lapangan pada babak kedua setelah menendang Phil Neville dan tidak ada lagi gol yang tercipta sehingga hasil pertandingan ditentukan melalui adu penalti. Penjaga gawang Tim Howard menggagalkan tendangan penalti Van Bronckhorst dan Pires, membuat United menang 4-3 melalui adu penalti. Wenger menyebutkan bahwa kurangnya kehadiran pendukung Arsenal pada pertandingan itu dan kurangnya gairah untuk memenangkan Community Shield. Dia tidak senang dengan dimulainya liga pada hari Sabtu: "Saya lebih memilih untuk mendapatkan tambahan dua minggu lagi, terutama untuk pemain Prancis yang bermain di Piala Konfederasi. Kami tentu tidak sebugar Manchester United dan banyak pemain kami berada di bawah mereka dalam hal kebugaran."

Liga Utama Inggris 

Liga Utama Inggris musim 2003–2004 melihat 20 tim bermain 38 pertandingan; dua melawan setiap tim lain, dengan satu pertandingan distadion masing-masing klub. Tiga poin diberikan untuk setiap kemenangan, satu poin imbang, dan tidak ada untuk kekalahan. Pada akhir musim, dua tim teratas lolos ke babak grup Liga Champions UEFA; tim-tim diposisi ketiga dan keempat harus memainkan kualifikasi.

Daftar jadwal sementara dirilis pada 19 Juni 2003, tetapi dapat berubah jika terjadi bentrokan dengan kompetisi lain, sepak bola internasional, cuaca buruk, atau pertandingan yang dipilih untuk liputan televisi. Lima dari delapan pertandingan pertama Arsenal disiarkan di Sky Sports, tiga diantaranya ada diprogram utama jaringan Super Sunday.

Agustus–Oktober 
Arsenal menjamu Everton di Highbury pada akhir pekan pembukaan musim. Campbell dikeluarkan pada menit ke-25, karena melakukan pelanggaran profesional terhadap gelandang Everton Thomas Gravesen. Arsenal, meskipun timnya kurang menguntungkan, unggul dua gol setelah 58 menit, sebelum Tomasz Radzinski mencetak gol bagi tim tamu pada malam hari. Perjalanan ke Stadion Riverside untuk menghadapi Middlesbrough seminggu setelah berakhir dengan kemenangan 4-0; tiga gol pertama, dicetak oleh Henry, Gilberto Silva dan Sylvain Wiltord, semuanya terjadi dibabak pertama. Tiga hari kemudian, Campbell dan Henry masing-masing mencetak gol ketika Aston Villa dikalahkan oleh dua gol. Arsenal melanjutkan awal yang sempurna untuk musim ini, dengan kemenangan tandang melawan Manchester City pada 31 Agustus 2003. Ketika Campbell ditangguhkan, Martin Keown masuk ke tim utama untuk bermitra dengan Touré. Meskipun Arsenal kebobolan lebih dulu – gol bunuh diri "lucu" oleh Lauren – dan bermain "45 menit terburuk yang bisa diingat oleh para penggemar mereka" menurut wartawan Matt Dickinson, Wiltord menyamakan kedudukan dibabak kedua, sebelum Freddie Ljungberg memanfaatkan kesalahan Seaman untuk mencetak gol kemenangan. Setelah empat pertandingan, Arsenal berdiri diposisi pertama, unggul tiga poin dari Manchester United.

Karena pertandingan internasional, Arsenal tidak memainkan permainan lain selama dua minggu. Pada pembukaan kembali klub sepak bola, mereka menghadapi Portsmouth yang baru dipromosikan dikandang. Striker Teddy Sheringham memberi tim tamu keunggulan, sebelum Arsenal dianugerahi penalti ketika Pires diputuskan melakukan pelanggaran di area penalti oleh Dejan Stefanović. Henry mencetak gol, dan meskipun kinerja mereka meningkat dibabak kedua, pertandingan berakhir imbang. Manajer Portsmouth Harry Redknapp mengeluh tentang keputusan penalti pasca pertandingan dan merasa Pires "... akan mendapatkan kartu kuning [untuk diving]". Pemain itu sendiri membantah tuduhan bahwa dia menipu wasit: "Saya tidak diving dan Saya bukan curang. Itu bukan cara saya bermain".

Seminggu kemudian, Arsenal melakukan perjalanan untuk menghadapi Manchester United di Old Trafford. Pires dan Wiltord tidak dimainkan oleh Wenger untuk Ray Parlor dan Ljungberg; Campbell tidak bepergian karena kehilangan keluarga. Pada menit ke-80, Vieira dikeluarkan dari lapangan karena mendapat kartu kuning kedua; ia berusaha untuk menendang striker Ruud van Nistelrooy, yang terlihat oleh wasit Steve Bennett. Dengan skor 0–0, United dianugerahi penalti pada menit ke-90, tetapi tendangan penalti van Nistelrooy membentur mistar dan bangkit kembali untuk bermain. Pada peluit akhir, van Nistelrooy segera berhadapan dengan beberapa pemain Arsenal, yang kemudian meningkat menjadi pertengkaran antara kedua tim. Enam pemain Arsenal (Ashley Cole, Lauren, Keown, Parlor, Lehmann, Vieira) kemudian didakwa dengan perilaku yang tidak benar oleh The Football Association (FA), sementara klub didenda £175.000, yang terbesar diberikan kepada klub oleh FA. Lauren menerima larangan empat pertandingan, sedangkan Vieira dan Parlor diberi skorsing satu pertandingan.

Dalam pertandingan berikutnya, Arsenal mengalahkan Newcastle United dengan tiga gol menjadi dua; pemenangnya adalah penalti yang dicetak oleh Henry. Vieira mengalami cedera selama pertandingan; ini memulai periode dia keluar-masuk, selama dua bulan. Arsenal kemudian menghadapi Liverpool pada akhir pekan pertama Oktober di Anfield. Dengan tidak adanya Vieira, Parlour bertugas sebagai kapten, sementara Campbell menggantikan Keown dipertahanan. Aliadiere dipasangkan bersama Henry dalam serangan. Arsenal turun satu gol setelah 11 menit, tetapi menyamakan kedudukan ketika Sami Hyypiä secara tidak sengaja mengalihkan sundulan Edu, dari tendangan bebas Arsenal. Pires mencetak gol kemenangan dibabak kedua, yang mempertahankan keunggulan tim dipuncak klasemen liga. Koresponden The Times, Oliver Kay menggambarkan kembalinya Arsenal sebagai "bersemangat" dan mencatat perbedaan dengan tim, dibandingkan dengan musim sebelumnya:

Pertandingan yang sangat ketat melawan Chelsea di kandang diselesaikan oleh kesalahan babak kedua oleh kiper Carlo Cudicini, yang memberi Henry gol ketujuh di liga dalam sembilan pertandingan. Kedua tim sampai titik di level poin dibagian atas tabel dan tidak terkalahkan. Wenger mencatat setelah pertandingan bahwa skuad Chelsea yang lebih besar akan melayani mereka dengan baik seiring musim berjalan, tetapi menekankan skuadnya yang lebih kecil memiliki stabilitas: "Kami telah bersama selama bertahun-tahun dan merasa nyaman mengetahui bahwa kami telah memenangkan banyak hal sebelumnya. Ketika kami ditantang, kita menjadi lebih bersatu". Arsenal mengakhiri Oktober dengan hasil imbang 1–1 melawan Charlton Athletic. Setelah 10 pertandingan, Arsenal mengumpulkan 24 poin. Poin yang didapat di Charlton sudah cukup bagi tim untuk kembali ke posisi pertama, yang telah ditempati oleh Chelsea.

November–Desember 
Arsenal mulai November dengan perjalanan ke Elland Road untuk menghadapi Leeds United. Tidak ada perubahan pada tim dari pertandingan Charlton; untuk Leeds, Pennant mulai melawan klub orang tuanya setelah diberikan izin oleh Wenger. Kemenangan Arsenal dengan empat gol menjadi satu identik dengan scoreline dalam pertandingan yang sesuai musim lalu. Dalam sebuah laporan pertandingan untuk News of the World, jurnalis Martin Samuel memilih Henry sebagai man of the match dan menegaskan bahwa Arsenal tetap tim yang harus dikalahkan. Perhatian segera beralih ke derby London Utara, dimana Arsenal melawan Tottenham Hotspur pada 8 November 2003. Tottenham belum pernah mengalahkan rival mereka sejak November 1999 dan kemenangan terakhir mereka di Highbury telah terjadi satu dekade sebelumnya. Kanu dibawa ke starting line-up untuk bermitra dengan Henry, Wiltord absen karena cedera betis. Arsenal kebobolan gol awal setelah Darren Anderton memanfaatkan campuran pertahanan, tetapi mereka mencetak dua gol diakhir apa yang digambarkan sebagai kinerja "another stuttering" di The Observer. Hasilnya menempatkan Arsenal empat poin ditempat pertama, meskipun sementara, Chelsea meraih kemenangan dikandang Newcastle United 24 jam kemudian memotong kesenjangan mereka menjadi satu poin.

Arsenal tidak memainkan permainan lain selama dua minggu karena jeda internasional. Pada pembukaan kembali klub sepakbola, mereka bermain Birmingham City jauh dari rumah. Ketika suspensi mulai beraksi dan ada cedera pada pemain-pemain tim utama, Wenger dipaksa untuk merombak timnya. Clichy diserahkan debut penuhnya dan Pascal Cygan melakukan debutnya musim ini, bermitra dengan Campbell. Ljungberg membuka skor untuk Arsenal dalam waktu empat menit dan gol lebih lanjut oleh Bergkamp dan Pires memastikan tim memenangkan pertandingan ketiga berturut-turut di bulan November. Dengan memperpanjang rekor tak terkalahkan dari awal musim ke 13 pertandingan liga, Arsenal mencetak rekor baru Liga Utama. Mereka kemudian ditahan oleh Fulham dengan hasil imbang tanpa gol yang menjadi tim pertama yang menyangkal Arsenal mencetak gol dalam 46 pertandingan liga di Highbury. Koresponden The Guardian David Lacey merangkum sepak bola Arsenal pada hari itu sebagai "kuat dibagian string tetapi kekurangan perkusi" dan mencatat bahwa mereka kembali ke pola mencetak gol yang sempurna, bukannya menjadi efisien. Kemenangan Chelsea 1–0 atas Manchester United berarti Arsenal pindah ke tempat kedua pada hari terakhir bulan November.

Dua poin lagi jatuh dipertandingan Arsenal berikutnya, tandang ke Leicester City pada akhir pekan pertama Desember. Henry absen dari tim inti seperti halnya kapten Vieira. Arsenal telah memimpin pada babak pertama melalui sundulan Gilberto, tetapi kebobolan dimenit akhir. Yang membuat segalanya lebih buruk adalah pengeluaran Cole karena sepak terjang dua kaki pada Ben Thatcher; ia merindukan tiga pertandingan berikutnya tim sebagai hasilnya. Wenger mengatakan setelah itu: "Sepertinya Ashley ingin mendapatkan bola tetapi itu adalah tekel dua kaki yang terlalu tinggi, itu kartu merah dan kami harus menerimanya". Gol dari Bergkamp membuat Arsenal mendapat 1–0 menang pada minggu berikutnya, di kandang Blackburn Rovers. Kekalahan Chelsea sehari sebelumnya berarti kemenangan bagi Arsenal sudah cukup untuk membawa mereka kembali ke puncak, unggul satu poin dari Manchester United, yang kini berada diposisi kedua.

Arsenal kemudian melakukan perjalanan ke Stadion Reebok untuk bermain melawan Bolton pada 20 Desember 2003, pengaturan dimana tantangan gelar mereka goyah delapan bulan lalu. Meskipun mereka kembali mengambil satu poin, Wenger percaya itu adalah poin yang berguna: "Asalkan Bolton terus bermain seperti itu, kami akan melihat kembali memenangkan hasil ini dan merasa sangat bahagia. Mereka sebagus tim seperti yang kami mainkan". Pada Hari Boxing, Henry mencetak dua gol untuk Arsenal dalam kemenangan 3–0 melawan Wolverhampton Wanderers. Tiga hari kemudian, tim melawan Southampton. Satu-satunya tujuan pertandingan datang dibabak pertama: Umpan terobosan Henry menemukan Pires "yang menyelipkan bola dibawah Antti Niemi yang terbuka". Kemenangan itu berarti Arsenal telah pergi setengah musim tanpa kalah dan tim menurut The Times telah mulai "membangun aura tak terkalahkan". Arsenal mengakhiri tahun kalender ditempat kedua, dengan 45 poin dari 19 pertandingan. Mereka satu poin dibelakang pemimpin klasemen Manchester United dan unggul tiga angka dari Chelsea.

Januari–Februari 
Pada 7 Januari 2004, Arsenal memainkan Everton di Goodison Park. Wenger membuat sejumlah perubahan: Cygan dipanggil kembali dipertahanan tengah, yang berarti Touré bergeser ke kanan dan Lauren diturunkan, sementara Parlor mulai menggantikan Gilberto dilini tengah. Kanu telah memberi Arsenal keunggulan dibabak pertama, hanya untuk Radzinski yang mencetak "terlambatnya penyama kedudukan yang pantas diterima" untuk Everton dengan lima belas menit tersisa. Kemenangan Manchester United di Bolton pada malam yang sama meningkatkan keunggulan sang juara dipuncak menjadi tiga poin. Tiga hari setelah pertandingan Everton, Arsenal menjamu Middlesbrough dan menampilkan Wenger yang digambarkan sebagai salah satu yang terbaik dimusim ini: "Kami terus memainkan permainan alami kami dan bisa mencetak lebih banyak", katanya. Kemenangan 4–1 berarti Arsenal pindah kembali ke puncak liga, meskipun secara alfabet poin, selisih gol dan gol mereka identik dengan Manchester United. Seminggu kemudian Arsenal mengalahkan Aston Villa dengan dua gol tanpa balas; kedua gol tim dicetak oleh Henry. Kontroversi mengepung gol pertama pemain Prancis itu, tendangan bebas yang diambil dengan cepat yang memicu kebingungan diantara para pemain Villa dan membawa reaksi terhadap wasit Mark Halsey, yang mengisyaratkan bahwa hal itu diizinkan. Setelah 22 pertandingan dimainkan, Arsenal berada di tempat pertama, unggul dua poin dari Manchester United.

Arsenal tetap tak terkalahkan sepanjang Februari, memenangkan semua lima pertandingan. Dalam pertandingan kandang melawan Manchester City, Reyes membuat penampilan pertamanya untuk klub, datang sebagai pemain pengganti dibabak kedua. Arsenal mencatat kemenangan tandang di Wolverhampton Wanderers pada 7 Februari 2004, pertandingan liga ke-24 mereka, yang lebih baik dari rekor klub pertandingan tak terkalahkan sejak awal musim (awalnya dipegang oleh tim George Graham 1990–91). Wenger dalam konferensi pers pasca-pertandingan mengecilkan rekor, dan mengatakan tentang rekor tak terkalahkan: "Anda perlu sedikit keberuntungan dan kualitas mental". Henry mencapai tengara pribadi melawan Southampton tiga hari kemudian, mencetak golnya yang ke-100. dan gol ke-101 di Liga Utama. Kemenangan itu membuat Arsenal unggul lima poin dipuncak klasemen, meskipun mereka telah memainkan satu pertandingan lebih banyak dari Manchester United.

Kick-off Sabtu siang melawan Chelsea melihat kembalinya Henry; ia absen dalam kemenangan putaran kelima Piala FA Arsenal melawan oposisi yang sama. Arsenal mendapati gol bunuh diri setelah 27 detik, tetapi merespons dengan menyamakan kedudukan pada menit ke-15 – "operan melengkung" Bergkamp menemukan Vieira disisi kiri untuk menembakkan bola melewati kiper Neil Sullivan. Pemenang datang enam menit kemudian: Sullivan salah menilai sudut yang diambil oleh Henry, yang memungkinkan Edu menembak ke gawang yang kosong. Keunggulan Arsenal kini tujuh dan itu mewakili "posisi yang lebih kuat daripada yang mereka miliki musim lalu", menurut Wenger. Transisi Touré menjadi bek disorot dalam suplemen sepak bola The Times:

Pertandingan terakhir bulan ini adalah melawan Charlton di Highbury. Arsenal mencetak dua gol dalam ruang empat menit pertama, tetapi pada akhirnya "berpegang teguh pada kepemimpinan mereka seperti anak kucing yang gugup". Setelah 27 pertandingan, tim berdiri diposisi pertama dan mengumpulkan 67 poin. Mereka unggul sembilan poin dari Chelsea dan Manchester United.

Maret–Mei 
Arsenal membawa penampilan bagus mereka ke bulan Maret; Henry dan Pires mencetak gol dalam kekalahan Blackburn Rovers. Itu adalah penampilan para pemimpin liga, salah satu yang berfungsi sebagai "…pengingat pepatah lama bahwa kejuaraan dimenangkan oleh tim yang dapat mengambil poin ketika mereka tidak bermain dengan baik." Arsenal kemudian memainkan Bolton Wanderers di kandang; Wenger membuat satu perubahan dari pertandingan sebelumnya – Bergkamp menggantikan Reyes. Kondisi berangin memaksa permainan ditunda 15 menit, kira-kira sama dengan waktu yang dibutuhkan Pires untuk mencetak gol pembuka Arsenal. Pada menit ke-24, itu menjadi 2-0: Umpan silang Henry menemukan Bergkamp yang menembakkan bola melewati Jussi Jääskeläinen pada upaya pertama. Meskipun penampilan Bolton membaik setelah mencetak sebelum paruh waktu, hasilnya adalah kemenangan liga kesembilan berturut-turut untuk Arsenal dan membuat mereka sembilan poin diatas.

Kunjungan Manchester United pada 28 Maret 2004 memberikan ujian berat bagi Arsenal; itu adalah pertemuan pertama kedua klub sejak kegagalan di Old Trafford. Cole, cedera dalam pertandingan Liga Champions tengah pekan melawan Chelsea, digantikan oleh Clichy di starting line-up, sementara Bergkamp menggantikan Reyes. Henry memberi Arsenal keunggulan, dengan tendangan jarak jauh yang melewati kiper Roy Carroll. Dengan lima menit pertandingan tersisa, Louis Saha menghindari pertahanan Arsenal dan mencetak gol penyeimbang untuk Manchester United. Arsenal nyaris menjadi pemenang dimasa tambahan waktu, hanya untuk Lauren agar tendangannya berhasil diselamatkan. Hasil imbang itu tidak baik untuk Sir Alex Ferguson, manajer Manchester United, yang kemudian mengakui peluang timnya: "Mereka akan (Arsenal) pergi untuk memenangkan liga sekarang – saya yakin itu. Mereka bermain dengan hebat tekad … tim yang sangat kuat, jadi harus benar-benar memenangkan liga". Dalam menghindari kekalahan, Arsenal mencetak rekor liga baru sepanjang masa yaitu 30 pertandingan tak terkalahkan dari awal musim, awalnya dipegang oleh Leeds dan Liverpool. Mereka tetap diposisi pertama pada akhir Maret dan berada tujuh poin didepan Chelsea, dengan delapan pertandingan tersisa.

Setelah dua piala keluar dalam waktu satu minggu, Arsenal menghadapi Liverpool pada Jumat Agung di Highbury. Hyypiä membuka skor bagi tim tamu setelah lima menit, dan meskipun menyamakan kedudukan Henry tepat setelah tanda setengah jam, Liverpool memimpin lagi sebelum jeda. Arsenal merespons dengan mencetak dua gol dalam satu menit; Gol kedua Henry melihat pemain menahan Dietmar Hamann di lini tengah, menenun melalui bek Jamie Carragher dan menempatkan bola melewati Jerzy Dudek. Sang striker menyelesaikan hat-tricknya di menit ke-78, setelah bekerja sama dengan Bergkamp. Manajer Liverpool Gérard Houllier menyamakan Arsenal dengan "binatang yang terluka" setelah pertandingan dan percaya Henry adalah "orang yang membuat perbedaan ... ia mengatur tempo". Arsenal bermain imbang tanpa gol dengan Newcastle United di Bank Holiday Senin, dan lima hari kemudian menghadapi Leeds United. Pada malam dimana Henry mencetak empat gol dan digambarkan oleh manajernya sebagai "striker terbaik di dunia", Arsenal pindah ke dalam dua kemenangan memperoleh kembali gelar liga.

Dengan Chelsea tidak dapat mengumpulkan poin maksimal dalam dua pertandingan berikutnya, Arsenal tahu sebelum pertandingan tandang di Tottenham bahwa hasil imbang akan menjamin status mereka sebagai juara. Cole kembali untuk derby, setelah absen di pertandingan Leeds karena cedera pergelangan kaki. Arsenal memimpin lebih awal ketika Vieira menyelesaikan langkah serangan balik. Sepak bola yang tajam menghasilkan gol kedua, sepuluh menit sebelum jeda. Bergkamp mengoper bola ke Vieira, yang memotongnya agar Pires tidak berhasil. Tottenham membalas dibabak kedua dengan mencetak dua gol – menyamakan kedudukan penalti – tetapi itu tidak menghentikan para pemain Arsenal merayakan peluit akhir "di depan kantong pendukung White Hart Lane." Ini menandai kedua kalinya klub dimahkotai juara liga di tanah saingan mereka: pertama kali terjadi pada tahun 1971. Wenger memuji timnya atas keberhasilan mereka, mengatakan kepada BBC: "Kami sangat konsisten, tidak pernah kalah dalam pertandingan dan kami telah memainkan sepakbola yang penuh gaya. Kami telah menghibur orang-orang yang suka sepak bola."

Pada bulan Mei, hasil imbang beruntun di kandang Birmingham City dan Portsmouth meninggalkan Arsenal dengan 84 poin dari 36 pertandingan. Reyes mencetak satu-satunya gol pertandingan melawan Fulham; ia mendapat untung dari kesalahan oleh kiper Edwin van der Sar: "Pemain Belanda itu berusaha melewati Arsenal ke depan, tetapi sebaliknya memiliki penguasaan bola dan dengan itu menjadi gol termudah yang terbuka." Pertandingan terakhir Arsenal musim liga adalah melawan Leicester City. Mereka kebobolan gol pembuka, tetapi membalikkan pertandingan dibabak kedua melalui gol dari Henry dan Vieira. Dengan 26 kemenangan, 12 seri dan tanpa kekalahan, tim menjadi yang pertama sejak Preston North End pada tahun 1888–89 untuk melewati musim liga yang tak terkalahkan. Meninjau pertandingan dan musim keseluruhan, Amy Lawrence dari The Observer menulis: "Prestasi Arsenal mungkin tidak membuat mereka 'hebat' dalam pendapat semua orang – mereka yang mendefinisikan kehebatan hanya dengan Piala Eropa, gelar back-to-back, dan triple cartwheels dalam perjalanan untuk setiap tujuan – tetapi itu mengejutkan dengan sendirinya."

Pertandingan 

Warna: Hijau = Arsenal menang; Kuning = imbang.

Klasemen liga

Hasil menurut babak

Piala FA 

Warna: Hijau = Arsenal menang; Red = lawan menang.

Piala Liga Inggris 

Warna: Hijau = Arsenal menang; Kuning = imbang; Merah = lawan menang.

Liga Champions UEFA 

Liga Champions UEFA adalah kompetisi sepak bola klub kontinental yang diselenggarakan oleh UEFA. Didirikan pada 1950-an sebagai Piala Champions Eropa, kompetisi ini terbuka untuk klub juara dimasing-masing negara dan diatur sebagai turnamen sistem gugur. Pertumbuhan hak siar melihat format berganti nama pada 1990-an untuk memasukkan tahap grup dan mengizinkan beberapa pendatang. Arsenal telah memenuhi syarat untuk setiap musim Liga Champions sejak 1998–99, tetapi klub tidak pernah maju lebih jauh dari tahap perempat final. Menjelang kampanye baru, Wenger menilai timnya perlu tampil dipertandingan kandang, menambahkan: "Kami cukup dewasa sekarang dan kami harus menambahkan sedikit kilau untuk membuat perbedaan."

Babak grup 

Arsenal berada di Grup B, bersama dengan klub Italia Inter Milan, Lokomotiv Moscow dari Rusia dan Dynamo Kyiv dari Ukraina. Wenger yakin perjalanan ke Eropa Timur mengancam peluang timnya memenangkan Liga Utama: "Tim-tim Inggris lainnya memiliki kelompok yang lebih nyaman daripada kami. Sulit untuk pergi ke Rusia – saya selalu mengatakan bahwa jika Anda harus melakukan perjalanan lebih dari dua berjam-jam itu sulit. Kadang-kadang para pemain membayar mahal dalam pertandingan-pertandingan yang mengikuti pertandingan Liga Champions."

Arsenal membuka kampanye Liga Champions mereka dengan kekalahan 3–0 melawan Inter Milan. Gol-gol dari Julio Ricardo Cruz, Andy van der Meyde dan Obafemi Martins semuanya di babak pertama memperpanjang kemenangan Arsenal dalam enam pertandingan kandang dalam kompetisi tanpa kemenangan. Wenger mengatakan setelah itu: "Kami bisa mengeluh dan menangis sepanjang malam tapi itu tidak akan mengubah hasilnya. Satu-satunya hal yang bisa kami lakukan adalah merespons." Tim, tanpa Campbell dan Vieira, mendapat hasil imbang ke Lokomotiv Moscow, tetapi tetap berada dibawah grup. Arsenal kalah dari Dynamo Kyiv pada akhir Oktober; Keputusan Wenger untuk beralih dari formasi 4–4–2 yang disukainya menyebabkan tim bermain lebih sempit dari biasanya. Cole mencetak gol kemenangan di pertandingan terbalik di Highbury. Sebuah umpan silang dari Wiltord dijentikkan oleh Henry ke arah Cole yang masuk, yang menukik bola melewati kiper Oleksandr Shovkovskiy.

Tim mencetak empat gol di babak kedua melawan Inter Milan dan menang 5–1. Wenger merasa hasilnya menunjukkan ada "…kekuatan mental khusus dalam tim", sementara Cole membandingkannya dengan kemenangan Inggris melawan Jerman pada tahun 2001 tetapi menambahkan "ini bahkan lebih baik." Arsenal menang 2–0 melawan Lokomotiv Moscow untuk menjadi pemuncak Grup B. Pemecatan Jacob Lekgetho pada menit kedelapan berarti lawan memainkan sisa pertandingan dengan sepuluh orang.

Warna: Hijau = Arsenal menang; Kuning = seri; Merah = lawan menang.

Babak gugur

Babak 16 besar 

Warna: Hijau = Arsenal menang; Kuning = seri; Merah = lawan menang.

Perempat final 

Warna: Hijau = Arsenal menang; Kuning = seri; Merah = lawan menang.

Statistik pemain 
Kunci

No. = Nomor Skuad

Pos = Posisi pemain

Nat. = Warga negara

Apps = Penampilan

GK = Penjaga gawang

DF = Bek

MF = Gelandang

FW = Penyerang

 = Kartu kuning

 = Kartu merah

Angka dalam tanda kurung menunjukkan penampilan sebagai pemain cadangan. Pemain dengan nama menembus dan ditandai  meninggalkan klub selama berlangsungnya musim.

Source:

Penghargaan 
Sebagai penghargaan atas pencapaian tim, Wenger dianugerahi Barclaycard Manager of the Year. Seorang juru bicara panel penghargaan mengatakan tentang keputusan itu: "Arsene Wenger adalah penerima yang sangat layak atas penghargaan ini dan telah mengirim timnya ke dalam buku-buku sejarah. Arsenal telah memainkan sepakbola menyerang yang menarik sepanjang musim dan menyelesaikannya tanpa terkalahkan adalah prestasi yang mungkin tidak dapat diulang selama 100 tahun lagi."[214] Henry diberi penghargaan PFA Players' Player of the Year oleh rekan-rekannya dan Pemain Sepak Bola Tahun Ini FWA Tahun oleh para penulis sepak bola untuk musim kedua berturut-turut. Ia menjadi peringkat kedua di Pemain Terbaik Dunia FIFA 2003 dan Ballon d'Or 2003.

Tiga pemain Arsenal menerima penghargaan Premier League Player of the Month – Henry dua kali pada Januari dan April 2004, dan Bergkamp dan Edu membagikan penghargaan itu pada Februari 2004 setelah para juri "merasa sudah sepantasnya kita membuat penghargaan bersama." Wenger adalah Premier League Manager of the Month pada Agustus 2003 dan Februari 2004.

Catatan

Referensi

Pranala luar 
 Tribute to the Invincibles at Arsenal.com

Sepak bola
Musim Arsenal F.C.