Musibah Pesawat Ulang Alik Challenger

Musibah Pesawat Ulang Alik Challenger merupakan kecelakaan fatal program luar angkasa Amerika Serikat yang terjadi pada Selasa, 28 Januari 1986. Pesawat ulang-alik Challenger meledak setelah 73 detik diluncurkan yang menyebabkan kematian tujuh awak astronaut. Para kru dijadwalkan untuk menempatkan satelit komunikasi dan mempelajari Komet Halley saat mereka berada di orbit. Pesawat hancur di atas Samudera Atlantik, lepas pantai Florida pada 11:38 EST (16:38 UTC).

Bencana itu disebabkan oleh kegagalan dua segel cincin-O yang berlebihan pada sambungan pendorong roket padat (SRB) kanan pesawat ulang-alik. Rekor suhu peluncuran yang rendah mengurangi elastisitas karet cincin-O sehingga mengurangi kemampuannya untuk menyegel sambungan. Segel yang rusak menyebabkan kerusakan pada sambungan segera setelah lepas landas, yang memungkinkan gas bertekanan dari dalam BPRS untuk membakar melalui dinding ke tangki bahan bakar eksternal yang berdekatan. Hal ini menyebabkan pemisahan attachment belakang BPRS sebelah kanan dan kegagalan struktural tangki eksternal. Setelah ledakan, pengorbit, yang termasuk kompartemen kru, dipecah oleh kekuatan aerodinamis.

Kompartemen awak dan banyak pecahan pesawat ulang-alik lainnya ditemukan di dasar laut setelah operasi pencarian dan pemulihan selama tiga bulan. Waktu pasti kematian kru tidak diketahui namun beberapa anggota awak diketahui selamat dari kehancuran awal pesawat ruang angkasa. Secara desain, pengorbit tidak memiliki sistem pelarian, dan dampak kompartemen awak pada kecepatan terminal dengan permukaan laut terlalu keras untuk dapat bertahan.

Kronologi 
Challenger awalnya ditetapkan untuk meluncur dari Kennedy Space Center di Florida pada 2:42 (EST) pada 22 Januari. Namun, karena keterlambatan misi sebelumnya, STS-61-C, menyebabkan penundaan peluncuran yang semula 23 Januari berubah menjadi 24 Januari. Tetapi peluncuran dijadwal ulang jadi 25 Januari karena cuaca buruk di Abort Landing (TAL) di Dakar, Senegal. NASA memutuskan untuk menggunakan Casablanca sebagai tempat TAL, tetapi tempat itu tidak dilengkapi untuk pendaratan malam hari. Maka peluncuran harus pindah ke pagi (waktu Florida). Prediksi cuaca yang tidak menentu di Kennedy Space Center menyebabkan peluncuran akan dijadwalkan kembali 09:37 EST pada 27 Januari. Peluncuran ditunda keesokan harinya karena ada masalah dengan  akses eksterior. Pada pagi 28 Januari, suhu luar biasa dingin sekitar 31 °F (-1 °C), di bawah suhu minimum yang diizinkan untuk peluncuran.

Bahaya peluncuran di suhu yang rendah ini telah diperingatkan oleh para insinyur. Beberapa insinyur, terutama Roger Boisjoly,  telah menyuarakan keprihatinan serupa sebelumnya. Mereka mengungkapkan kekhawatiran mereka tentang pengaruh suhu pada ketahanan karet O-ring yang menyegel sendi SRBs. Salah satu argumen NASA ialah jika cincin-O utama gagal, maka cincin-O sekunder dapat digunakan. Namun hal ini tidak terbukti dan argumen tersebut melanggar kode etik keselamatan.

Selain itu, para insinyur Thiokol berpendapat bahwa semalam suhu rendah(18 °F (-8 °C) yang menyebabkan terdapat es yang berkemungkinan mengganggu proses take-off. Namun pendapat ini ditolak oleh manajemen Thiokol. Manajemen Thiokol sendiri dipengaruhi oleh desakan manajemen NASA agar pesawat ulang-alik meluncur sesuai jadwal.

Walaupun tim telah berusaha membersihkan es, insinyur di Rockwell International (kontraktor utama pesawat ulang-alik) masih menyatakan keprihatinan. Mereka takut bahwa selama peluncuran, es mungkin melayang menyerang ubin perlindungan termal pesawat karena dorongan dari jet gas buangan SRBs. Rocco Petrone, kepala divisi transportasi Rockwell, dan rekan-rekannya melihat situasi ini sebagai kendala peluncuran dan melaporkannya kepada manajer Rockwell di Cape Rockwell. Pemimpin manajemen misi, Arnold Aldrich, menunda peluncuran selama satu jam guna memberikan waktu untuk tim pembersih es. Setelah dikira bersih, Pesawat Ulang Alik Challenger meluncur pada jam 11:38 EST.

Akibat 
Bencana tersebut mengakibatkan jeda 32 bulan dalam program Pesawat Ulang-alik. Presiden Ronald Reagan membentuk Komisi Rogers untuk menyelidiki kecelakaan itu. Komisi tersebut mengkritik budaya organisasi dan proses pengambilan keputusan NASA yang berkontribusi pada kecelakaan itu. Data uji dari awal 1977 telah mengungkapkan potensi cacat bencana di O-ring BPRS. Baik NASA, maupun Morton Thiokol (produsen BPRS), tidak membahas atau memperbaiki masalah ini. Manajer NASA juga mengabaikan peringatan dari para insinyur tentang bahaya peluncuran dalam suhu dingin dan tidak melaporkan masalah teknis ini kepada atasan mereka. Sebagai akibat dari bencana tersebut, NASA mendirikan Kantor Keselamatan, Keandalan dan Jaminan Kualitas untuk mengatasi masalah keamanan dengan lebih baik, dan satelit komersial akan diluncurkan pada kendaraan peluncuran yang dapat dibuang dari pada dikerahkan dari pengorbit berawak. Untuk menggantikan Challenger, pembangunan Endeavour disetujui pada tahun 1987, dan pengorbit baru pertama kali terbang pada tahun 1992. Kemudian misi Space Shuttle diluncurkan dengan SRB yang didesain ulang, dan kru mengenakan setelan tekanan selama keluar dan masuk kembali ke atmosfer bumi.

Respon publik

Tanggapan Gedung Putih 
Presiden Ronald Reagan telah dijadwalkan untuk memberikan pidato kenegaraan pada 28 Januari 1986, malam bencana Challenger. Setelah berdiskusi dengan para pembantunya, Reagan menunda pidato kenegaraannya, dan  berpidato kepada bangsa tentang bencana dari Oval Office. Pada tanggal 31 Januari, Ronald dan Nancy Reagan pergi ke Johnson Space Center untuk berbicara di sebuah upacara peringatan penghormatan anggota kru. Selama upacara, sebuah band Angkatan Udara menyanyikan "God Bless America" ​​saat jet NASA T-38 Talon terbang langsung di atas tempat kejadian dalam formasi tradisional orang hilang.

Segera setelah bencana, politisi AS menyatakan keprihatinan bahwa pejabat Gedung Putih, termasuk Kepala Staf Donald Regan dan Direktur Komunikasi Pat Buchanan, telah menekan NASA untuk meluncurkan Challenger sebelum pidato kenegaraan 28 Januari yang dijadwalkan, karena Reagan telah merencanakan untuk menyebutkan peluncuran dalam sambutannya. Pada bulan Maret 1986, Gedung Putih merilis salinan asli pidato kenegaraan. Dalam pidato itu, Reagan bermaksud menyebutkan eksperimen sinar-X yang diluncurkan pada Challenger dan dirancang oleh seorang tamu yang diundangnya ke alamat tersebut, tetapi dia tidak membahas lebih lanjut peluncuran Challenger. Dalam pidato kenegaraan yang dijadwal ulang pada tanggal 4 Februari, Reagan menyebut anggota kru Challenger yang telah meninggal dan mengubah pernyataannya tentang eksperimen sinar-X sebagai "diluncurkan dan hilang". Pada April 1986, Gedung Putih merilis laporan yang menyimpulkan bahwa tidak ada tekanan dari Gedung Putih bagi NASA untuk meluncurkan Challenger sebelum pidato kenegaraan.

Liputan media 
Liputan televisi nasional tentang peluncuran dan ledakan itu disediakan oleh CNN. Untuk mempromosikan program "Teacher in Space" dengan McAuliffe sebagai anggota kru, NASA telah mengatur agar banyak anak-anak AS melihat peluncuran itu secara langsung di sekolah. Minat pers terhadap bencana meningkat pada hari-hari berikutnya; jumlah reporter di KSC meningkat dari 535 pada hari peluncuran menjadi 1.467 reporter tiga hari kemudian. Setelah kecelakaan itu, NASA dikritik karena tidak menyediakan personel kunci untuk pers. Dengan tidak adanya informasi, pers menerbitkan artikel yang menyatakan bahwa tangki eksternal adalah penyebab ledakan. Hingga 2010, siaran langsung CNN tentang peluncuran dan bencana adalah satu-satunya rekaman video di lokasi yang diketahui dari dalam jangkauan situs peluncuran. Rekaman amatir dan profesional tambahan telah tersedia untuk umum.

Studi kasus teknik 
Kecelakaan Challenger telah digunakan sebagai studi kasus untuk mata pelajaran seperti keselamatan teknik, etika pengungkapan rahasia, komunikasi dan pengambilan keputusan kelompok, dan bahaya pemikiran kelompok. Roger Boisjoly dan Allan McDonald menjadi pembicara yang menganjurkan pengambilan keputusan di tempat kerja yang bertanggung jawab dan etika rekayasa. Perancang informasi Edward Tufte berpendapat bahwa kecelakaan Challenger adalah hasil komunikasi yang buruk dan penjelasan yang terlalu rumit dari pihak insinyur, dan menyatakan bahwa menunjukkan korelasi suhu udara sekitar dan jumlah erosi cincin-O sudah cukup untuk mengomunikasikan potensi bahaya peluncuran cuaca dingin. Boisjoly membantah pernyataan ini dan menyatakan bahwa data yang disajikan oleh Tufte tidak sesederhana atau tersedia seperti yang dinyatakan Tufte.

Referensi

Pranala luar 
 Rogers Commission Report NASA webpage (crew tribute, five report volumes and appendices)
 Complete text and audio and video of Ronald Reagan's Shuttle Challenger Address to the Nation
 Space Shuttle Challenger Tragedy – video of shuttle launch and Reagan's address – YouTube
 Challenger: A Rush to Launch, an Emmy Award-winning documentary about flight STS-51-L and what caused the Challenger explosion
 CBS Radio news bulletin of the Challenger disaster anchored by Christopher Glenn from January 28, 1986
 Part 1 (MP3)
 Part 2 (MP3)
 Part 3 (MP3)
 Part 4 (MP3)
 Videos of the disaster
 black-and-white NASA video recording showing the breakup
 home video from  Winter Haven, Florida
 video recording on a plane leaving from Orlando International Airport
 Super 8 film recorded at the Kennedy Space Center
 video recording filmed at the Kennedy Space Center

Kecelakaan roket
Wahana antariksa
Musibah Pesawat Ulang Alik