מכתבי המוצא האחרון

מכתבי המוצא האחרון (באנגלית: Letters of last resort) הם ארבעה מכתבים זהים בכתב יד מראש ממשלת בריטניה למפקדי ארבע צוללות הטילים הבליסטיים הבריטיים מסדרת ואנגארד. המכתבים מכילים פקודות לגבי הפעולות שיש לנקוט אם תקיפה גרעינית של האויב השמידה את ממשלת בריטניה, והרגה או הוציאה מתפקוד את ראש הממשלה ואת השורד המיועד השני, בדרך כלל מדובר בחבר בכיר בקבינט, כגון סגן ראש הממשלה או מזכיר המדינה הראשון, שראש הממשלה הטיל עליו את האחריות לבחור כיצד לפעול, אם ימות בתפקיד. אם הפקודות יבוצעו, הפעולה שננקטה עשויה להיות המעשה הרשמי האחרון של הממלכה המאוחדת.

אם לא נעשה שימוש במכתבים במהלך כהונתו של ראש הממשלה שכתב אותם, הם מושמדים ללא פתיחה לאחר שאותו אדם עוזב את תפקידו, כך שתוכנם יישאר לא ידוע לאיש מלבד האדם שכתב אותם.

תהליך 
ראש ממשלה חדש כותב סדרת מכתבים מיד לאחר כניסתו לתפקיד ואחרי שנאמר לו על ידי ראש מטה ההגנה "בדיוק איזה נזק עלול לגרום טיל טריידנט". לאחר מכן מועברים המסמכים לצוללות במעטפות סגורות, ומכתביו של ראש הממשלה הקודם מושמדים מבלי להיפתח.

במקרה מותם של ראש הממשלה וגם של מקבל ההחלטות החלופי המיועד כתוצאה ממתקפת גרעינית, מפקד/ים של כל צוללת/ים גרעיניים בסיור באותה עת ישתמש בסדרת בדיקות כדי לברר אם יש לפתוח את מכתבי המוצא האחרון.

לפי ספרו של פיטר הנסי The Secret State: Whitehall and the Cold War, 1945 to 1970, התהליך שבו מפקד צוללת יקבע אם ממשלת בריטניה ממשיכה לתפקד כולל, בין שאר הבדיקות, בדיקה על מנת לקבוע האם רדיו 4 של ה-BBC ממשיך לשדר.

בשנת 1983, הנוהל של צוללות פולריס היה לפתוח את המעטפות אם הייתה ראיה ברורה למתקפה גרעינית, או אם כל השידורים של הצי הבריטי הופסקו למשך ארבע שעות.

אפשרויות 
בעוד התוכן של מכתבים אלה סודי, על פי הסרט התיעודי של BBC The Human Button מדצמבר 2008, היו ארבע אפשרויות ידועות שניתנו לראש הממשלה לכלול במכתבים. ראש הממשלה עשוי להורות למפקד הצוללת:
 להגיב בנשק גרעיני
 לא להגיב
 להשתמש בשיקול הדעת שלו; אוֹ,
 להציב את הצוללת תחת פיקוד של מדינה בעלת ברית, אם אפשר. הסרט התיעודי מזכיר את אוסטרליה וארצות הברית.

הגרדיאן דיווח ב-2016 כי האפשרויות אמורות לכלול: "שים את עצמך תחת פיקוד ארצות הברית, אם היא עדיין שם", "לך לאוסטרליה", "תגיב" או "השתמש בשיקול דעתך". האפשרות שנבחרה בפועל נותרת ידועה רק לכותב המכתב.

בתרבות הפופולרית 
הניסיונות של ה-KGB להשיג את תוכן מכתבי המוצא האחרון הם חלק מעלילת דרמת הריגול של ה-BBC המשחק.

ראו גם 
 ברירת שמשון
 השמדה הדדית מובטחת

הערות שוליים 

מכתבים
תוכנית הגרעין הבריטית
הממלכה המאוחדת: צבא וביטחון
ראש ממשלת בריטניה
דוקטרינה צבאית