תקרית הבלון הסיני

ב-1 בפברואר 2023 נצפה בלון תצפית סיני בשמי ארצות הברית וקנדה. במערכת הביטחון של מדינות אלה הועלה חשד שהבלון משמש לריגול, ועקבו אחר דרכו מעל מדינת מונטנה. גורמים רשמיים קנדיים דיווחו כי פיקוד הגנת האוויר והחלל של צפון אמריקה עוקב אחר הבלון. ביקורו הממלכתי המתוכנן של מזכיר המדינה של ארצות הברית, אנתוני בלינקן, בסין נדחה על ידי הנשיא ג'ו ביידן, ומאוחר יותר בוטל בתגובה לפרשת הבלון. ב-4 בפברואר 2023 יורט הבלון על ידי צבא ארצות הברית.

בלון סיני נוסף נצפה מעל ונצואלה וקולומביה ב-3 בפברואר.

מיקום ומוצא 
דווח כי הבלון טס בסטרטוספירה, שם לא יהווה סיכון בטיחותי למטוסים מסחריים בשל גובהו הרב; בלונים פועלים בדרך כלל בין , מעבר לגובה המרבי הרגיל של מטוסי נוסעים – . הבלון היה במעקב מעל מונטנה בתחילת פברואר, ועבר מעל ארצות הברית לאחר שטס מעל האיים האלאוטיים וקנדה.

מערכת המודלים האטמוספיריים HYSPLIT  שימשה כדי לעקוב אחר מסלולו המשוער של הבלון, אם הוא זז לפי רוחות בגובה בו היה כאשר זוהה מעל מונטנה. המסלול המתוכנן עובר מעל האיים האלאוטיים, צפון האוקיינוס השקט, יפן ומרכז סין. לדברי ג'יימס פלאטן, חוקר מאוניברסיטת מינסוטה, הבלון יכול לנוע בצורה בלתי צפויה וכי ייתכן שהבלון אינו במקום בו הוא אמור להיות.

ב-3 בפברואר 2023 אישרה מחלקת ההגנה של ארצות הברית כי בלון סיני שני נמצא מעל אמריקה הלטינית, בוונצואלה וקולומביה.

מטרה 
גודל הבלון, שעל פי החשד של גורמי ההגנה של קנדה וארצות הברית הוא בלון מעקב, הוא בערך של שלושה אוטובוסים. בנוסף, הגורמים לא סבורים כי הבלון משיג מידע מודיעיני שלא ניתן היה לאסוף באמצעות לוויינים. בלונים מעל ארצות הברית נצפו בעבר על ידי הפנטגון. ממשלת סין אמרה כי מדובר בבלון מטאורולוגי, המשמש לתצפית על מזג האוויר.

תגובה 
גורמי הגנה אמריקאים שקלו להפיל את הבלון, אך החליטו שלא לעשות זאת בשל הסיכון של פציעות פסולת של אזרחים על הקרקע. כונסה פגישה בין מזכיר ההגנה לויד אוסטין, יושב ראש המטות המשולבים גנרל מארק מילי, מפקד NORTHCOM / NORAD גנרל גלן ואנהרק, ומפקדים צבאיים אחרים. הנשיא ביידן קיבל "המלצה חזקה" מגורמים רשמיים שלא להפיל אותו. הבלון נוטר על ידי מטוסים מאוישים שנשלחו על ידי NORAD, כולל מטוס האזהרה המוקדמת בואינג E-3 סנטרי (הידוע בכינויו AWACS), סיור RC-135 ומטוסי F-22 ראפטור מבסיס חיל האוויר נליס. ביידן דחה את נסיעתו הדיפלומטית המתוכננת של מזכיר המדינה אנתוני בלינקן לסין, שבוטלה בתגובה ב-3 בפברואר.

פקידים קנדיים ומשרד החוץ של קנדה זימנו את שגריר סין בקנדה, קונג פייוו, לאוטווה, בזמן שמחלקת ההגנה הלאומית הודיעה שהיא עוקבת אחר המצב לצד ארצות הברית באמצעות NORAD. גורמי ההגנה הבחינו בבלון לראשונה כאשר הוא נכנס למרחב האווירי של קנדה מצפון מערב. בהצהרה של הכוחות המזוינים הקנדיים הודגש כי אין איום על הקנדים, בעוד ששרת החוץ מלאני ג'ולי נותרה בקשר עם מזכיר ההגנה של ארצות הברית בלינקן.

דובר משרד החוץ הסיני מאו נינג אמר כי הבלון הוא "ספינת אוויר אזרחית המשמשת למטרות מחקר, בעיקר מטאורולוגיות. מושפעת מהמערבלים ועם יכולת היגוי עצמי מוגבלת, ספינת האוויר סטתה רחוק מהמסלול המתוכנן שלה". מחלקת המדינה של ארצות הברית דחתה טענה זו. העיתון "צ'יינה דיילי" שבשליטת המדינה טען כי "כדי לרגל אחרי ארצות הברית עם בלון, צריך גם להיות מפגר מאחור כדי להשתמש בטכנולוגיה של שנות ה-40, וגם להיות מתקדם מספיק כדי לשלוט בטיסה שלה מעבר לאוקיינוס. אלה הבודים את השקר רק חושפים את בורותם".

ב-4 בפברואר 2023 הבלון הופל על ידי צבא ארצות הברית באמצעות טיל שנורה ממטוס F-22, כאשר הגיע אל מעל לאוקיינוס האטלנטי.

ראו גם 
 פרויקט מוגול
 אמנה בדבר שמיים פתוחים

קישורים חיצוניים

הערות שוליים 

ריגול בארצות הברית
יחסי ארצות הברית–סין
2023 בארצות הברית