מרקוח

מרקוח, הידוע גם בשם מלאנז' או סם (באנגלית: Melange או Spice) הוא סם פסיכדלי בדיוני המופיע ביקום של חולית ומספק למשתמשים בו תוחלת חיים ארוכה, עוצמת נעורים, מודעות גבוהה ולעיתים אף כוח לחיזוי העתיד. הרעיון הומצא על ידי הסופר פרנק הרברט עבור עבודותיו בסדרת הספרים חולית.

ביקום הספרותי נמצא המרקוח על פני כוכב הלכת המדברי אראקיס, עולם צחיח ועתיר חול השורץ תולעי ענק אימתניות הנקראות עקלתונים. הודות לכוחות התודעה והחיזוי החזקים הטמונים בו, הפך המרקוח למשאב היקר ביותר ביקום, וזאת בשל הפוטנציאל הגלום בו להארכת החיים ולהפיכת מסעות בין כוכביים למדויקים ובטוחים.

תיאור 
מרקוח הוא סם המאריך את חיי המשתמשים בו ומעניק להם מרץ גופני ומודעות גבוהה, ובמקרים מסוימים עשוי גם לעורר כוח לראיית העתיד. תכונות החיזוי שלו מאפשרות לקיים מסעות חלל בין כוכביים באופן מדויק ובטוח, לדוגמה על ידי גילדת הנווטים, המשתמשת בו על מנת "לקפל את החלל" ולמצוא נתיבים דרך מרחבי הזמן והחלל, ולנווט את ספינותיהן הענקיות ליעדיהן. כמות המרקוח האדירה הנדרשת להשגת הכוחות הללו מחייבת את נווטי הגילדה לשהות בתוך מיכלי ענק מלאים בענני גז מרקוח. חשיפה קיצונית זו לאורך זמן רב מובילה לשינוי מבנה גופם.

בכמויות גדולות גורם המרקוח להשפעות פסיכואקטיביות שונות ועשוי להיות ממכר מאוד. הוא משמש כאנתאוגן בידי מסדר בנות גשרית ובידי הדררים, נוודי המדבר של אראקיס הצורכים אותו להשגת טראנס היוצר תפיסות על-חושיות כגון ראייה מרחוק, פריקוגניציה ועוררות הזיכרון הגנטי. הדררים משתמשים במרקוח גם לצרכים פשוטים ויומיומיים יותר, למשל עבור ייצור נייר, חומרים פלסטיים, חומרי נפץ, בדים, וכמו כן, מערבבים אותו עם מזונם.

עד לתחילת האירועים המתרחשים בספר הראשון בסדרה, חולית, כבר הגיע המרקוח לכל מקום ביקום הנודע ונחשב לסימן של עושר ואמידות. הדוכס לטו אטרייאידס ציין כי בין כל המשאבים או הסחורות המוכרים לאדם, "כולם מתפוררים אל מול המרקוח. חופן ממנו יקנה לך בית בטופייל". ג'ון מישו ממגזין הניו יורקר כתב בנוגע לכך, "נסו לדמיין חומר המשלב את ערכו של הקוקאין יחד עם ערכו של הדלק, ותקבלו רעיון המתקרב לכוחו של המרקוח".

בשל נדירותו וערכו הרב של הסם, ובייחוד בשל שימושו להאצת מסעות בין-כוכביים, התבסס כוחה של קיסרות הפאדישאח על השליטה בכוכב הלכת אראקיס. מהלך זה הציב את הקיסר בעמדה גבוהה מעל שאר בתי האצולה וכן ביתרון על פני גילדת הנווטים, אשר החזיקה במונופול על מסע בחלל.

הרברט תיאר את המרקוח מפיה של עאליה אטרייאידס כמטבע סודי, בלעדיו לא יוכלו ספינות החלל של גילדת הנווטים לנוע. לדבריו, הסם הנצרך מכניס את הנווטים לטראנס ניווטי, באמצעותו הם יכולים לראות את הדרך בה ינועו בטרם נעו בה. כמו כן, מחסור במרקוח יגרום למוות בטרם עת עבור רבים מאנשי האצולה, אשר השימוש בו חיזק את מערכות גופם והוביל להארכת חייהם בשנים רבות. אפילו בני המעמד הבינוני, לדבריו, נהגו למהול את מזונם עם כמויות קטנות של הסם, לפחות פעם אחת ביום.

תיאור מראהו הפיזי של המרקוח נותר מעומעם לכל אורך הסדרה, אולם צבעו נרמז במשיח חולית כאשר נווט החלל אדריק "שחה במיכל מלא בגז כתום.. פתחי האוורור של מיכלו פלטו ענן חיוור וכתום עשיר בריח הגריאטרי של המרקוח, מלאנז'"; מאוחר יותר בכופרי חולית, מספר עורקי מרקוח תוארו כגושים אדמדמים-חומים כהים. בתיאורו בקיסר האל של חולית הצביע מוניאו על תכונת הפלואורסצנציה של המרקוח לאחר שנצפה פולט אור כחול בוהק.

ניחוח הסם תואר באופן חוזר ונשנה בידי הרברט כריח הקינמון. הגבירה ג'סיקה העידה כי בפעם הראשונה שצרכה את המרקוח היה טעמו כשל הקינמון, אולם דוקטור יואה הסביר לה שטעמו לעולם איננו זהה, וכי הוא שקול לחיים בכך שהוא מציע פנים אחרות בכל פעם בה הוא נצרך. לטענתו, דומה הדבר לתגובת טעם נרכש, בלומדו שדבר מסוים הוא טוב וחיוני עבורו, מפרש אותו גוף האדם כטעם מענג.

השפעות פיזיולוגיות ופסיכולוגיות 
שימוש מוגזם בסם מעניק לעיניים גוון כחול כהה, באיברי הלובן, הקשתית והקרנית, ונקרא לעיתים "כחול מכחול" או "עיני עיבאד", סימן הנחשב בעיני הדררים כדבר שיש להתגאות בו וכסמל לקרבה שבטית. בספר הראשון, צבע עיניו המקורי של פול אטרייאידס הוא ירוק, אולם לאחר מספר שנים בהן שהה באראקיס קיבלו עיניו את הגוון הכחול העמוק המצוי אצל הדררים. בכוכבי לכת אחרים, מכורים לסם משתמשים לעיתים בעדשות מגע בכדי להסתיר את הדבר.

המרקוח ממכר מאוד, ותסמיני הגמילה ממנו מובילים כמעט תמיד למוות. הוא תואר כרעל עדין, ערמומי ובלתי הפיך, אשר מעולם לא הרג אף אדם שלא הפסיק לצרוך אותו. כאשר הוא נשאף כאירוסול בכמויות גדולות, הדרך היחידה בה נווטי גילדת החלל צורכים אותו עבור מטרותיהם העסקיות, גורם המרקוח לשינויים פיזיולוגיים בגוף.

המונח "טראנס מרקוח" נועד לתאר מצב בו נלקחה מנת יתר של הסם. מספר דמויות בספרים התנסו בחוויה הזו במטרה להאיץ את יכולת חיזוי העתיד שלהם, אולם רק הדוכס לטו השני הצליח לשרוד את המבחן ולהישאר בשליטה, כך שהמרקוח פתח את עיניו ואיפשר לו לצפות בחיזיון "שביל הזהב" אשר עתיד היה להציל את גורל האנושות.

מקור 
המקום היחיד בו נמצא המרקוח הוא דיונות החול של כוכב אראקיס. הרברט כתב כי הסם נוצר במהלך תהליך תסיסה פטרייתית של הפרשות זחלי העקלתונים עם ערבובן במים. לאחר שהמסה הנוצרת במעמקי האדמה צפה אל פני השטח בשל הצטברות גזים והתפוצצויות לחץ, מתחמם החומר תחת השמש המדברית היוקדת ומתגבש לכדי המרקוח המוכר. כאשר מסיימים העקלתונים את גלגול חייהם ומתים, גופם מפריש את הזחלים הצעירים והמעגל מתחיל מחדש.

הרברט כתב כי המסה הנוצרת בבטן האדמה הופכת למרקוח רק לאחר שהיא נחשפת לאור השמש ולאוויר על פני האדמה. מאוחר יותר כתב כי בטרם השלמת התהליך צבעה של המסה הראשונית הוא בגוון סגול.

איסוף המרקוח הוא תהליך מסוכן וקשה מאחר שהוא כרוך בסינון החול על פני השטח המדברי, בו כל פעילות או רעש זעיר עשויים למשוך עקלתונים, אשר במקרים מסוימים יכולים להגיע עד לאורך של מאות מטרים. בשל כך מתבצע תהליך הכרייה באמצעות מכונות ענק הקוצרות את הסם עד להגעתן הבלתי נמנעת של התולעים. עם קרבת הסכנה, מורמות המכונות בידי רחפות ונלקחות למקום מבטחים. הדררים, אשר למדו לחיות לצד העקלתונים, אוספים את המרקוח באופן ידני עבור שימושיהם הפרטיים וכן מבריחים כמויות קטנות ממנו מחוץ לכוכב הלכת.

במהלך אלף וחמש מאות השנים בין מאורעות הספרים הקיסר האל של חולית וכופרי חולית, לומדים בני הטליילאס כיצד לייצר מרקוח מלאכותי בתוך מכלי האקסלטול שלהם, אשר שימשו עד אז רק עבור שיבוטים. אף על פי שטכנולוגיה זו שברה במידת מה את המונופול של בעלי השליטה באראקיס על ייצוא המרקוח, הרי שלא דחקה כליל את הסם הטבעי מהשוק.

אזכורים בספרי המשנה

פרויקט אמאל 
בספרי הפרלוד של חולית אשר נכתבו בידי בנו של פרנק הרברט, בריאן, ובעזרתו של קווין ג'יי. אנדרסון, מהווה פרויקט אמאל ניסיון מוקדם לייצר מרקוח סינתטי בידי בני הטליילאס על מנת לעצור את התלות באראקיס. לאחר הצגת הרעיון בפני קיסר הפאדישאח אלרוד קורינו התשיעי, מעניק להם השליט את הרשות לכבוש את כוכב הלכת איקס בסיועו של צבא הסרדאוקאר שלו, ולהפכו למעבדת ניסויים עבור הפרויקט. לאחר ההתנקשות בקיסר בידי אנשיו של הנסיך שאדאם, אשר הוכתר במהרה לקיסר הפאדישאח שאדאם הרביעי, עבר הפרויקט לידיו.

אף על פי שתוצרם המלאכותי של בני הטליילאס מזכיר את הסם המקורי, הוא אינו תמיד עובד כהלכה. זחלי עקלתונים התפוצצו כאשר נחשפו אליו, וניסיון השימוש בו על אנשי גילדת נווטי החלל הסתיימה בקטסטרופה לאחר שאחת מספינותיהם התרסקה יחד עם כל נוסעיה, ונווט של ספינה נוספת מת כתוצאה מצריכתו.

מרקוח משופר 
במהלך מאורעות הספר עקלתוני חולית, נופלת גילדת נווטי החלל למעשה רמאות ומחליפה את אנשיה במכשירי ניווט מכוכב הלכת איקס. לאחר שאספקת המרקוח שלהם נגזלת, ומתוך ציפייה למוות ודאי, מחליטה קבוצת נווטים ליצור עקלתונים חדשים המסוגלים להפיק את הסם לו הם זקוקים. הם מצליחים לשכפל את הדנ"א של זחלי העקלתון לכדי תולעים חדשות החיות במים, אשר משוחררות לאוקיינוסים של כוכב הלכת בזל. עם הסתגלותם לסביבה החדשה, משגשגים עקלתוני הים ומתחילים להפיק כמויות גבוהות של סם מרוכז ביותר המכונה מרקוח משופר. החומר החדש הוא כה עוצמתי שאפילו כמות קטנה ממנו עשויה לגרום לקפיצת הדרך.

תרבות 
 בספר "התפטיר הרץ: כיצד פטריות יכולות להציל את העולם" מאת המיקולוג האמריקאי פול סטמטס, טוען המחבר כי המצאתו של המרקוח קשורה באופן הדוק לניסיונותיו האישיים של הרברט בשימוש בפטריות פסילוסיבין.

הערות שוליים 
חולית