IC 342

IC 342 היא גלקסיה ספירלית בקבוצת הכוכבים ג'ירף, הנמצאת במרחק של כ-9.9 מיליון שנות אור ממערכת השמש ושייכת לקבוצת מאפיי.

היסטוריה 
לגלקסיה בהירות מדרגה 8.31 והיא הגלקסיה עם הבהירות הנראית הגדולה ביותר בקבוצה. היא התגלתה ב-19 באוגוסט 1892 על ידי האסטרונום ויליאם דנינג, בזמן שחיפש אחר שביט והוא תיאר אותה כעמומה למדי, קטנה מאוד ועם גרעין בהיר יותר במרכזה. בשנת 1895 ג'ון דרייר הכניס אותה לקטלוג האינדקס הראשון תחת הציון IC 342 כשהיא מתוארת כבהירה למדי וקטנה מאוד. הגלקסיה נמצאת רק כ-10 מעלות מעל למישור הדיסקה של שביל החלב, כך שכוכבי שביל החלב והחומר הבין כוכבי שבה בולעים ומפזרים את האור שנפלט מהגלקסיה ומעמעמים את עוצמת ההארה שלה בכ-2.8 דרגות בהירות, ששקולות להפחתת עוצמת ההארה הנראית שלה ביותר מ-90%. אלמלא ההסתרה על ידי שביל החלב, הייתה IC 342 בין הגלקסיות הבהירות ביותר בשמי הלילה עם דרגת בהירות סביב 5.5, כך שניתן היה לראותה אף ללא ציוד עזר, וסביר שהייתה מתגלה יותר מוקדם. הגלקסיה נמצאת כ-3.25 מעלות מדרום לכוכב γ בג'ירף וכ-6.75 מעלות ממערב לכוכב α בג'ירף, שני הכוכבים עמומים וקשים לזיהוי. כ-5.5 מעלות מצפון-מזרח לה נמצאת NGC 1560 שגם כן שייכת לקבוצת מאפיי. ניתן לראות את IC 342 באמצעות משקפת איכותית או טלסקופ חובבים, אבל בשל מיקומה ברקע של שביל החלב, קשה לזהות אותה.

תכונות 

גודלה הזוויתי של IC 342 הוא כ-30 דקות קשת, בערך כמו קוטרו של הירח המלא, שממרחקה שקול לקוטר של יותר מ-85,000 שנות אור, קרוב לקוטר של שביל החלב. באור נראה היא נראית קטנה בשליש, כ-21 דקות קשת בלבד, זאת כי החומר של שביל החלב בולע ומפזר את האור הנראה יותר מאשר אור תת-אדום. מישור הגלקסיה כמעט ניצב לקו הראייה אליה מכדור הארץ, אך למרות זה קשה לזהות את הזרועות הספירליות שלה באור נראה בשל הכוכבים הרבים של שביל החלב וענני האבק והגז שמסתירים אותה, ורק באור תת-אדום ניתן להבחין במבנה הזרועות המורכב שלה במלואו. מסתה של IC 342 מוערכת בכ- מסות שמש, כחמישית ממסת שביל החלב, כאשר כ-2.5% ממסתה או כ- מסות שמש מורכבת מגז מימן חופשי. במרכז הגלקסיה מתרחשת יצירה אינטנסיבית של כוכבים חדשים כאשר ליבת הגלקסיה מהווה אזור H II גדול המכיל כוכבים צעירים מסיביים וחמים רבים, שאורם יוצר את הגרעין הבהיר של הגלקסיה.

IC 342 היא אחת מתוך 12 גלקסיות גדולות אשר מקיפות את הקבוצה המקומית ומכונות "מועצת הענקים", האחרות הן מאפיי 1, מאפיי 2, גלקסיית הפסל, גלקסיית המחוגה, M64, M81, M82, M83, M94, NGC 4945 וקנטאור A.

קישורים חיצוניים

הערות שוליים

גלקסיות ספירליות
קבוצת הכוכבים ג'ירף
קבוצת מאפיי
קטלוגי אינדקס