אליס קתרין אוונס

אליס קתרין אוונס (29 בינואר 1881 – 5 בספטמבר 1975) הייתה מיקרוביולוגית אמריקאית ממוצא וולשי. עבדה במחלקת החקלאות של ארצות הברית, שם עסקה בבקטריולוגיה, והייתה לאישה המדענית הראשונה שעבדה במשרה מלאה במחלקה זו. במהלך עבודתה הוכיחה שהחיידק Bacillus abortus גורם לברוצלוזיס (קדחת מלטה) גם בבעלי חיים וגם בבני אדם, כלומר שהיא מחלה זואונוטית. בזכות מחקרה פסטור החלב הפך לחלק בלתי נפרד מתעשיית החלב.

ילדות והשכלה 
אליס קתרין אוונס נולדה בחווה, בעיירה נית' שבצפון מדינת פנסילבניה. אביה, ויליאם האוול, היה מודד וחקלאי, ואמה, אן אוונס הייתה מורה. אבות אבותיה התיישבו בצפון פנסילבניה בשנת 1831, כאשר היגרו מויילס.

בילדותה למדה אוונס בבית ספר יסודי קטן שבו "היו מורים טובים, רוב הזמן." לאחר מכן, מכיוון שלא היה בי"ס תיכון בעיירה הקטנה שלה, נסעה ללמוד בבית הספר התיכון "קולגיאט ססקווהנה" המחוזי.

באוטוביוגרפיה שלה ספרה אוונס שהלכה לעבוד כמורה "כי היה זה המקצוע היחיד הפתוח לנשים", אך מצאה במהרה את המקצוע משעמם, לטעמה, בגלל המחזוריות של החומר הנלמד. למרות זאת, היא ציינה שהאישיויות של תלמידיה ריתקו אותה, ורק חוסר העניין בחומר הנלמד גרם לה להשתעמם.

לאחר שעבדה ארבע שנים, אוונס החלה ללמוד הוראה באוניברסיטת קורנל שבמדינת ניו יורק, שם החלה להתעניין במדע. כתוצאה מכך, נטשה את ההוראה והחלה ללמוד בקטריולוגיה. לאחר מספר שנים של לימודים סיימה תואר ראשון ושני, שניהם במדעים. אוונס התכוונה להמשיך וללמוד לתואר שלישי, אך בעקבות הצעת עבודה ממחלקת החקלאות של ארצות הברית גנזה אוונס את הרעיון.

עבודה ומחקר 
ב-1 ביולי 1910 החלה אוונס לעבוד בצוות החלב של מחלקת החקלאות של ארצות הברית והתעסקה בשיפור שיטת ייצור מוצרי חלב ושיפור טעמם. בנוסף לכך חקרה אוונס גם את מקורותיהם של זיהומים בקטריאליים במוצרי חלב. כך הפכה אוונס להיות האישה החוקרת הראשונה שעבדה במשרה מלאה במחלקת החקלאות. במהלך עבודתה החלה לחקור את המחלה ברוצלוזיס ואת הקשר שלה לחלב לא מפוסטר. המחקר העצמאי שלה גילה שהחיידק Bang bacillus, שגורם להפלות בפרות והתגלה על ידי החוקר הדני ברנרד בנג, והחיידק Bruce bacillus, שהתגלה על ידי קצין הרפואה סר דייוויד ברוס במהלך מלחמת קרים, וגרם לאלפי חיילים לחלות, הם אותו חיידק.

אוונס דיווחה על ממצאיה במפגש של החברה האמריקאית לבקטריולוגיה בשנת 1917, ופרסמה אותם בכתב העת למחלות זיהומיות בשנת 1918, אך היא נתקלה בביקורת ששללה את מחקרה בטענות שאין היא רופאה, או בעלת דוקטורט. כמו כן, מבקריה טענו כי אם היו החיידקים דומים אז הייתה מתפרצת קדחת מלטה גם בארצות הברית. במציאות המחלה אכן הדביקה אנשים בארצות הברית, אך לרוב אובחנה בצורה שגויה בגלל הדמיון של התסמינים במחלות שונות, כגון בשפעת, שיגרון ושחפת. למרות אזהרות חוזרות ונשנות מצדה, רק ב-1930 החלו לפסטר חלב באופן שיטתי, וזאת רק בגלל "תגלית" מ-1928 של מדען בשם קרל פ. מאייר, שחזר על מחקרה של אוונס.

בשנת 1922, אוונס נדבקה בעצמה בברוצלוזיס במהלך עבודתה. בשנים שלאחר ההדבקה, בריאותה נעה בין חוסר יכולת לתפקד כראוי לבין החלמה חלקית וכמעט מלאה. המקרה האחרון שבה נפלה למשכב בשל מחלתה אירע בשנת 1943, כמעט 21 שנה לאחר שנדבקה.

ב-1928 נבחרה אוונס להיות האישה הנשיאה הראשונה של החברה האמריקאית לבקטריולוגיה, אך מכיוון שהייתה מרותקת למיטתה לא נכחה בפגישות ובהצבעות. ב-1930, אוונס נשלחה כנציגה לקונגרס המיקרוביולוגי הראשון, שנערך בפריז, וגם לקונגרס השני, ב-1936 בלונדון. כמו כן, בין השנים 1925 ל-1931 הייתה חלק מועדת מועצת המחקר הלאומית ופרסמה עשרות מאמרים בכתבי עת כמו Journal of Immunology, Journal of Bacteriology, ו- Science.

יציאתה לגמלאות ומותה 
ב-1945 יצאה אוונס לגמלאות, לאחר שעבדה 35 שנה בתחום הבקטריולוגיה. למרות זאת, היא לא עזבה את תחום המיקרוביולוגיה, וכיהנה כנשיאה-לשם-כבוד של הוועדה האינטר-אמריקאית לברוצלוזיס עד שנת 1957. בנוסף לכך, אוונס העבירה הרצאות לנשים בנושא פיתוח קריירה וקריירה בתחום המדעים. בשנת 1975 קיבלה שבץ מוחי ומתה ב-5 בספטמבר באותה שנה.

פרסים ותוארי כבוד
 האישה הנשיאה הראשונה של החברה האמריקאית לבקטריולוגיה, נבחרה ב-1928.
 תואר כבוד ברפואה ממכללת הנשים לרפואה של מדינת פנסילבניה, 1934.
 שני תוארי ד"ר לשם כבוד במדע מאוניברסיטת וויסקונסין- מדיסון ומכללת וילסון, 1936.
 נשיאה לשם כבוד של הוועדה האינטר-אמריקאית לברוצלוזיס, 1945-57.
 חברה לשם כבוד, החברה האמריקאית למיקרוביולוגיה, 1975.
 שמה נכנס להיכל התהילה הלאומי לנשים (ארצות הברית), 1993.

לקריאה נוספת 
 The Book of Women's Firsts: Breakthrough Achievements of Almost 1,000 American Women" by Phyllis J. Read and Bernard L. Witlieb, Random House, 1992"

קישורים חיצוניים 

 Alice Evans, Memoirs
 American National Biography, Alice Catherine Evans
 Time Magazine, Bacteriology 1928

הערות שוליים 

מיקרוביולוגיות אמריקאיות
אמריקאים ממוצא ולשי
נשים זוכות פרסים: מדע וטכנולוגיה
בוגרות אוניברסיטת קורנל
בוגרי אוניברסיטת קורנל
אמריקאיות שנולדו ב-1881
אמריקאים שנולדו ב-1881
אמריקאיות שנפטרו ב-1975
אמריקאים שנפטרו ב-1975