הפארק הלאומי וינד קייב

הפארק הלאומי וינד קייב (באנגלית: Wind Cave National Park), מילולית "הפארק הלאומי מערת הרוח", הוא פארק לאומי המשתרע על שטח בן 137 קילומטרים רבועים בדרום-מערב מדינת דקוטה הדרומית בארצות הברית. האתר המרכזי בפארק הוא מערכת המערות שנתנה לו את שמו, שבה יש תצורות קלציט ייחודיות המכונות באנגלית boxwork ("מעשה קופסה"). זו היא גם מערכת המערות החמישית באורכה בעולם.

בני שבטי הלקוטה, השאיין ושבטי אינדיאנים אחרים שנדדו באזור ידעו על קיומה של המערה, כמו גם המתיישבים הראשונים ממוצא אירופאי, אבל איש מהם לא נכנס בפועל לתוכה. הגילוי המתועד הראשון של המערה היה ב-1881, והחל מ-1889 היא נחקרה על ידי בני משפחת מקדונלד. מ-1892 החלו להיערך סיורים בתשלום במערה.

הפארק הוכרז ב-9 בינואר 1903 בתקופת נשיאותו של תאודור רוזוולט. זהו הפארק הלאומי השביעי של ארצות הברית, והמערה הראשונה בעולם שקיבלה מעמד של פארק לאומי. הפארק מנוהל על ידי שירות הפארקים הלאומיים של ארצות הברית, סוכנות ממשלתית שמטרתה להגן על משאבי הטבע והמשאבים התרבותיים. הפארק הוא משכן למינים רבים של צמחים, ובעלי חיים שחלקם, כדוגמת הביזון, הושבו לאזור ב-1913.

גאוגרפיה
הפארק הלאומי וינד קייב משתרע על שטח בן 137 קילומטרים רבועים, כ-15 קילומטרים צפונית לעיירה הוט ספרינגס (Hot Springs) בדרום-מערב מדינת דקוטה הדרומית. הוא שוכן בקצה הדרומי של רכס ההרים המכונה הגבעות השחורות בגובה ממוצע של 1,244 מטרים.

מערת הרוח, האתר המרכזי בפארק היא מערכת המערות החמישית באורכה בעולם, הכוללת, נכון לאוגוסט 2017, 236.9 קילומטרים של מערות. המערה ידועה בשל התצורה הייחודית של הספלאוגן המכונה "boxwork" ("מעשה קופסה"), שבה יוצרים מחיצות קלציט הבולטות מקירות המערה שתי וערב של תאים הפתוחים כלפי מטה דמויי חלת דבש. מערת הרוח כוללת כ-95% מכלל המופעים בעולם של תצורה זו. המערה ידועה גם בשל הספלאותם המכונה "frostwork". המערה מוגדרת כ"מערת מבוך" (maze cave) בשלושה ממדים, המוכרת כמערכת המערות הצפופה ביותר (כמות המעברים הגדולה ביותר לקילומטר מעוקב) בעולם.

בפני הקרקע הפארק כולל את ערבת העשב המעורב (mixed-grass prairie) הטבעית הגדולה ביותר שנותרה בארצות הברית. המונח בא לתאר את נקודת המפגש בין הצמחים הגבוהים (Tall grasses) האופייניים למזרח ארצות הברית והעשב הנמוך (Short grasses) האופייני למערב ארצות הברית.

אקלים
הפארק שוכן בקצה הדרומי של רכס הגבעות השחורות ואקלימו מושפע מהרי הרוקי במערב ומהפסגות הגבוהות של צפון הגבעות השחורות. מהרי הרוקי נושבות רוחות חמימות ויבשות ישירות לאזור הפארק. מצפון נושבות הרוחות הקפואות מהאזור הארקטי של קנדה, אבל הגבעות השחורות מהוות מחסום והאוויר הקר עוקף אותן ממזרח וממערב כשהוא מדלג על אזור הפארק הלאומי. עקב כך האקלים הוא צחיח-למחצה, כשהחורפים נוחים והקיצים חמימים. התושבים המקומיים מתייחסים לאזור אקלים זה בכינוי "רצועת הבננה" (banana belt). החודש הקר ביותר הוא דצמבר, והחם ביותר הוא יולי. כמות השלג השנתית היא 75 סנטימטרים, כשמרץ הוא החודש המושלג ביותר. כמות הגשמים השנתית הממוצעת היא 470 מילימטרים, כשהחודש הגשום ביותר הוא מאי, כאשר גם יוני ויולי גשומים ומתחוללות בהם סופות רעמים עזות.

גאולוגיה
שלושת המפלסים המרכיבים את מערכת מערת הרוח שוכנים ב-76 המטרים העליונים של אבן גיר פאהאספה (Pahasapa) מתת-התור קרבון מיסיסיפי. אבן גיר זו הושקעה בים פנים-יבשתי, כאשר עדשות של חלמיש, גבס ואנהידריט בתוך אבן הגיר הן הוכחה לתקופות ארוכות של התאדות. כשפני הים ירדו בסוף תת-התור עברה אבן הגיר תהליך של התמוססות תוך יצירת אזור קרסט קדום המכונה קאסקאסקיה (Kaskaskia), כולל כל התופעות הנלוות לקרסט, שברים, בולענים ומערות. לכן קיימת אי התאמה בין אבן גיר זו ותצורת מינלוסה (Minnelusa Formation) מתת-התור קרבון פנסילבני. חולות אדומים וחרסית מלאו את החללים. חללים שלא התמלאו צופו במשקע מערה מהסוג המכונה "גבישי שן הכלב" (dogtooth spar). אחר-כך הושקעו פצלי אופש (Opeche) מתור הפרם, אבן הגיר מינקאהטה (Minnekahta) מהפרם, תצורת ספירפיש (Spearfish) מהטריאס וקבוצת וייט ריוור (White river Group) מהשלישון. סחיפה בפלאוקן ובאאוקן הסירה באזור המערות את כל המשקעים האלו עד לתצורת מינלוסה. התרוממות גאולוגית החלה במהלך האורוגנזה הלרמידית, שהנמיכה את מפלס מי התהום, ניקזה את המים מהמערות והרחיבה אותן. כיום מפלס מי התהום נמצא 150 מטרים מתחת לפני השטח, סדר גודל של ירידה של 40 סנטימטרים מדי 1,000 שנים.

התצורה של משקעי המערה המכונה Boxwork ("מעשה קופסה") התגלתה לראשונה במערת הרוח. מחיצות קלציט אלו היו פעם סדק בסלע שהתמלא בגבס ובאנהידריט. קלציט-גבס הם פסאודומורפים נפוצים. החומצה הגופרתית שהשתחררה החלישה את גוף הסלע והוא התבלה מהר יותר מהקלציט. התוצאה היא מחיצות מצטלבות היוצרות תאים פתוחים ובולטים מהסלע הסובב אותם דמויי חלת דבש שאורכם מ-60 עד 120 סנטימטרים. במפלס הנמוך של המערה יש עירוב של תצורת Boxwork עם תצורת frostwork ופופקורן מערות. גם שיחי הליקטיט נתגלו לראשונה במערת הרוח. חלב ירח מצפה משטחים רבים, בעוד שרפסודות קלציט מצויות במפלסים התחתונים של מערכת המערות.

אקולוגיה

מרבית שטח הפארק הוא ערבת העשב המעורב (mixed-grass prairie) הטבעית הגדולה ביותר שנותרה בארצות הברית. ערבת עשב מעורב היא אזור אקולוגי המאופיין בתערובת של מינים של עשב גבוה האופייני למזרח ארצות הברית ועשב נמוך האופייני לרמות שבמערב. האזור הוא מפגש בין שני סוגי המינים והסוג השליט בכל תא שטח תלוי בכמות המשקעים. העשבים הגבוהים זקוקים לכמות משקעים גדולה יותר, ולכן הם גדלים בעמקים שבפארק, בעוד שהעשבים הקצרים זקוקים לפחות משקעים וגדלים במדרונות הדרומיים היבשים יותר של הפארק. מלבד ערבת הדשא יש בפארק חורשות של אורן הזפת.

סיכונים
הנהלת הפארק מתמודדת עם כמה סיכונים לאקולוגיה של המערה והערבה שמעליה. בין הסיכונים:
סיכונים למערת הרוח
פתחים מלאכותיים – פתחים מעשי ידי אדם גרמו לשינוי באקלים בכך שהם מאפשרים לזרימת אוויר מוגברת. כדי להתמודד עם הבעיה הותקנו דלתות אטומות.
תאורה חשמלית – התאורה מעלה את הטמפרטורה במערה ומעודדת צמיחה של צמחים ירוקים. כדי לצמצם את הבעיה מכבים את האורות כשאין סיורים וקוטלים את הצמחים בריסוס בתמיסת כלור דלילה. הפארק מתכנן להחליף את התאורה לחסכונית יותר ופולטת פחות חום.
מוך – כל מבקר משאיר אחריו שרידים בדמות סיבים מבגדים, שיער ותאי עור. המוך מצטבר על קירות המערה וקרקעיתה בסמוך למסלולי הסיורים. המוך הוא מצע לעובש וחיידקים. לכן כל שנה מבצעים מתנדבים שטיפה של המוך.
שינויים מעל למערה – כבישים, מגרשי חניה, ובניינים מעל למערה משנים את כיוון וכמות המים המחלחלים לקרקע. חומרים כימיים רעילים, כמו שמנים הדולפים מכלי רכב ומהאספלט דלפו למערה. ב-2004 הוחלף האספלט במגרש החניה בלוחות בטון שמתחתיה מערכת סינון. בנוסף נבדקים מצבם של מערכות הביוב ומכלי הדלק לעיתים תכופות.
הערבה – במשך השנים חלו שינויים בהרכב הצמחייה עקב חקלאות, מרעה וזריעה. יותר מ-100 מינים של צמחים זרים נוכחים בפארק. אלו מתחרים ואף מחליפים מינים מקומיים שבעלי החיים המקומיים ניזונים מהם. אי אפשר לטפל בצמחים אלו בריסוס מחשש שהחומרים ידלפו למערה, ועישובם הוא עתיר עבודה, ובכל אופן זרעים של צמחים זרים ממשיכים להגיע לפארק באמצעות הרוח, עופות ויונקים.
בעלי חיים – אוכלי העשב הגדולים, הביזונים, האנטילוקפרות והאיילים נעלמו מהאזור באמצע המאה ה-19 והושבו אליו בתחילת המאה ה-20 לאחר שחוסלו הטורפים הגדולים. בהיעדר טורפים משגשגים בעלי חיים אלו ומספרם גדל מעבר לקיבולת הפארק. לכן הפארק לוכד באוקטובר כמה מהם ומעביר אותם למקומות אחרים.
תפקיד האש – כדי למנוע מעצי אורן הזפת להתפשט על חשבון העשבים המשמשים מזון לאוכלי העשב הגדולים נוהגים עובדי הפארק לשרוף מדי שנה שטחים קטנים, בתנאי שהאקלים ותנאי הרוח מאפשרים זאת.

צמחייה

חזזיות, פטריות, טחבים ושרכים – בין מיני החזזיות: Cladonia chlorophaea (באנגלית Mealy Pixie Cup), Ramalina intermedia ו-Xanthoria elegans (באנגלית Elegant sunburst lichen); טחב העלים: Lycopodium dendroideum (באנגלית groundpine); הפטריות: Marasmius oreades (באנגלית Fairy-Ring Mushroom) ו-Agaricus campestris (באנגלית Meadow Mushroom); והשרכים: Cheilanthes feei (באנגלית Slender lip fern) ו-Botrychium campestre (באנגלית prairie moonwort fern).
עשבים – Agropyron intermedium (באנגלית Intermediate wheatgrass), Andropogon gerardii (באנגלית Big bluestem), Elymus canadensis (באנגלית Canada wild rye), Sporobolus cryptandrus (באנגלית Sand dropseed), Pascopyrum smithii (באנגלית Western wheatgrass), Bouteloua curtipendula (באנגלית Sideoats grama), Hordeum jubatum (באנגלית Foxtail barley), Stipa comata (באנגלית Needle-and-thread grass), Bouteloua gracilis (באנגלית Blue grama), Buchloe dactyloides (באנגלית Buffalo grass), Festuca octoflora (באנגלית Sixweeks fescue), Muhlenbergia cuspidata (באנגלית Plains muhly) ו-Poa sandbergii (באנגלית Sandberg bluegrass), גומא הפקעים וסוף רחב-עלים (Typha latifolia).
פרחי בר – בין מיני הפרחים: יוקה מכחילה (Yucca glauca), Thermopsis rhombifolia (באנגלית Prairie goldenpea), שוש אמריקאי (Glycyrrhiza lepidota), פעמונית עגולת-עלים (Campanula rotundifolia) ו-Anemone patens (באנגלית Pasqueflower).
קקטוסים – בין מיני הקקטוסים בפארק Coryphantha vivipara (באנגלית Pincushion cactus), Opuntia polyacantha (באנגלית Plains pricklypear) ו-Opuntia macrorhiza (באנגלית Bigroot pricklypear).
עצים – בין מיני העצים: אורן הזפת, צפצפה רעדנית, מין האלון: Quercus macrocarpa (באנגלית Burr oak), מילה פנסילוונית (Fraxinus pennsylvanica), ערער המצוקים (Juniperus scopulorum) ואולמוס אמריקאי (Ulmus americana).

בעלי חיים
בעלי החיים בפארק הלאומי וינד קייב כוללים שישה מינים של דגים, שישה מינים של דו-חיים, 12 מינים של זוחלים, מעל ל-200 מינים של עופות ו-54 מינים של יונקים.

כאמור מרבית שטח הפארק הוא ערבת העשב המעורב (mixed-grass prairie) הטבעית הגדולה ביותר שנותרה בארצות הברית. לכן הוחלט ב-1913 להשיב לאזור זה את הפרסתנים הגדולים שנעלמו ממנו מאמצע המאה ה-19. כך הושבו לפארק באותה שנה ושנה אחר-כך הביזון אמריקאי, אייל הקנדי והאנטילוקפרה אמריקנית בעלי חיים שגשגו בהיעדר טורפים, עד כדי כך שהפארק לוכד מדי שנה ביזונים ומעביר אותם למקומות אחרים בארצות הברית. ב-2007 הושב לפארק גם חמוס שחור-הרגל, טורף המצוי בסכנת הכחדה חמורה, לאחר היעדרות של 30 שנים. כאזור עם מערות יש פארק כמה מינים של עטלפים, כאשר הנהלת הפארק מנסה להיאבק במחלה המכונה "תסמונת האף הלבן" (White-Nose Syndrome), פטריה הגדלה באף ומתחת לכנפיים של העטלפים, ומאז שנתגלתה במדינת ניו יורק קטלה כ-5 מיליון עטלפים.

מיני החולייתנים החיים בפארק כוללים:
דגים – בין ששת מיני הדגים בפארק: Salvelinus fontinalis (באנגלית brook trout), Catostomus commersoni (באנגלית White sucker) ו-Rhinichthys cataractae (באנגלית Longnose dace).
דו-חיים – ששת המינים של דו-חיים בפארק כוללים: סלמנדרה מנומרת (Ambystoma tigrinum), החפרית האמריקנית Spea bombifrons (באנגלית Plains spadefoot toad) קרפדת וודהאוז (Anaxyrus woodhousii), קרפדת המישורים הגדולים (Anaxyrus cognatus), Psuedacris triseriata (באנגלית Western chorus frog) וצפרדע האחו (Lithobates pipiens).
זוחלים – שנים עשר המינים של זוחלים בפארק כוללים: צב נשכן מצוי, צבגון מצויר, נחש בירית מצוי, Thamnophis elegans (באנגלית Western terrestrial garter snake), Thamnophis radix (באנגלית Plains Garter Snake), Storeria occipitomaculata (באנגלית Red-bellied Snake), נחש סלוד-אף מערבי, זעמן אמריקאי מזרחי, Pituophis melanoleucus (באנגלית Bullsnake), זעמן אלמוגי, Opheodrys vernalis (באנגלית Smooth Green Snake) ועכסן הערבות (Crotalus viridis).

עופות – בין מעל ל-200 מיני העופות שנצפו בפארק הנפוצים ביותר הם:
עופות מים ועופות חוף: ברכייה, שרשיר כחול-כנף, מרית צפונית, שרשיר מצוי, חופמי כפול-צווארון, ביצנית מנוקדת (Actitis macularia) וחופית הרמות (Bartramia longicauda).
עופות דורסים: קתרטס תרנגולי, זרון תכול, נץ קופר, מין הנץ Accipiter striatus (באנגלית Sharp-shinned Hawk), עקב אדום-זנב, עיט זהוב, בז אמריקני, בז גמדי, בז ערבות (Falco mexicanus), אוח וירג'יניה, כוס המחילות ו-Aegolius acadicus (באנגלית Northern Saw-whet Owl).
נקריים: Melanerpes lewis (באנגלית Lewis' Woodpecker), נקר אדום-ראש (Melanerpes erythrocephalus), נקר פלומתי (Picoides pubescens), נקר שעיר (Picoides villosus) ו-Colaptes auratus (באנגלית Northern flicker).
אחרים: שכווי חד-זנב, תרנגול הודו, יונת הסלע תורית אמריקנית (Zenaida macroura), תחמס אמריקאי, תחמס נפוץ (Phalaenoptilus nuttallii) וסיס לבן-גרון (Aeronautes saxatalis).
ציפורי שיר: Contopus sordidulus (באנגלית Western Wood Peewee), Empidonax oberholseri (באנגלית Dusky Flycatcher), Empidonax occidentalis (באנגלית Cordilleran Flycatcher), Sayornis saya (באנגלית Say's Phoebe), Tyrannus verticalis (באנגלית Western Kingbird), Tyrannus tyrannus (באנגלית Eastern kingbird), חנקן לודוויקיאנוס, חנקן גדול, Vireo plumbeus (באנגלית Plumbeous Vireo), Vireo gilvus (באנגלית Warbling vireo), Gymnorhinus cyanocephalus (באנגלית Pinyon Jay), עקעק שחור-מקור (Pica hudsonia), עורב אמריקאי, צחיחנית החרמון, Tachycineta thalassina (באנגלית Violet-green swallow), Petrochelidon pyrrhonota (באנגלית American cliff swallow), סנונית הרפתות, ירגזי שחור-כיפה, Sitta Canadensis (באנגלית Red-breasted nuthatch), Sitta carolinensis (באנגלית White-breasted Nuthatch) גדרון סלעים (Salpinctes obsoletus) גדרון קניונים (Catherpes mexicanus), Troglodytes aedon (באנגלית House wren), מין המלכילון Regulus calendula (באנגלית Ruby-crowned Kinglet), Sialia sialis (באנגלית Eastern Bluebird), קיכלי הרים כחול, Myadestes townsendi (באנגלית Townsend’s solitaire), Catharus ustulatus (באנגלית Swainson's thrush), קיכלי אדום-חזה, ציפור-חתול אפורה (Dumetella carolinensis), Toxostoma rufum (באנגלית Brown thrasher), זרזיר מצוי, ציצנית הארז (Bombycilla cedrorum), Oreothlypis celata (באנגלית Orange-crowned Warbler), Dendroica petechia (באנגלית Yellow warbler), Dendroica coronata (באנגלית Yellow-rumped Warbler), סבכון חכלילי (Setophaga ruticilla), Seiurus aurocapilla (באנגלית Ovenbird), Seiurus noveboracensis (באנגלית Northern Waterthrush), Geothlypis trichas (באנגלית Common yellowthroat), Wilsonia pusilla (באנגלית Wilson's Warbler), שח צהוב-חזה, Piranga ludoviciana (באנגלית Western Tanager), Pipilo maculatus (באנגלית Spotted Towhee), דרור עצים אמריקאי (Spizella arborea), Spizella passerina (באנגלית Chipping sparrow), Spizella pallida (באנגלית Clay-colored sparrow), Spizella pusilla (באנגלית Field Sparrow), Pooecetes gramineus (באנגלית Vesper Sparrow), Chondestes grammacus (באנגלית Lark Sparrow), Ammodramus savannarum (באנגלית Grasshopper Sparrow), דרור שיר (Melospiza melodia), דרור לבן-כתר, Junco hyemalis (באנגלית Dark-eyed junco), Pheucticus melanocephalus (באנגלית Black-headed Grosbeak), פזאי אדום-כנף, סטורנלה נגלקטה, Euphagus cyanocephalus (באנגלית Brewer's Blackbird), Quiscalus quiscula (באנגלית Common grackle), ציפור בקר חומת-ראש (Molothrus ater), Icterus bullockii (באנגלית Bullock's Oriole), צלוב-מקור מצוי ו-Carduelis tristis (באנגלית American Goldfinch).

יונקים – בין 54 המינים של יונקים החיים בפארק כלולים:
חדפים: Sorex haydeni (באנגלית Hayden's Shrew), Cryptotis parva (באנגלית Least Shrew).
עטלפים: נשפון חום, נשפון כפור מאפיר, Myotis ciliolabrum (באנגלית Western small-footed bat), Myotis volans (באנגלית Long-legged myotis), Myotis septentrionalis (באנגלית Northern long-eared bat), Myotis evotis (באנגלית Long-eared myotis), Myotis thysanodes (באנגלית fringed myotis), Corynorhinus townsendii (באנגלית Townsend's big-eared bat), עטלף כסוף-שיער (Lasionycteris noctivagans) ואפלול אמריקני.
ארנביים: ארנבת הערבה, ארנב כותנה מזרחי, ארנב כותנה הררי (Sylvilagus nuttallii) וארנבון אודובון (Sylvilagus audubonii).
מכרסמים: מרמיטה זהובת-בטן, נובחנית שחורת-זנב, טמיאס קטן, סנאי אדום אמריקני, Spermophilus tridencemlineatus (באנגלית Thirteen-lined Ground Squirrel), סנאי דואה צפוני, סנאי כיס צפוני (Thomomys talpoides), Perognathus fasciatus (באנגלית Olive-backed pocket mouse), Chaetodipus hispidus (באנגלית Hispid pocket mouse), Reithrodontomys megalotis (באנגלית Western harvest mouse), אוגר יערוני (Peromyscus maniculatus), Peromyscus leucopus (באנגלית White-footed Mouse), חולדה סוחרת, נברן שדות פנסילווני (Microtus pennsylvanicus), Microtus ochrogaster (באנגלית Prairie Vole), Clethrionomys gapperi (באנגלית Southern Red-Backed Vole), אונדטרה, Zapus hudsonius (באנגלית Meadow jumping mouse) וסמרן מקריס.
פרסתנים – אייל קנדי, אייל פרדי שחור-זנב, אייל פרדי לבן-זנב, אנטילוקפרה אמריקנית וביזון אמריקאי
טורפים – דביבון מצוי, הרמין, סמור ארך-זנב, חמוס שחור-רגל, בואש מפוספס, גירית אמריקאית, זאב ערבות, שועל מצוי, שונר מצוי ופומה צפון-אמריקאית.

היסטוריה

מידע ראשוני

בני שבטי הלקוטה (סו), שבט ילידי שחי באזור הגבעות השחורות של דקוטה הדרומית, השאיין ושבטי אינדיאנים אחרים שנדדו באזור ידעו על קיומה של המערה, כמו גם המתיישבים הראשונים ממוצא אירופאי, אבל טרם התגלתה עדות לכך שמישהו מהם נכנס בפועל לתוכה. בני הלקוטה, סיפרו על חור הפולט אוויר, מקום קדוש ממנו הם יצאו לראשונה מהעולם התחתון שבו חיו לפני בריאת העולם במיתולוגיה של הלקוטה.

הגילוי הראשון המתועד של המערה בידי אמריקאים ממוצא אירופאי היה ב-1881, כאשר האחים טום וג'סי בינגהאם (Tom and Jesse Bingham) שמעו את הרוח נושבת החוצה מחור באורך 36 ורוחב 25 סנטימטרים באדמה. על פי הסיפור כאשר טום הציץ לתוך החור העיפה ה"רוח" (האוויר שנפלט מהמערה) את הכובע מראשו.

מקור שם המערה
המערות שנמצאות בפארק מתוארות כ"נושמות", כלומר האוויר נכנס ללא הרף למערה או ממנה, משווה בין הלחץ אטמוספירי של המערה ובין האוויר החיצוני. כאשר לחץ האוויר גבוה יותר מחוץ למערה, האוויר זורם לתוך המערה, מעלה את לחץ האוויר במערה כדי להשתוות ללחץ החיצוני. כאשר לחץ האוויר בתוך המערה גבוה יותר, האוויר זורם ממנה החוצה, תוך הקטנת לחץ האוויר בתוך המערה. מערה גדולה (כדוגמת "מערת הרוח") עם מעט מאוד פתחים קטנים "תנשום" בצורה ברורה יותר מאשר מערה קטנה עם פתחים גדולים רבים.

שינויים מהירים במזג האוויר, המלווים בשינויים ברומטריים מהירים, הם תכונה של מזג האוויר במערב דרום דקוטה. משערים שסערה שנעה במהירות התקרבה לאזור ביום שבו מצאו האחים בינגהאם את המערה, ולכן הלחץ האטמוספירי ירד במהירות, מה שגרם לאוויר בלחץ הגבוה יותר של המערה לזרום החוצה מכל הפתחים הזמינים, ויצר את "הרוח" שהמערה קרויה על שמה.

חקירות מוקדמות וסיורים
אנשים מעטים העזו להיכנס למערת הרוח בין 1881 ל-1889. ואז ב-1889 שכרה "חברת המכרות של דקוטה הדרומית" את ג'סי ד. מקדונלד (Jesse D. McDonald) לפקח על "תביעה על זיכיון למכרות" באזור המערה. ייתכן שחברת המכרות של דקוטה הדרומית קיוותה לגלות מינרלים בעלי ערך או שמלכתחילה חשבה על הפיתוח המסחרי של המערה.

לא נתגלו כל מרבצים של מינרלים בעלי ערך, ומשפחת מקדונלד החלה לפתח את המערה לתיירות. ב-1890 שלח ג'סי את בנו אלווין (Alvin), אז בן 16, ומ-1891 את בנו השני, אלמר (Elmer), לחקור ולפתח את המערה. אלווין התאהב במערה וניהל יומן ובו רשם מה גילה במערה. אחרים חקרו את מערת הרוח בין 1890 ו-1903, בהם קטי סטבלר (Katie Stabler), אמה מקדונלד (Emma McDonald, אשתו של אלמר), אינז מקדונלד (Inez McDonald, בתם של אמה ואלמר) וטומי מקדונלד (Tommy McDonald, אחיו של אלמר ואלווין).

המערה נפתחה למבקרים ב-1892. המחיר לטיול סטנדרטי היה דולר אחד, שהיה סכום כסף משמעותי באותה תקופה.

תיירים, יחד עם מדריכם, סיירו במערה לאור נרות. סיורים מוקדמים אלו דרשו מאמץ פיזי ולעיתים כללו זחילה במעברים צרים.

כמו במונומנט הלאומי ג'ואל קייב (Jewel Cave National Monument - "מערת התכשיט"), נכון ל-2017, המערה השלישית באורכה בעולם, שיחקו ג'ן והרב קון (Herb and Jan Conn) תפקיד חשוב בחקר המערה במהלך שנות ה-60 של המאה ה-20.

תיירות

מעל ל-600,000 תיירים מבקרים בממוצע בפארק מדי שנה. הפעילות המוצעת בפארק כוללת סיורים במערכת המערות, סיורים רגליים בשטח הפארק, צפייה בחיות הבר, רכיבה על סוסים ומחנאות.

גישה
הגישה לפארק הלאומי וינד קייב היא או דרך כביש 385 של ארצות הברית או דרך כביש 87 של דקוטה הדרומית. משני הכבישים נשקף נוף, ויש נקודת עצירה רבות לאורכן שמהם אפשר ליהנות מהנוף.

מרכז המבקרים, שממנו מתחילים כל הסיורים במערה, שוכן כחצי קילומטר מכביש 385. יש בפארק אתר מחנאות מסודר אחד (Elk Mountain Campground) שבו מעט שירותים (מים זורמים בקיץ בלבד). האתר שוכן כ-2 קילומטרים ממרכז המבקרים ביער של אורני זפת ויש בו 75 מקומות לרכבי נופש או אוהלים.

בתוך הפארק יש שתי דרכי חצץ, כביש 5 וכביש 6 של שירות הפארקים, המאפשרים גישה לאזורים הצפוניים והמזרחיים של הפארק המפותחים פחות. הדרכים עבירות לכל סוגי הרכב.

פעילויות

מרכז המבקרים – מכיל שלושה חדרי תצוגה על הגאולוגיה של המערות והיסטוריה מוקדמת של המערות, בעלי חיים של הפארק והעבודה של חיל השימור האזרחי בפארק.
סיורים במערה – הפארק מציע סיורים ברמות שונות, מסיור נוח המתחיל בכניסה ליד הפתח הטבעי ומסתיים בעלייה במעלית, ועד סיורים קשים יותר, סיור לאור נרות וסיור אתגרי המתנהל בעיקר בזחילה תוך שימוש בציוד המושאל מהפארק. כל הסיורים המוצעים הם בהדרכה בלבד ובתשלום. ב-2015 סיירו במערות 109,000 מבקרים, המספר הגבוה מ-1968, שאז הוגבל מספר המבקרים בכל סיור ל-40 איש.
סיורים רגליים בשטח הפארק – יש בפארק מעל ל-50 קילומטרים של שבילים ברמות קושי שונות. מפות אפשר להוריד מהאתר או לקנות במרכז המבקרים.
צפייה בחיות הבר – בפארק יש עדר גדול של ביזונים וקל לפגוש אותם, אם כי הפארק מזהיר מקרבה גדולה מדי אליהם, כי הם עלולים לתקוף. בעלי חיים גדולים נוספים שניתן לראות הם אנטילוקפרות אמריקניות, ובמידה פחותה יותר את האייל הקנדי. חיה נפוצה אחרת היא הנובחנית שחורת-הזנב החיה במחילות במושבות גדולות, הקרויות באנגלית "עיירות הנובחניות" (Prairie dog towns), הסמוכות לדרכים בפארק. הנובחניות הן טרף עיקרי לטורפים רבים: זאבי ערבות, שונרים, גיריות ועופות דורסים שאותם ניתן לראות בקרבה למושבות.
רכיבה על סוסים – הרכיבה על סוסים מותרת בכל רחבי הפארק למעט מקורות המים ואתר המחנאות. הרכיבה מותרת לשהייה ביום בלבד ודורשת קבלת אישור ממרכז המבקרים.
מחנאות חופשית – הקמת אוהלים מותרת (תחת מגבלות) בשטח הצפון-מערבי של הפארק, ומחייבת אישור.

קישורים חיצוניים

 
 

 2011 Cave & Karst Resources Stewardship Strategy

ביאורים

הערות שוליים

וינד קייב
דקוטה הדרומית: גאוגרפיה