התרסקות רכב החלל VSS Enterprise

התרסקות רכב החלל VSS Enterprise, הדגם הראשון של SpaceShipTwo של חברת וירג'ין גלקטיק, המתעתדת לבצע טיסות תת-מסלוליות עבור תיירי חלל, התרחשה במהלך טיסת ניסוי של הדגם ב-31 באוקטובר 2014 בקליפורניה שבארצות הברית. בהתרסקות נהרג אחד מטייסי הניסוי והשני נפצע קשה.

התאונה 
ב-31 באוקטובר 2014, בשעה 9:19, המריאה טיסת ניסוי של מטוס "VSS אנטרפרייז" מדגם "ספייסשיפ 2" של חברת וירג'ין גלקטיק מנמל החלל במוהאבי, קליפורניה. זו הייתה טיסת הניסוי הרביעית של רכב החלל SpaceShipTwo שבה בוצעה בעירה רקטית, והראשונה עם מנוע הדלק המוצק שהשתמש בדלק מבוסס פוליאמיד תרמופלסטי במקום המנוע הקודם שהשתמש בדלק מבוסס גומי. זמן קצר לאחר שהחל שלב הבעירה הרקטית, אבד הקשר עם המטוס. עדי ראייה סיפרו שחזו בפיצוץ ולאחר מכן בשני מצנחים. טייס המשנה נהרג בתאונה, ואילו הטייס נפצע קשה. שברי המטוס התפזרו בטווח של כ-3 קילומטרים.

חקירת התאונה

בעקבות התאונה נפתחה חקירה על ידי המועצה הלאומית לבטיחות בתעבורה (NTSB). החקירה מצאה כי התאונה נגרמה עקב טעות אנוש של טייס המשנה שהפעיל מוקדם מדי את מערכת ה"נוצה" (feather system) של רכב החלל. מנגנון זה מאפשר כניסה מחדש לאטמוספירה באמצעות נחיתה מכונפת: החלק האחורי של הכנף ומייצבי הכיוון הכפולים האחוריים מתקפלים כלפי מעלה סביב ציר הבנוי לאורך הכנף; דבר זה מגביר את הגרר בעודו שומר על יציבות הטיסה.

על פי החקירה, לאחר ש-VSS Enterprise התנתקה ממטוס האם שנשא אותה בגובה של 46,400 רגל (14,142 מטר), החל שלב ההנעה הרקטית של טיסת הניסוי. בשלב זה טייס המשנה הפעיל את מערכת הנוצה מוקדם מדי, כאשר הרכב עדיין היה במהירות של 0.8 מאך ולא במהירות הנדרשת של 1.4 מאך. עקב עומס אווירודינמי המדפים של מערכת הנוצה התקפלו כלפי מעלה, והרכב כולו התפרק.

החקירה לא מצאה פגם ברכב החלל עצמו או בעיה רפואית כלשהי בקרב הטייסים. בממצאי החקירה של ה-NTSB הוטחה ביקורת כלפי החברה שמייצרת את ספייסשיפ 2, Scaled Composites, על כך שאף על פי שידעה על הסכנה האקוטית של הפעלת מערכת הנוצה מוקדם מדי, היא התמקדה בבעיות מכניות ולא ייחסה חשיבות מספקת לגורם האנושי. ביקורת נוספת הוטחה כלפי רשות התעופה הפדרלית על שלא פיקחה היטב על חברת Scaled Composites.

קישורים חיצוניים

הערות שוליים 

אסונות בחלל
תקריות ואסונות תעופה בקליפורניה
תקריות ואסונות תעופה ב-2014
וירג'ין