שש הפריגטות הראשונות של צי ארצות הברית

שש הפריגטות הראשונות של הצי האמריקני הן אוניות המלחמה הראשונות שנבנו עבור צי ארצות הברית לאחר הכרזת עצמאותה (1776). הן תופסות מקום מיוחד במורשת הלאומית האמריקנית, משום שלא השתייכו קודם לצי הקונטיננטלי, אלא היו אוניות המלחמה "האמיתיות" הראשונות של המדינה הצעירה.

רקע היסטורי
בעשור האחרון של המאה ה-18 החלו אוניות הסוחר האמריקניות סובלות מהתקפותיהם של פריבטירים צרפתיים ושודדי ים בֶּרְבֶּרִים שפעלו מצפון אפריקה. בעיה זו לא התעוררה כל עוד נהנו המושבות מהגנתה של האימפריה הבריטית. אך לאחר מלחמת העצמאות האמריקנית חשו רבות מן המעצמות הזרות כי הן יכולות להתנכל לאוניות אמריקניות ללא כל חשש לתגובה. יתרה מכך, משעה שפרצה המהפכה הצרפתית, החלה גם בריטניה להטריד את אוניות הסוחר האמריקניות שסחרו עם צרפת אויבתה וזאת אף על פי שארצות הברית שמרה על נייטרליות במאבק בין השתיים. במהלך עשור שנים זה נתפסו גם אחת-עשרה אוניות על ידי הפירטים הברברים, והממשל האמריקני הצעיר היה חסר אונים. על רקע זה החלו חושבים בארצות הברית להקים מחדש את הצי המלחמתי, שפורק לאחר מלחמת העצמאות בשל הקושי לממן את אחזקתו. 

ב-27 במרץ 1794 אישר הקונגרס את חוק ההתחמשות הימית (Naval Act), המורה על בנייתן של שש פריגטות. במרץ 1796, בעוד המלאכה מתקדמת לאיטה, הושג הסכם שלום בין ארצות הברית לשליט אלג'יר. בהתאם לסעיף 9 של החוק, שקבע מפורשות כי הבנייה תופסק אם ייכון שלום, נעצרה העבודה. לאחר ויכוח לוהט הסכים הקונגרס לממן את בנייתן של שלוש אוניות בלבד, שהעבודה עליהן כמעט ונשלמה. הבנייה של שלוש האוניות האחרות חודשה בסופו של דבר בעקבות פרשת XYZ והתלקחות המלחמה הבלתי רשמית בין ארצות הברית לצרפת.

שש האוניות
 "יונייטד סטייטס" (USS United States)
 נבנתה בפילדלפיה, הושקה ב-10 במאי 1796, ראשונה מבין כל אחיותיה, והוכנסה לשירות פעיל ב-22 בפברואר 1797. ב-25 באוקטובר 1812 ניצחה "יונייטד סטייטס" בקרב אוניה-מול-אונייה את הפריגטה הבריטית אה"מ "מסידוניין" ולכדה אותה. הייתה זו האונייה הראשונה שנפלה שלל לידי הצי האמריקני. "יונייטד סטייטס" הוצאה משירות פעיל ב-24 בפברואר 1849 והוחזקה בנמל נורפוק, וירג'יניה. ב-1861, בעודה בנורפוק, נתפסה על ידי חיילי מדינות הדרום וצורפה לשורותיו של צי מדינות הקונפדרציה. מאוחר יותר במלחמה הוטבעה האונייה בנהר אליזבת (וירג'יניה), כדי לשמש מכשול לשיט בפני אוניות האיחוד. ב-1862 נמשתה האונייה על ידי צי מדינות האיחוד, ושלוש שנים אחר כך, ב-1865, נגרטה.

 "קונסטלישן" (USS Constellation)
 נבנתה בבולטימור, הושקה ב-7 בספטמבר 1797. ב-9 בפברואר 1799, במהלך המלחמה הבלתי רשמית עם צרפת, ניצחה "קונסטליישן" ולכדה את הפריגטה הצרפתית "'ל'אנסיורז'נט" (L'Insurgente). בפברואר 1800 נלחמה "קונסטליישן" בקרב ים נגד הפריגטה הצרפתית "לה וונז'נס" (La Vengeance), ואף שלא הצליחה ללכוד או להטביע אותה, הסבה לה נזקים כבדים כל כך, עד כי מפקדה העלה אותה לחוף ובלבד שלא תיפול לידי האויב. "קונסטליישן" הוצאה מן השירות ונגרטה ב-1853.
 
 "קונסטיטושן" (USS Constitution)
 נבנתה בבוסטון, הושקה ב-10 באוקטובר 1797 והוכנסה לשירות פעיל 11 ימים לאחר מכן, ב-21 באוקטובר. ב-19 באוגוסט 1812 ניצחה "קונסטיטושן" בקרב את הפריגטה הבריטית אה"מ "גרייר" (HMS Guerriere) ולכדה אותה. ב-29 בדצמבר 1812 ניצחה, לכדה והעלתה באש את הפריגטה הבריטית אה"מ "ג'אווה" (HMS Java). ב-20 בפברואר 1815 לכדה "קונסטיטושן" לאחר קרב את אה"מ "סייאן" ואה"מ "לבנט" הקטנות ממנה. ב-1830 נבדקה "קונסטיטושן" ונמצאה בלתי כשירה לשירות בים והומלץ לגרוט אותה. בלחץ הציבור הקצה הקונגרס כספים לשיפוצה, וב-1835 הוחזרה האונייה לשירות פעיל. היא סיימה את שירותה ב-1882 והוסבה לאוניית מיון וקליטה בנמל פורטסמות. ב-1 ביולי 1931 הוחזרה האונייה לשירות בצי כאונייה ייצוגית. בין השנים 1992-1995 עברה האונייה שיפוץ מקיף שנמשך 44 חודשים, שהחזיר לאונייה את כושר השיט שלה. ב-21 ביולי 1997, בשנת המאתיים להשקתה, היא הניפה מפרשים לראשונה זה 116 שנים והפליגה ללא עזרת גוררת כשאוניות מלחמה מודרניות מלוות אותה. 

 "צ'סאפיק" (USS Chesapeake)
 נבנתה במספנת הצי בגוספורט, הושקה ב-2 בדצמבר 1799. ב-22 ביוני 1807, במה שנודע לימים בשם תקרית צ'ספיק-ליאופרד, פתחה אה"מ "ליאופרד" באש על "צ'סאפיק" בשל סירובה להתיר לחפש על סיפונה עריקים מן הצי המלכותי. לאחר כמה מטחי דופן, להם הגיבה "צ'סאפיק" בירי מתותח אחד בלבד, הרכינה הפריגטה האמריקנית את דגליה לאות כניעה. "ליאופרד" סרבה לקבל את כניעתה, ערכה בה חיפוש, תפסה ארבעה עריקים והפליגה אל הליפקס. "צ'סאפיק" הובסה בקרב ונתפסה על ידי אה"מ "שאנון" (HMS Shannon) זמן קצר לאחר שיצאה מבוסטון. היא צורפה לשורות הצי המלכותי הבריטי, וב-1820 נמכרה ופורקה בנמל פורטסמות שבאנגליה. 

 "קונגרס" (USS Congress)
 נבנתה בפורטסמות (ניו המפשייר) והושקה ב-15 באוגוסט 1799. ב-1824 הוצאה משירות והוחזקה בנורפוק, וב-1829 הוסבה לאוניית מיון וקליטה. ב-1834 נבדקה, ולאחר שנמצאה בלתי כשירה לשירות בצי, ניתנה ההוראה לגרוט אותה.

 "פרזידנט" (USS President)
 נבנתה בעיר ניו יורק, הושקה ב-10 באפריל 1800. ב-16 במאי 1811, במה שנודע בשם תקרית ליטל בלט (Little Belt Affair), זיהתה "פרזידנט" בטעות את אה"מ "ליטל בלט" כאה"מ "גרייר" ונכנסה עימה לקרב, למרות שבריטניה וארצות הברית לא היו במלחמה. "ליטל בלט", שגודלה וחימושה היו קטנים לאין שיעור מאלו של "פרזדינט" ספגה אבדות רבות ונזקים כבדים. ב-23 בספטמבר 1813 לכדה "פרזידנט" את הסקונר אה"מ "הייפלאייר" (HMS Highflyer). "פרזידנט" נפלה לידי שייטת בריטית ב-15 בינואר 1815, מרחק יום הפלגה אחד מניו יורק. היא הוכנסה לשירות בצי המלכותי בשם אה"מ "פרזידנט", וב-1818 הוצאה משירות ונגרטה.

קישורים חיצוניים

אוניות מלחמה בצי ארצות הברית