אשך

אֶשֶׁךְ הוא בלוטה המהווה חלק ממערכת הרבייה של הזכר אשר תפקידה לייצר את תאי הזרע ואת הורמוני המין הזכריים, בעיקר הטסטוסטרון. אשכים מייצרים תאי־זרע והורמונים באופן רציף מגיל הבגרות המינית ועד מות האורגניזם.

בני אדם ויונקים אחרים 
בזכרי האדם ורוב היונקים האחרים קיימים שני אשכים, התלויים בתוך כיס האשכים, הממוקם מחוץ לחלל האגן ומתחת לפין. מיקומו של שק האשכים מחוץ לגוף מאפשר את תנאי הטמפרטורה הדרושים לייצור התקין של תאי הזרע.

הטמפרטורה הממוצעת בשק האשכים היא כ-34.4°C, טמפרטורה הנמוכה בכ-2.5 עד 3 מעלות מטמפרטורת הגוף הממוצעת באיברים הפנימיים (36.7°C), טמפרטורה שאינה מתאימה לייצור תאי זרע. במקרים שבהם הטמפרטורה באשכים גבוהה (למשל כאשר הגבר לובש תחתונים צמודים, בעת מחלה המעלה את חום הגוף כולו, שהות ממושכת בסביבה חמה או מסיבה אחרת) נפגע ייצור תאי הזרע ואיכותם נפגעת. בסביבה שבה הטמפרטורה נמוכה מופעל רפלקס המצמיד את שק האשכים לגוף על מנת להעלות את הטמפרטורה שלהם.

התפתחות עוברית 
האשכים מתפתחים בבטן העובר. בהמשך ההריון, עם התפתחות העובר, הם נמשכים מטה אל שק האשכים באמצעות מיתר. בעת הלידה שני האשכים של הנולד צריכים להימצא בשק האשכים. במקרים מסוימים חלה ירידה מאוחרת של האשכים לשק האשכים, או שאשך אחד או שניהם נותרים בחלל הבטן. מצב זה מכונה "טמירות אשכים". בתקופת הילדות ועד לבגרות המינית, האשך צמוד לגוף במצבו הרגיל (אינו תלוי עד לתחתית שק האשכים), ועלול להיחשב בטעות כמקרה של אשך טמיר. ביונקים מסוימים יורדים האשכים לשק האשכים בשבועות הראשונים לאחר הלידה.

מבנה אנטומי 
האשך מורכב מאבוביות דקות ומפותלות ומסיבי שריר רבים. לאחר ייצורו, ממשיך הזרע לאבוביות אלה ועובר בהן הבשלה, ומהן עובר לצינורות מרכזיים יותר ולצינור הזרע. האבוביות דחוסות בתוך כמה שכבות המקיפות אותן והן, בנוסף לשריר, מקנות לאשך את צורתו הביצית ואת מרקמו הנוקשה. תפקידם של שני האשכים זהה והם אינם מושפעים אחד מהשני.

בדרך כלל קיים הבדל במיקום וגודל שני האשכים, כמו בעוד איברים רבים אחרים בגוף. אצל כ-63% מהגברים האשך השמאלי ממוקם נמוך יותר, ואצל כ-25% המצב הוא הפוך. המשקל הממוצע של האשך הימני הוא 9.95 גרם, בעוד השמאלי שוקל בממוצע רק 9.36 גרם, כ-590 מיליגרם פחות מהימני.
שתי אוכלוסיות התאים העיקריות באבוביות האשך הן של תאי ליידיג ושל תאי סרטולי. תאים אלה אחראים לייצור הורמונים ולהפרשתם וגם לתמיכה באוכלוסיית תאי הזרע המתפתחים באשך.

נפח נורמלי הוא 15 עד 25 סמ"ק; הממוצע הוא 18 סמ"ק לאשך (טווח 12-30 סמ"ק).
מספר הזרעונים שזכר אנושי בוגר מייצר עומד ביחס ישיר לנפח האשכים, שכן אשכים גדולים יותר מכילים יותר צינוריות זרע ותאי סרטולי כתוצאה מכך. לכן, גברים עם אשכים גדולים יותר מייצרים בממוצע יותר תאי זרע בכל שפיכה, שכן נפח האשכים נמצא בקורלציה חיובית עם פרופילי הזרע.

מחלות ומומים 

מומים מולדים:
 טמירות אשכים
 אשך אחד - מונו-אורכידיזם
 אשך קטן - מיקרו-אורכידיזם

מחלות דלקתיות:
 דלקת יותרת האשך (אפידידימיטיס)
 דלקת האשך

מחלות התפתחותיות:
 טרטומה
 וריקוצלה
 הידרוצלה

מחלות סרטניות:
 גידול תאי סרטולי
 גידול תאי ליידיג
 סמינומה

תסביבים:
 תסביב אשך (Testicular torsion)
 תסביב טפולות יותרת האשך (Torsion of a testicular appendage), לעיתים מכונה גם תסביב ב"תוספתן" האשך.

כינויים 
האשך מכונה גם ביצה (מוכר יותר בשם הזוגי "ביצים"), וכך הוא נקרא במקורות כמו בתלמוד. על-פי מילון בן-יהודה "מאושכן" הוא בעל אשכים גדולים מאוד, "קיין" הוא בעל אשכים גדולים (בעברית תלמודית).

ראו גם 
 כאב ביצים
 בדיקת אשכים

קישורים חיצוניים 

  (קישור שבור)
  (קישור שבור)

הערות שוליים

בלוטות
מילים יחידאיות בתנ"ך