הוויכוח הגדול

הוויכוח הגדול (באנגלית: The Great Debate) הוא כינויו של ויכוח פומבי שהתקיים בשנת 1920 בין האסטרונומים הרלו שפלי והבר קרטיס לגבי מבנה היקום. שפלי טען כי היקום אינו גדול בהרבה משביל החלב ואילו קרטיס חשב ששביל החלב הוא רק גלקסיה אחת מני רבות. הוויכוח הוכרע רק לאחר מספר שנים כאשר אדווין האבל מדד את המרחק לגלקסיית אנדרומדה ומצא שהיא נמצאת בוודאות מחוץ לשביל החלב.

הוויכוח
עד לשנות ה-20 של המאה ה-20 היו גודלו של היקום ומבנהו, מהותן של הגלקסיות, והמרחקים ביניהן, נושא לוויכוח בקרב הקהיליה האסטרונומית. רבים מן הקהילייה המדעית סברו כי הערפיליות הספירליות, בהן ניתן היה להבחין היטב בטלסקופים של אותה התקופה, הן גופים קטנים יחסית המצויים בתחומי שביל החלב. אחרים, לעומתם, סברו כי ערפיליות אלו הן גלקסיות בפני עצמן.

בשנת 1920 החליטה האקדמיה הלאומית למדעים בארצות הברית לערוך ויכוח פומבי המכונה "הוויכוח הגדול" בין התומכים בשתי הדעות. את התומכים בדעה כי הערפיליות הן בתחומי שביל החלב ייצג האסטרונום הרלו שפלי, ואילו את המתנגדים לה ייצג האסטרונום הבר קרטיס. ב-26 באפריל 1920, באולם במוזיאון הסמית'סוניאן, הציגו הצדדים את עמדתם.

שפלי הבין עוד קודם לעימות הפומבי כי השמש אינה מצויה במרכז שביל החלב, אלא בשוליו, ורחוקה מאוד מלהיות מרכז היקום. כן גילה כי שביל החלב גדול בהרבה משסברו בעבר. לאור תגלית זו סבר כי אך הגיוני הדבר ששביל החלב, הגדול בהרבה משחשבו, מכיל גם את הערפיליות, וכי היקום אינו גדול בהרבה משביל החלב. עד לאותה תקופה, כל הערפיליות הספירליות שנצפו נמצאו בשולי שביל החלב או בסמוך לשוליו. שפלי טען כי לו היו הערפיליות ממלאות את היקום ונמצאות הרחק משביל החלב, היה עליהן להיות מפוזרות בצורה שווה בכל הכיוונים ואין סיבה שהן ייעדרו מכיוון מסוים. מכאן הסיק שפלי את המסקנה (שכיום ידוע שהיא שגויה) כי הערפיליות נוצרות בשולי שביל החלב, ונודדות, תוך שינוי צורה, למרכזו. בנוסף, טען שפלי שאם "ערפילית אנדרומדה" (גלקסיית אנדרומדה) דומה בגודלה לשביל החלב, הרי שמרחקה מאתנו אמור להגיע לסדר גודל של  שנות אור, מרחק שנראה גדול מדי עבור האסטרונומים בני התקופה. אולם, הטעות המרכזית של שפלי הייתה ההסתמכות על תצפיותיו של אסטרונום בשם אדריאן ואן מאאנן שטען כי צפה בסיבובה של גלקסיית אנדרומדה על צירה, ואם אכן הייתה תצפית זו נכונה, הרי שתנועתה של הגלקסיה מהירה ממהירות האור, דבר שכבר אז היה ידוע כבלתי אפשרי. כיום ידוע כי תצפיתו של ואן מאאנן הייתה שגויה.

קרטיס טען כי "ערפילית אנדרומדה" ויתר הערפיליות הן גלקסיות נפרדות, גדולות לפחות כשביל החלב, ומרוחקות ממנו מרחק רב. הוא טען כי צפה במספר רב יותר של התפרצויות נובה בערפילית אנדרומדה מאשר בשביל החלב כולו, ומכך הסיק כי אנדרומדה היא גוף נפרד משביל החלב, בעל גודל דומה לשביל החלב. כן טען כי מבנה ה"ערפיליות" דומה למבנה שביל החלב, והדבר מחזק את הסברה שהן גלקסיות בפני עצמן.

הפגישה במוזיאון הסמית'סוניאן לא הולידה מייד הסכמה לגבי התשובות לשאלות שהציגו המדענים. עם זאת, מאוחר יותר ב-1920 זיהה אדווין האבל משתנים קפאידים (כוכבי ענק בעלי בהירות נראית המשתנה במחזור קבוע) בערפילית אנדרומדה, אשר איפשרו לו להראות שהערפילית מרוחקת מאוד – יותר מרוחקת מהמרחק הרב ביותר האפשרי בתוך שביל החלב לפי ההשערה של שפלי לגבי גודל הגלקסיה. תצפיות אלה הראו לראשונה שההשערה של קרטיס נכונה ושאנדרומדה היא גלקסיה בפני עצמה. כיום ידוע ששביל החלב היא גלקסיה אחת מתוך מיליארדי גלקסיות ביקום.

ראו גם
 מבנה היקום

קישורים חיצוניים 
  פרק בפודקאסט "מינהר הזמן" בנושא "האיש שגילה את היקום", באתר כאן - תאגיד השידור הישראלי

הערות שוליים 

היסטוריה של האסטרונומיה
קוסמולוגיה
מחלוקות ופולמוסים