אי

בגאוגרפיה, אִי הוא שטח אדמה אשר מוקף מים מכל קצוותיו אשר קטן מיבשת וגדול מסלע. קיימים איים שנוצרו בתהליכים גאולוגים טבעיים וקיימים איים מעשה ידי אדם שנקראים איים מלאכותיים.

הגדרה

אי הוא יבשה מוקפת מים. ההבחנה בין אי ליבשת אינה קבועה. ההבחנה המקובלת היא שאוסטרליה אינה אי אלא יבשת ומכאן שאי אינו יכול להיות גדול מאוסטרליה.

ההגדרה אם אי צריך להיות מוקף מים כל הזמן, כלומר, האם יבשה, שבזמן השפל מחוברת ליבשה אחרת, אך בזמן הגאות היא מוקפת במים, היא אי, נמצאת במחלוקת.
קבוצה של איים הקרובים זה לזה מבחינה גאוגרפית או גאולוגית נקראים ארכיפלג.

אפשר עדיין לקרוא לאי שחובר באופן מלאכותי ליבשת בעבר כאי, לעומת זאת יבשה שמופרדת מהיבשת על ידי תעלה מלאכותית בדרך כלל לא תחשב כאי.

אי המחובר ליבשה באמצעות רצועת חוף צרה, טבעית (טומבולו) נקרא "אי לכוד".

היווצרות איים 

אי יכול להיווצר ממספר אופנים:
 על ידי עליית מפלס המים. איים שקרובים ליבשת נמצאים על אותו מדף יבשתי. האיים נוצרו עקב עליית מפלס המים, ולכן סביב איים אלה אין מים עמוקים. דוגמה לכך היא בריטניה הגדולה.
 עקב נדידת היבשות. אוסטרליה הייתה בעבר מחוברת לאנטארקטיקה ומדגסקר לאפריקה. עקב היפרדות הלוחות הטקטוניים נפרדה מדגסקר מאפריקה ולמעשה מתרחקת ממנה גם כיום. זהו המצב גם באיי סרדיניה וקורסיקה מול אירופה.
 עקב פעילות געשית. איים שנוצרו על ידי הצטברות לבה וטפרה במהלך התפרצות געשית. ישנם איים שנוצרו בגלל פעילות געשית עקב התנגשות בין שני לוחות טקטוניים, כשאחד מהם שוקע מתחת לאחר. איים אלה הם חלק מקשת איים, דוגמת איי מריאנה והאיים האלאוטיים. ישנם איים שנוצרו מעל רכס מרכז אוקייני שהגיע לפני הים. כאלו הם איסלנד שהוא האי הגעשי הגדול בעולם ויאן מאיין. ישנם איים שנוצרו מעל נקודה חמה, כלומר הם נמצאים בנקודה בה ישנה פעילות געשית תוך-לוחית, שאינה קשורה לפעילות טקטונית. כאלה הם איי הוואי.
 על ידי אלמוגים. אטול הוא אי שנוצר משונית אלמוגים, שנבנתה על שרידי הר געש השקוע בים. על ידי הצטברות של אלמוגים שיכולה להגיע למאות מטרים, השונית מגיחה מעל פני המים ויוצרת אי חדש. האטולים הם לרוב בצורת טבעת כאשר הלגונה המרכזית, רדודה. האיים המלדיביים הם דוגמה לאטול.
 על ידי נהר. איים בנהר מתרחשים בדלתות של הנהרות גדולים. הם נוצרים על ידי תסחיף של המשקעים בנקודות בהן הזרימה של הנהר מאבדת חלק מעוצמתה. איים אלה שטחם משתנה והם אף יכולים להיעלם כאשר נפח המים גדל או מהירות הזרם גדלה.
 על ידי פעילות טקטונית. עקב פעילות טקטונית שאינה מתבטאת בגעשיות בה לוח אחד נדחף מתחת לאחר, מתרומם אי מעל פני הים כאשר הלוח העליון מתקמר. דוגמה לכך היא האי ברבדוס.
 עקב נסיגת הקרחונים. עם נסיגת הקרחונים והמסתם נוצר תהליך בו הלחץ של הקרחון על קרום כדור הארץ פוחת והקרום שב ומתרומם למצבו המקורי. הדבר יכול לגרום להיווצרות איים. דוגמה לאי כזה הוא האי בורנהולם.
היות שלאי אין גבולות עם מדינות אחרות הוא עשוי להיות מרוחק ומבודד. לדוגמה האי פיטקרן הוא מהאיים המיושבים המבודדים ביותר בעולם. האיים המיושבים הקרובים אליו ביותר הם איי מנגרבה, מרחק של 529 ק"מ, אי הפסחא, מרחק של 2,075 ק"מ וטהיטי במרחק של 2,325 ק"מ. ניו זילנד מרוחקת כ-5,000 ק"מ מהאי, וצ'ילה מרוחקת 5,333 ק"מ מהאי.

האיים הגדולים בעולם

ראו גם 
 ענקיות איים
 ננסות איים
 מדינת אי
 איון (גאוגרפיה)
 אי בודד

לקריאה נוספת
פרופסור משה ברור, "אי", לקסיקון גאוגרפי, עמוד 3, הוצאת יבנה, ה'תשס"א

קישורים חיצוניים

 רשימת 100 האיים הגדולים בעולם

הערות שוליים

צורות נוף