כוכב הצפון

כוכב הצפון, הקרוי גם פולאריס, הוא כוכב משתנה קפאידי בולט המצביע בקירוב לכיוון הקוטב השמיימי הצפוני. כוכב זה, הנראה רק בשמי חצי הכדור הצפוני, היה, עד המצאת המצפן ומערכת ניווט לוויינית, נקודת עזר עיקרית להתמצאות בים, בלילה. בעולם העתיק, כל ספן נזקק להכירו, וגם כיום מציאת כוכב הצפון נלמדת בשיעורי תורת הניווט הימי. הכוכב נבחר לנקודת עזר משום שהוא נמצא קרוב לכיוון צפון (כלומר - הקו המקשר בינו ובין כדור הארץ יוצר זווית קטנה יחסית עם ציר הסיבוב של כדור הארץ), ומשום שהוא כוכב בהיר יחסית בסביבה חשוכה יחסית. שיא הקרבה הזוויתית של הכוכב לציר צפוי להיות בשנת 2100. הראשון שהבין כי כוכב הצפון לא מצביע בדיוק לכיוון צפון היה מגלה הארצות היווני פִּיתֶאַס, שחקר את צפון אירופה במאה ה-4 לפנה"ס. בשל נקיפת ציר כדור הארץ (פרצסיה), שזמן המחזור שלה קרוב ל-26 אלף שנה, פולאריס לא תמיד הצביע לכיוון צפון ולא תמיד יהיה הכוכב שמול הציר הצפוני.

מידע על הכוכב פולאריס 
פולאריס הוא כוכב משולש, כלומר מערכת של שלושה כוכבים, אשר נמצאים בסמיכות זה לזה, ונתונים תחת שדה כבידה משותף. גודל המערכת כ-30 רדיוסי שמש ומרחקה ממערכת השמש כ-390 שנות אור. מערכת השמש נעה לעבר פולאריס בקצב של 16 קילומטר בשנייה. פולאריס איננו הכוכב הבהיר ביותר בשמיים, והוא ממוקם רק במקום ה-46 בבהירותו (ערך הבהירות נראית שלו היא 1.97), אך בסביבתו הקרובה הוא הכוכב הבהיר ביותר.

דרכים למצוא את כוכב הצפון

 כוכב הצפון עצמו שייך לדובה הקטנה ("העגלה הקטנה") ונמצא בקצה ה"זנב" שלה. 
 כדי לאתרו בשמי הלילה, יש תחילה למצוא את הדובה הגדולה ("העגלה הגדולה"), קבוצת כוכבים קלה לזיהוי, הנראית כמו סיר עם ידית מעוקמת. אם מתבוננים בהמשכו של הקו הנוצר בין שני הכוכבים הרחוקים ביותר מן הידית בכיוון מעלה, אפשר למצוא את כוכב הצפון. את המרחק בין שני הכוכבים מכפילים בארבע מהכוכב הקיצון ואז מגיעים לכוכב הצפון.
 ניתן גם למתוח קו בין שני הכוכבים הקיצונים בקסיופאה, וממנו למתוח קו ב-90 מעלות בקירוב (מהצלע השמאלית העליונה ב-W או מהצלע הימנית התחתונה ב-M) עד שמגיעים לכוכב הצפון.

כוכבים שהיו כוכב הציר הצפוני בהיסטוריה ושיהיו בעתיד 
 עד 1900 לפנה"ס ובמשך כ-2000 שנה תובאן, אלפא בדרקון
 משנת 1000 לפנה"ס - כוכב
 משנת 3000 לערך - אראי, גמא בקפאוס
 משנת 7500 לערך - אלדראמין, אלפא בקפאוס
 משנת 14000 לערך - וגה

ראו גם
הצלב הדרומי
קוטב שמיימי

קישורים חיצוניים

 מציאת הצפון בעזרת קבוצות כוכבים 
 על כוכב הציר הצפוני באתר glyphweb.com
 חיים ברק, מדוע כוכב הצפון מצביע תמיד לכיוון צפון?, מכון דוידסון לחינוך מדעי, 8 במאי 2010
 
 

קבוצת הכוכבים הדובה הקטנה
ניווט
משתנים קפאידיים
מערכות מרובות כוכבים
על-ענקים מסוג F
כוכבים בהירים