Leevi Meriläinen

Leevi Matias Meriläinen (s. 13. elokuuta 2002 Oulu) on suomalainen jääkiekkomaalivahti, joka pelaa NHL-seura Ottawa Senatorsin organisaatiossa. Hän pelaa pääasiassa AHL-joukkue Belleville Senatorsissa.

Ura

Seuraura 
Meriläinen on Oulun Kärppien kasvatti. Hän voitti kauden 2017–2018 päätteeksi C-nuorten SM-hopeaa. Kaudella 2018–2019 Meriläinen voitti Kärppien ja Haukiputaan Ahmojen B2-nuorten yhdistelmäjoukkueessa B2-nuorten SM-hopeaa. Kaudella 2019–2020 hän nousi Kärppien A-nuoriin, jossa Meriläinen toimi joukkueen pääasiallisena kakkosmaalivahtina ikätoverilleen Joel Blomqvistille. Hän puki kauden aikana myös kolmeen SM-liigaotteluun, mutta Meriläinen jäi kuitenkin ilman peliaikaa. 26. joulukuuta 2019 vierasottelussa JYPiä vastaan hän oli Kärppien luukkuvahtina täydentämässä erikoista tilannetta, sillä myös pelaava maalivahti Joel Blomqvist oli Meriläisen tapaan vain 17-vuotias. Kärpät lähti otteluun alaikäisellä maalivahtikaksikolla, kun Patrik Rybár ei ollut käytettävissä ja Justus Annunen oli alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa.

Ottawa Senators varasi Meriläisen kolmannella kierroksella 71. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2020. Harjoituskaudella 2020–2021 hän muodosti Kärppien maalivahtikaksikon Joel Blomqvistin kanssa, kun sekä Patrik Rybár että Justus Annunen olivat loukkaantuneina. Meriläinen pelasi Kärppien SM-liigajoukkueessa kahdessa 3vs3 Superseriesin ottelussa. Hän ja Blomqvist muodostivat joukkueen maalivahtikaksikon myös runkosarjan kahdella ensimmäisellä kierroksella, mutta Blomqvist pelasi molemmat ottelut. Meriläinen puki kauden aikana kaikkiaan neljään runkosarjaotteluun, mutta hän ei kuitenkaan saanut peliaikaa. Meriläinen toimi Kärppien U20-joukkueen pääasiallisena ykkösmaalivahtina. Hän voitti U20 SM-sarjan hopeaa ja Meriläinen valittiin toiseen tähdistökentälliseen. Tammikuussa 2021 hän teki Kärppien kanssa kolmivuotisen SM-liigasopimuksen.

Kesäkuussa 2021 Meriläinen teki hieman yllättäen ennen ensimmäistäkään miesten sarjoissa pelattua ottelua kolmivuotisen NHL-tulokassopimuksen Ottawa Senatorsin kanssa. Hänen kausipalkkansa NHL:n puolella on 838 333 dollaria. Meriläinen saa sopimuksestaan myös 80 000 dollarin allekirjoitusbonuksen kaudessa. Hänestä tuli kaikkien aikojen ensimmäinen NHL-sopimuksen tehnyt oululaislähtöinen maalivahti. Heinäkuussa OHL-joukkue Kingston Frontenacs varasi Meriläisen 48. pelaajana CHL:n varaustilaisuudessa. Saman kuun lopulla hänen vahvistettiin sitoutuvan seuraan kaudeksi 2021–2022. Meriläinen nousi Frontenacsin selkeäksi ykkösmaalivahdiksi ja hän pelasi 53 runkosarjaottelua torjuen 31 voittoa ja kaksi nollapeliä sekä 11 playoff-ottelua torjuen viisi voittoa.

Meriläinen palasi Kärppien vahvuuteen kaudeksi 2022–2023. Hän teki liigadebyyttinsä runkosarjan neljännellä kierroksella 24. syyskuuta 2022 Hämeenlinnan Pallokerhoa vastaan. Meriläinen torjui Kärppien 4–1-voittoon päättyneessä ottelussa 16 kertaa. Liigauransa ensimmäisen nollapelin hän pelasi 12. lokakuuta 2022 Vaasan Sportia vastaan. Meriläinen torjui Kärppien 4–0-voittoon päättyneessä ottelussa 20 kertaa. Jarmo Tauriainen ja Allu Tuppurainen valitsivat hänet ottelun Alumnien tähtien kakkostähdeksi. Meriläinen nousi kauden edetessä Kärppien pääsialliseksi vastuunkantajaksi, kun Joel Blomqvist loukkaantui joulukuussa ja oli sivussa runkosarjan loppuun. Hän pelasi tulokaskautensa aikana kaikkiaan 42 runkosarjaottelua torjuen 18 voittoa varsinaisella peliajalla. Runkosarjan viidenneksi viimeisellä kierroksella 1. maaliskuuta 2023 Meriläinen torjui kauden kahdeksannen ja viimeiseksi jääneen nollapelinsä vieraissa Pelicansia vastaan, jolla hän nousi SM-liigan kaikkien aikojen eniten nollapelejä torjuneeksi tulokasmaalivahdiksi ohi Juuse Saroksen (2013–2014). Meriläinen joutui kuitenkin sivuun runkosarjan jälkeen, eikä hän ollut Kärppien päävalmentaja Lauri Marjamäen mukaan pelikunnossa pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Meriläinen oli kauden päätteeksi kolmen kärkifinalistin joukossa ehdolla SM-liigan vuoden tulokkaalle myönnettävän Jarmo Wasaman muistopalkinnon voittajaksi, mutta hän sijoittui äänestyksessä lopulta kolmanneksi, kun palkinnon vei Jukureiden hyökkääjä Niko Huuhtanen.

Kärppien kauden päätyttyä ja Meriläisen kuntouduttua vammastaan hän liittyi maaliskuussa 2023 AHL-joukkue Belleville Senatorsin vahvuuteen. AHL-debyytissään 1. huhtikuuta 2023 Toronto Marliesia vastaan Meriläinen torjui Senatorsille heti nollapelin, kun joukkue voitti ottelun lukemin 4–0. Hän torjui ottelussa 41 kertaa. Jo seuraavana päivänä Meriläinen kutsuttiin Ottawa Senatorsin NHL-joukkueen vahvuuteen, kun Mads Søgaard joutui sivuun sairastumisen vuoksi. Hän teki NHL-debyyttinsä 4. huhtikuuta 2023 vieraissa Carolina Hurricanesia vastaan. Meriläinen torjui Senatorsin 3–2-jatkoaikatappioon päättyneessä ottelussa 34 kertaa. Hän pelasi kaksi NHL-ottelua, joiden jälkeen hänet lähetettiin takaisin farmiin. Meriläinen pelasi Belleville Senatorsissa kaikkiaan neljä runkosarjaottelua.

Maajoukkueura 

Meriläinen pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2022, jolloin hän voitti hopeaa. Meriläinen pelasi suurimman osan Suomen otteluista, kunnes hieman yllättäen Juha Jatkola joukkueen maalinsuulle välieräotteluun Ruotsia vastaan. Hän kantoi Suomen torjuntavastuun myös finaaliottelussa Kanadaa vastaan. Yhteensä Meriläinen on pelannut 13 nuorten maaottelua.

Muuta 
Meriläinen on maininnut yhdeksi esikuvakseen Pekka Rinteen.

Tilastot

Maajoukkuetilastot

Lähteet

Viitteet 

Suomalaiset jääkiekkomaalivahdit
Ottawa Senatorsin pelaajat
Ottawa Senatorsin varaamat pelaajat
Vuonna 2002 syntyneet
Elävät henkilöt