Gladys West

Gladys West (alk. Gladys Mae Brown, s. 27. lokakuuta 1930 Sutherland, Virginia) on yhdysvaltalainen matemaatikko, joka tunnetaan osallisuudestaan maailmanlaajuisen paikallistamisjärjestelmän GPS:n kehittämisessä. Tummaihoista ja naispuolista Westiä on kutsuttu yhdeksi historian ”piilotetuista hahmoista”, joiden panos tieteelle on jäänyt merkittävyydestään huolimatta vähälle huomiolle etnisyyden tai sukupuolen takia.

Elämäkerta 
Gladys Mae Brown syntyi Virginian maaseudulla, missä hänen vanhempansa omistivat pienen maatilan. Nuorena hän käytti suuren osan vapaa-ajastaan sadonkorjuussa ja muissa maatilan töissä, ammatissa, jossa hän tiesi hänen monien ikätovereidensa jatkavan aikuisikään asti. Tuohon aikaan ainoat selkeät vaihtoehdot nuoren mustan tytön tulevaisuudelle olivat joko jatkaa maanviljelyä tai siirtyä työskentelemään tupakanjalostuslaitoksessa, mutta oppimiskykynsä ansiosta Westillä oli mahdollisuus päästä pidemmälle. Hän suoritti matematiikan tutkinnon Virginia State Collegessa (nyk. Virginia State University) vuonna 1952 ja valmistui maisteriksi vuonna 1955.

Vuonna 1956 Gladys palkattiin matemaatikoksi U.S. Naval Proving Groundiin, aselaboratorioon Dahlgrenissa, Virginiassa, vasta neljäntenä mustana työntekijänä. Hänen kykyään ratkaista monimutkaisia matemaattisia yhtälöitä käsin ihailtiin, mutta hän siirtyi ohjelmoimaan tietokoneita tekemään sen puolestaan. Vuonna 1973 West suoritti myös toisen maisterin tutkinnon, tällä kertaa julkishallinnosta Oklahoman yliopistosta. Vuonna 1978 West nimitettiin projektipäälliköksi Seasatiin, ja hänen työstään tuli Geosat, satelliitti, joka on ohjelmoitu luomaan tietokonemalleja maan pinnasta. Opettamalla tietokoneen ottamaan huomioon painovoiman, vuoroveden ja muut maan pinnalla vaikuttavat voimat West ja hänen työryhmänsä loivat ohjelman, joka pystyi laskemaan tarkasti satelliittien kiertoradat. Laskelmien avulla voitiin määrittää maan tarkan muodon malli, jota kutsutaan geoidiksi. Juuri tämän mallin ja myöhempien päivitysten avulla GPS-järjestelmä kykenee tekemään tarkkoja laskelmia mistä tahansa paikasta maapallolla.

West jäi eläkkeellä 68-vuotiaana vuonna 1998 mutta jatkoi opintojaan vielä tämänkin jälkeen: toivuttuaan aivohalvauksesta hän suoritti tohtorin tutkinnon julkishallinnosta ja poliittisista asioista Virginia Polytechnic Institutesta vuonna 2000 70-vuotiaana. Westin merkitys GPS:n kehittämisessä tunnustettiin virallisesti vasta vuonna 2018, ja samana vuonna hänet valittiin ilmavoimien avaruus- ja ohjuspioneerien Hall of Fameen.

Westin puoliso vuodesta 1957 eteenpäin on ollut hänen työtoverinsa Ira V. West, jonka kanssa hänellä on kolme lasta.

Lähteet 

Yhdysvaltalaiset matemaatikot
Vuonna 1930 syntyneet
Elävät henkilöt