Waltteri Merelä

Waltteri Merelä (s. 6. heinäkuuta 1998 Ylöjärvi) on suomalainen jääkiekkoilija, joka pelaa NHL-seura Tampa Bay Lightningissa. Merelä on pelipaikaltaan oikea laitahyökkääjä, mutta hän osaa pelata myös keskellä. Merelä laukoo oikealta.

Ura

Seuraura 
Merelä on ylöjärveläisen Uplakersin kasvatti. Hän oli kaudella 2013–2014 seuran B2-nuorten paras syöttäjä 27 syöttöpisteellään. Kaudeksi 2014–2015 Merelä siirtyi Tapparan B2-nuoriin. Hän oli pudotuspeleissä tehoilla 4+1=5 joukkueen paras maalintekijä ja Merelä jakoi sisäisen pistepörssin voiton Karri Forsblomin kanssa.

Viiden Tapparassa vietetyn vuoden jälkeen Merelä siirtyi kaudeksi 2018–2019 suuremman roolin perässä Pelicansin A-nuoriin. Seuraan siirtyi samaan aikaan myös Tapparan A-nuorissa joukkueenjohtajana ja maalivahtivalmentajana toiminut Arttu Lipsanen, jonka kanssa Merelä kävi läpi siirtoon liittyviä asioita. Hän johti A-nuorten SM-liigan pistepörssiä tehoilla 16+23=39, kun Merelä valittiin sarjan lokakuun 2018 kuukauden pelaajaksi. Hän teki alkusarjassa ja runkosarjassa yhteensä tehot 22+32=54, joilla Merelä oli Pelicansin paras pistemies ja syöttäjä. Hän jakoi myös joukkueen sisäisen tehotilaston voiton Sakke Hämäläisen kanssa lukemalla +24. Merelä voitti Pelicansin sisäisen tehotilaston myös pudotuspeleissä lukemalla +4. Merelällä oli koko A-nuorten SM-liigan runkosarjan paras piste per peli -keskiarvo (1.69). Hänet valittiin sarjan ensimmäiseen tähdistökentälliseen.

21. marraskuuta 2018 Pelicans lainasi Hämäläisen Mestis-joukkue Heinolan Peliittoihin Merelän kanssa yhdessä ketjukavereidensa Sakke Hämäläisen ja Aleks Haatasen kanssa. Hän pelasi siellä kaikkiaan yhdeksän runkosarjaottelua tehopistein 1+4=5. Kaksi päivää Mestis-debyyttinsä jälkeen, 23. marraskuuta 2018 Merelä teki Pelicansissa SM-liigadebyyttinsä KooKoota vastaan. Hänet merkittiin joukkueen kolmosketjun oikeaan laitaan Miska Siikosen ja Niko Kivelän viereen. Merelä sai ottelussa jääaikaa 5.49 minuuttia ja hän keräsi teholukeman –1. Merelä pelasi kauden aikana SM-liigassa yhdeksän runkosarjaottelua tehden yhden syöttöpisteen.

Toukokuussa 2019 Merelä teki Pelicansin kanssa kaksivuotisen SM-liigasopimuksen. Hän teki ensimmäisen maalinsa miesten pääsarjatasolla Mestarien liigassa 1. syyskuuta 2019 sveitsiläistä Lausanne HC:tä vastaan. Liigauransa avausmaalin Merelä teki runkosarjan avauskierroksella 13. syyskuuta 2019 Helsingin IFK:ta vastaan. Jan Latvala valitsi hänet ottelun Alumnien tähtien kakkostähdeksi. Kaikkiaan Merelän tulokaskausi SM-liigassa toi 48 runkosarjaottelussa tehot 7+11=18, joilla hän sijoittui liigan tulokkaiden pistepörssissä viidenneksi. Merelän tehopisteistä 15 syntyi kevätkaudella, kun hänen roolinsa kasvoi useiden pelaajien lähdettyä Pelicansista loppukaudella, jolloin Merelä kantoi myös Veikkauksen Kultaista kypärää. CHL:ssä Merelä pelasi viisi ottelua tehopistein 1+2=3. Hän pelasi kauden aikana myös kymmenen Mestis-ottelua lainalla Peliitoissa.

Kaudella 2020–2021 Merelä onnistui murtautumaan aina Pelicansin ykkösketjuun saakka, jossa hänen laidoillaan pelasivat Hannes Björninen ja Iikka Kangasniemi. Merelä teki runkosarjassa tehot 10+17=27 ja hänen teholukemansa +12 oli joukkueen toiseksi paras Hannes Björnisen jälkeen. Pudotuspeleissä Merelä jakoi Pelicansin sisäisen tehotilaston voiton Iikka Kangasniemen kanssa lukemalla +3.

Merelä palasi kaudeksi 2021–2022 kaksivuotisella sopimuksella junioriseuraansa Tapparaan. Hän pelasi vahvan läpimurtokauden SM-liigassa ja oli Tapparan toiseksi paras pistemies koko liigan pistepörssinkin voittaneen Anton Levtchin jälkeen. Merelä jakoi SM-liigan maalipörssin viidennen sijan neljän muun pelaajan kanssa ja sijoittui pistepörssissä kahdeksanneksi. Hän voitti myös koko SM-liigan tehotilaston lukemalla +31 ja Merelä palkittiin Matti Keinonen -palkinnolla. Merelä voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden. Hän eteni Tapparan kanssa myös Mestarien liigan finaaliin, mutta mestaruuden vei lopulta kuitenkin ruotsalainen Rögle BK lukemin 2–1. Helmikuussa 2022 Merelän sopimusta jatkettiin vuodella kevääseen 2023 saakka.

Kaudella 2022–2023 Merelällä jäi noin kolmasosa runkosarjasta väliin, kun hän sai marraskuussa 2022 Suomen A-maajoukkueen mukana Karjala-turnauksessa pelatessaan vaarallisen viillon ranteeseensa Tšekin Ondřej Beránekin luistimesta. Merelä palasi kaukaloihin tammikuussa 2023. Hän pelasi runkosarjassa kaikkiaan 41 ottelua tehopistein 15+18=33. Merelä voitti tehoilla 8+6=14 koko pudotuspelien maalipörssin kahdeksalla osumallaan sekä jakoi pistepörssin toisen sijan joukkuetoverinsa Veli-Matti Savinaisen ja Pelicansin Iikka Kangasniemen kanssa edellään vain joukkuetoveri Jori Lehterä. Viidennessä välieräottelussa 10. huhtikuuta 2023 Helsingin IFK:ta vastaan Merelä teki Tapparan 2–1-voittoon päättyneen ottelun voittomaalin, joka ratkaisi joukkueelle finaalipaikan otteluvoitoin 4–1. Jussi Halme valitsi hänet ottelun Alumnien tähtien ykköstähdeksi. Viidennessä finaaliottelussa 27. huhtikuuta 2023 Pelicansia vastaan Merelä teki kolme syöttöpistettä, kun Tappara voitti Suomenmestaruuden lukemin 5–4. Hän voitti kauden aikana myös Mestarien liigan mestaruuden.

Kesäkuussa 2023 NHL-varaamaton Merelä teki vuoden mittaisen tulokassopimuksen Tampa Bay Lightningin kanssa.

Maajoukkueura 
Merelä edusti Suomea MM-kilpailuissa vuonna 2023. Hän pelasi turnauksessa kuitenkin ainoastaan alkulohkon ottelussa Unkaria vastaan, jolloin Merelä onnistui myös maalinteossa. Yhteensä hän on pelannut yhdeksän A-maaottelua tehopistein 3+2=5. Merelä sai tililleen ensimmäisen A-maaottelunsa Channel One Cupin 16. joulukuuta 2021 Prahan O2 Arenassa pelatussa avausottelussa Tšekkiä vastaan. Hänet merkittiin Suomen 13. hyökkääjäksi, mutta Merelä ei saanut ottelussa kuitenkaan peliaikaa. Hän sai ensimmäiset jääaikansa A-maajoukkueessa seuraavassa ottelussa 18. joulukuuta 2021 Moskovan TsSKA Arenassa Kanadaa vastaan. Merelä merkittiin Suomen nelosketjun oikeaan laitaan Peter Tiivolan ja Leo Komarovin viereen. Ensimmäisen A-maajoukkuemaalinsa hän teki turnauksen päätösottelussa 19. joulukuuta 2021 isäntäjoukkue Venäjää vastaan.

Pelityyli 
Merelää Pelicansin A-nuorissa valmentaneen Vesa Petäjän mukaan hän on monipuolinen pelaaja, joka pelaa paljon myös sekä yli- että alivoimatilanteissa. Petäjän mukaan Merelä on hyvä joukkuepelaaja, jonka vahvuudet ovat hyökkäyspäässä. Hänen juonikkuutensa kiekon kanssa ja pyrkimys haastamaan vastustajaa tilanteessa kuin tilanteessa tulevat hänessä myös esille. Petäjän mukaan yhdistämällä siihen hyvän laukauksen ja hyvät kiekonkäsittelytaidot Merelä tekee tulosta.

Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkueen valmennusjohto perusteli Merelän valintaa A-nuorten SM-liigan kuukauden pelaajaksi luonnehtimalla hänestä:

Muuta 
Merelän isosisko Emmi pelaa ringetteä puolustajana Nokian Urheilijoissa ja hän on voittanut lajissa myös kaksi maailmanmestaruutta. Heidän pikkuveljensä Oskari Merelä on kilpaillut sulkapallossa. Sisarusten äiti Mari Merelä (o.s. Salonen) on pelannut Suomen naisten lentopallomaajoukkueessa yli 150 ottelua. Heidän isänsä Petteri Merelä on niin ikään harrastanut eri lajeja lentopallosta yleisurheiluun.

Tilastot

Lähteet

Viitteet 

Suomalaiset jääkiekkoilijat
Matti Keinonen -palkinnon voittajat
Tampa Bay Lightningin pelaajat
Vuonna 1998 syntyneet
Elävät henkilöt