Antti Saarela (jääkiekkoilija)

Antti Saarela (s. 27. kesäkuuta 2001 Laitila) on suomalainen jääkiekkoilija, joka pelaa NHL-seura Chicago Blackhawksin organisaatiossa. Hän on pelipaikaltaan keskushyökkääjä, mutta Saarela osaa pelata myös laidassa.

Ura

Seuraura 
Saarela on Laitilan Jyskeen kasvatti. Hän siirtyi juniorina sittemmin Rauman Lukkoon. Saarela toimi kaudella 2015–2016 seuran C-nuorten varakapteenina. Hän voitti C-nuorten SM-karsinnoissa Lukon sisäisen syöttöpörssin 15 syöttöpisteellään. C-nuorten SM-sarjan runkosarjassa Saarela voitti joukkueen maalipörssin 20 osumallaan. Hän voitti koko sarjan pudotuspelien maalipörssin. Saarela oli myös Lukon paras pistemies tehoilla 8+2=10.

Kauden 2017–2018 Saarela pelasi pääosin Lukon A-nuorissa. Hän kärsi kuitenkin pitkin kautta erilaisista vaivoista ja pelasi A-nuorten SM-liigan runkosarjassa 25 ottelua tehopistein 6+9=15. Saarela vahvisti myös Lukon B-nuoria. Hän debytoi kauden aikana myös seuran SM-liigajoukkueessa, jossa Saarela sai tililleen ensimmäisen ja kauden ainoaksi jääneen ottelunsa 28. lokakuuta 2017 Tampereen Ilvestä vastaan. Hänelle tilaa Lukon kokoonpanossa teki Damien Fleury. Saarela merkittiin joukkueen 13. hyökkääjäksi. Hän jäi kuitenkin lopulta ilman peliaikaa.

Toukokuussa 2018 Saarela teki Lukon kanssa vuoden mittaisen SM-liigasopimuksen. Hän aloitti kauden 2018–2019 seuran A-nuorissa, jossa Saarela pelasi noin puolet kaudestaan. Hän sai ensimmäiset jääaikansa SM-liigassa 21. marraskuuta 2018 Pelicansia vastaan. Saarela merkittiin Lukon nelosketjun oikeaan laitaan Eetu Koivistoisen ja Aaro Vidgrenin viereen. Hän sai ottelussa jääaikaa 8.35 minuuttia. Saarela keräsi myös kaksi syöttöpistettä. Hän onnistui myös maalinteossa voittomaalikilpailussa. Liigauransa avausmaalin Saarela teki 18. joulukuuta 2018 vieraissa Hämeenlinnan Pallokerhoa vastaan. Kaikkiaan hän teki tulokaskautensa aikana 24 runkosarja- ja kahdessa playoff-ottelussa tehot 2+8=10.

Chicago Blackhawks varasi Saarelan neljännellä kierroksella 123. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2019. Kaudeksi 2019–2020 hän siirtyi 2+1-vuotisella sopimuksella Tampereen Ilvekseen. Saarela pelasi ensimmäisen kokonaisen SM-liigakautensa tehden 40 runkosarjaottelussa tehot 4+8=12. Kaudella 2020–2021 hän teki runkosarjassa tehot 7+7=14. Pudotuspeleissä Saarela oli Ilveksen paras syöttäjä kolmella syöttöpisteellään. Joulukuussa 2020 seura käytti hänen sopimuksessaan olleen option ja teki vuoden mittaisen jatkosopimuksen Saarelan kanssa.

Kaudella 2021–2022 Saarela teki SM-liigan yhden kauden piste-ennätyksensä tehoilla 12+7=19. Hän jakoi Ilveksen sisäisen maalipörssin kolmannen sijan Matias Mäntykiven kanssa. 3. joulukuuta 2021 pelatussa Tampereen Kannen areenan (sponsorinimeltään Nokia-areena) avajaisottelussa paikallisvastustaja Tapparaa vastaan Saarela onnistui tekemään liigauransa ensimmäisen kypärätempun. Hän teki ottelun kolme ensimmäistä maalia tasakentällisin pelatessa vain 5.12 minuutin aikana; ensimmäisen ajassa 4.37, toisen ajassa 9.26 ja kolmannen ajassa 9.49. Vierasjoukkueena pelannut Ilves voitti ottelun lopulta lukemin 3–6. Sami Venäläinen ja Atte Pentikäinen valitsivat Saarelan ottelun Alumnien tähtien ykköstähdeksi. Hänen kautensa päättyi kuitenkin 37 ottelun jälkeen terveyssyistä helmikuussa 2022. Huhtikuussa Saarela kertoi Länsi-Suomen haastattelussa kärsineensä viimeisimmässä ottelussaan rintakivuista ja hän mainitsi saaneensa sydänlihastulehduksen todennäköisesti koronarokotteen ja koronatartunnan yhdistelmästä. Saarela voitti kauden päätteeksi kuitenkin SM-pronssia.

Saarela palasi kaudeksi 2022–2023 vuoden mittaisella sopimuksella Rauman Lukkoon. Lokakuussa 2022 hän joutui yli kuukaudeksi sivuun, kun Saarela väänsi jalkansa kamppailutilanteessa.

Maaliskuussa 2023 Saarela teki kolmivuotisen NHL-tulokassopimuksen Chicago Blackhawksin kanssa. Hänen kausipalkkansa NHL:n puolella on 896 250 dollaria.

Maajoukkueura 
Saarela pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2020 ja alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2019. Hän pelasi myös alle 18-vuotiaiden Hlinka Gretzky Cupissa vuonna 2018 sekä World U-17 Hockey Challengessa vuonna 2017. Yhteensä hän on pelannut 16 nuorten ja 44 poikien maaottelua.

Saarela valittiin Pohjola-leirin tähdistökentälliseen vuonna 2016.

Pelityyli 
Kykyjenetsijäpalvelu ISS Hockeyn mukaan Saarelan vahvuuksiin kuuluu peliäly, hyökkäyspään vaistot, mailankäsittelytaidot, energisyys, tasaisuus ja ylivoimapelaaminen.

Muuta 
Saarelan isoveli Aleksi pelaa hyökkääjänä Sveitsin National Leaguen SCL Tigersissa. Hän on aiemmin pelannut myös 11 NHL-ottelua. Veljesten isä Pasi Saarela pelasi omalla urallaan hyökkääjänä pudotuspelit mukaan lukien yli 800 SM-liigaottelua ja hän toimi Lukon kapteenina kausina 2001–2002 ja 2008–2009. Hän valmensi kaudella 2016–2017 Lukon B-nuoria, jolloin Antti pelasi joukkueessa. Nykyään Pasi toimii Laitilan Jyskeen II-divisioonajoukkueen päävalmentajana. Antin setä Ilkka Saarela pelasi Lukossa hyökkääjänä kaksi SM-liigaottelua kaudella 2003–2004.

Tilastot

Lähteet

Viitteet 

Suomalaiset jääkiekkoilijat
Chicago Blackhawksin pelaajat
Chicago Blackhawksin varaamat pelaajat
Vuonna 2001 syntyneet
Elävät henkilöt