Vili Saarijärvi

Vili Saarijärvi (s. 15. toukokuuta 1997 Rovaniemi) on suomalainen jääkiekkopuolustaja, joka pelaa Sveitsin National Leaguen SCL Tigersissa. Hän laukoo oikealta. NHL-seura Chicago Blackhawks omistaa Saarijärven pelaajaoikeudet.

Ura

Seuraura 
Saarijärvi on Rovaniemen Kiekon kasvatti. Hän muutti 15-vuotiaana Ouluun ja siirtyi Kärppiin kaudeksi 2012–2013. Saarijärvi pelasi kauden aikana sekä seuran A-, B- että C-nuorissa. Suurin osa hänen kaudestaan eteni kuitenkin Kärppien B-nuorissa, joiden tehokkain puolustaja Saarijärvi oli tehoilla 5+25=30. Hän voitti C-nuorten SM-sarjan pudotuspelien puolustajien piste-, maali- ja syöttöpörssin tehoilla 5+9=14. Saarijärvi voitti kauden päätteeksi C-nuorten Suomenmestaruuden. Kauden 2013–2014 hän pelasi suurimmaksi osaksi Kärppien A-nuorissa, joiden tehokkain puolustaja Saarijärvi oli tehoilla 7+21=28, joilla hän sijoittui A-nuorten SM-liigan puolustajien pistepörssissä seitsemänneksi. Saarijärvi voitti kauden päätteeksi A-nuorten SM-hopeaa.

Toukokuussa 2014 Saarijärvi solmi kolmivuotisen SM-liigasopimuksen Kärppien kanssa. Hän siirtyi kuitenkin agenttinsa välityksellä kaudeksi 2014–2015 Pohjois-Amerikkaan ja USHL-joukkue Green Bay Gamblersin riveihin. Saarijärvi oli joukkueen tehokkain puolustaja tehoilla 6+17=23. Hänet valittiin kauden päätteeksi USHL:n tulokkaiden toiseen tähdistökentälliseen.

Detroit Red Wings varasi Saarijärven kolmannella kierroksella 73. pelaajana NHL:n varaustilaisuudessa 2015. Samana kesänä hänet varasi myös OHL-joukkue Flint Firebirds yhdeksäntenä pelaajana CHL:n varaustilaisuudessa. Saarijärvi oli palaamassa kaudeksi 2015–2016 alkuperäisen sopimuksensa mukaisesti kevääseen 2017 asti ulottuvalla sopimuksella Oulun Kärppiin, mutta jo runsas viikko varauksensa jälkeen heinäkuussa 2015 hän teki kolmivuotisen tulokassopimuksen Red Wingsin kanssa. Saarijärvi ei näin ollen siirtynyt Kärppiin vaan aloitti kauden 2015–2016 suuremman peliajan vuoksi hänet varanneessa OHL-joukkue Flint Firebirdsissa. 

Saarijärvi oli kaudella 2015–2016 Firebirdsin tehokkain puolustaja ja kolmanneksi paras pistemies tehoilla 12+21=43, joilla hän jakoi OHL:n puolustajien pistepörssin yhdeksännen sijan kolmen muun pelaajan kanssa. Saarijärvi valittiin liigan lokakuun 2015 kuukauden puolustajaksi. Firebirds oli kauden aikana myös skandaalin keskellä seuran omistaja Rolf Nilsenin ratkaisujen vuoksi. Marraskuussa 2015 Nilsen erotti yllättäen päävalmentaja John Grudenin ja apuvalmentaja Dave Karpan, koska hänen poikansa Hakon ei saanut riittävästi peliaikaa. Firebirdsin pelaajat, mukaan lukien Hakon Nilsen protestoivat ratkaisua mm. heittämällä pelipaitansa seuran toimiston lattialle. Valmentajakaksikko sai päivää myöhemmin työnsä takaisin, mutta erotettiin taas helmikuussa 2016. Nilsen joutuikin tämän jälkeen loppukaudeksi OHL:n hyllyttämäksi tehtävistään ja hän sai viiden vuoden toimitsijakiellon sekä 250 000 dollarin sakot. Lisäksi Firebirds menetti ensimmäisen kierroksen varausoikeuden seuraavalle kesälle.

OHL-kauden jälkeen, maaliskuussa 2016 Saarijärvi siirtyi ensin AHL-joukkue Grand Rapids Griffinsin vahvuuteen, mutta ennen ensimmäistäkään ottelua hänet lähetettiin muutamaa päivää myöhemmin ECHL-joukkue Toledo Walleyeen. Saarijärvi debytoi miesten peleissä vahvasti tehden debyytissään Manchester Monarchsia vastaan kolme syöttöpistettä.

Kesäkuussa 2016 Flint Firebirds kauppasi Saarijärven Mississauga Steelheadsiin vaihdossa hyökkääjä Everett Clarkiin sekä kahteen varausvuoroon ja yhteen ehdolliseen varausvuoroon. Hänen alkukautensa 2016–2017 meni kuitenkin pilalle rannevamman vuoksi. Saarijärvi pelasi runkosarjassa lopulta 34 ottelua tehden 31 tehopistettä. Pudotuspeleissä hän oli tehoilla 5+10=15 koko OHL:n toiseksi tehokkain puolustaja Erie Ottersin Darren Raddyshin jälkeen. Saarijärvi eteni Steelheadsin kanssa aina liigan finaaleihin saakka, mutta J. Ross Robertson Cupin vei kuitenkin Erie Otters otteluvoitoin 4–1. Hän oli yhtenä kuudesta pelaajasta ehdolla OHL:n parhaalle puolustajalle myönnettävän Max Kaminsky Trophyn voittajaksi, mutta palkinto meni lopulta kuitenkin Erie Ottersin Darren Raddyshille. OHL-kauden jälkeen, toukokuussa 2017 Saarijärvi siirtyi Grand Rapids Griffinsin AHL-joukkueen vahvuuteen, mutta hän ei kuitenkaan saanut siellä loppukaudella tililleen otteluakaan.

Syksyn 2017 harjoitusleirin päätteeksi Detroit Red Wings lähetti Saarijärven Grand Rapids Griffinsin AHL-joukkueeseen. Kauden 2017–2018 kynnyksellä hänet lähetettiin kuitenkin edelleen ECHL-joukkue Toledo Walleyeen. Saarijärvi pelasi kautensa kuitenkin pääosin Griffinsissa, jossa AHL:n tulokaskausi toi 42 runkosarja- ja yhdessä playoff-ottelussa 11 syöttöpistettä. ECHL:ssä hän pelasi kymmenen runkosarjaottelua tehopistein 2+4=6. Kauden 2018–2019 Saarijärvi pelasi kokonaan Griffinsissa tehden 70 runkoottelussa tehot 2+14=16 ja yhdessä playoff-ottelussa yhden maalin. Hän voitti runkosarjassa joukkueen sisäisen tehotilaston lukemalla +19. Syksyn 2019 harjoitusleirin päätteeksi Red Wings lähetti Saarijärven jälleen Griffinsin vahvuuteen. Marraskuussa Red Wings kauppasi hänet Arizona Coyotesiin vaihdossa maalivahti Eric Comrieen. Saarijärvi pelasi loppukauden AHL-joukkue Tucson Roadrunnersin vahvuudessa.

Kaudeksi 2020–2021 Saarijärvi siirtyi kaksivuotisella sopimuksella SM-liigajoukkue Rauman Lukkoon. Hänen ensimmäinen SM-liigakautensa toi 50 runkosarjaottelussa tehot 9+27=36 ja 11 playoff-ottelussa seitsemän syöttöpistettä. Saarijärvi sijoittui koko SM-liigan puolustajien pistepörssissä neljänneksi. Helmikuussa 2021 hän joutui pariksi viikoksi karanteeniin, kun Suomen A-maajoukkueessa oli ilmennyt Beijer Hockey Gamesin jälkeen koronavirustartoja. Saarijärvi voitti pudotuspelien puolustajien syöttöpörssin. Hän voitti kauden päätteeksi Suomenmestaruuden. Saarijärvi valittiin SM-liigan tähdistökentälliseen. Hän oli myös kolmen parhaan ehdokkaan joukossa ehdolla parhaalle puolustajalle myönnettävän Pekka Rautakallio -palkinnon voittajaksi. Saarijärvi sijoittui äänestyksessä toiseksi, kun palkinnon voitti lopulta joukkuetoveri Robin Press. Hänet äänestettiin kuitenkin SM-liigan tähdistökentälliseen. Kaudella 2021–2022 Saarijärvi voitti koko SM-liigan puolustajien piste- ja maalipörssin (Juha Rantasila -palkinto) tehoilla 17+26=43, joilla hän jakoi myös Lukon sisäisen pistepörssin voiton Arttu Ilomäen kanssa. He jakoivat myös koko liigan pistepörssin yhdeksännen sijan HIFK:n Eetu Koivistoisen ja Tapparan Kristian Kuuselan kanssa. Toisessa puolivälieräottelussa 29. maaliskuuta 2022 Tapparaa vastaan Saarijärvi teki Lukon 2–1-voittoon päättyneen ottelun voittomaalin, joka tasoitti sarjan 1–1:een. Hän oli jäällä Lukon molempien maalien aikan ja keräsi ottelusta teholukeman +2. Esa Tommila valitsi Saarijärven ottelun Alumnien tähtien ykköstähdeksi. Tappara lopulta kuitenkin eteni välieriin otteluvoitoin 4–1. Hänet palkittiin SM-liigan parhaana puolustajana Pekka Rautakallio -palkinnolla ja äänestettiin SM-liigan tähdistökentälliseen.

Saarijärvi siirtyi kaudeksi 2022–2023 kaksivuotisella sopimuksella Sveitsin National Leaguen SCL Tigersiin. Hän oli tehoilla 11+22=33 joukkueen tehokkain puolustaja ja neljänneksi paras pistemies. Saarijärvi sijoittui liigan puolustajien pistepörssissä viidenneksi. Hän voitti pelipaikastaan huolimatta myös koko playoutien piste- ja syöttöpörssin kahdeksalla syöttöpisteellään. Saarijärvi valittiin kauden päätteeksi NL:n mesian tähdistökentälliseen. Hän vahvisti kauden aikana myös toista NL-joukkuetta HC Ambrì-Piottaa Spengler Cupissa. Turnaus päättyi joukkueen voittoon.

NHL:n siirtotakarajalla maaliskuussa 2023 Arizona Coyotes kauppasi Saarijärven oikeudet kolmen seuran välisessä pelaajakaupassa Chicago Blackhawksiin, joka sai New York Rangersilta puolustaja Andy Welinskin sekä toisen ja neljännen kierroksen varausvuorot. Rangers sai kaupassa puolestaan tähtihyökkääjä Patrick Kanen ja puolustaja Cooper Zechin. Coyotes suostui ottamaan maksettavakseen neljänneksen Kanen 10,5 miljoonan dollarin vuosipalkasta, kun taas puolet hänen palkastaan jää Blackhawksin maksettavaksi. Coyotes sai kaupassa myös Rangersin kolmannen kierroksen varausvuoron vuodelle 2025.

Lokakuussa 2023 Saarijärvi teki SCL Tigersin kanssa vuoden mittaisen jatkosopimuksen kevääseen 2025 saakka.

Maajoukkueura 

Saarijärvi pelasi alle 20-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuosina 2016 ja 2017, joista ensimmäinen turnaus päättyi maailmanmestaruuteen. Jälkimmäisessä turnauksessa hän toimi Suomen varakapteenina ja oli yksi joukkueen neljästä pelaajasta, joka onnistui kahdesti maalinteossa. Valmennus valitsi Saarijärven Suomen turnauksen yhdeksi kolmesta parhaasta pelaajasta. Hänet valittiin myös Tanskaa vastaan pelatun alkulohkon ottelun päätteeksi joukkueensa ottelun parhaaksi pelaajaksi.

Saarijärvi pelasi myös alle 18-vuotiaiden MM-kilpailuissa vuonna 2015, jolloin hän voitti hopeaa. Saarijärvi toimi Suomen varakapteenina. Hän voitti koko turnauksen puolustajien piste-, maali- ja syöttöpörssin tehoilla 3+6=9. Saarijärvi oli myös joukkueensa paras syöttäjä ja toiseksi paras pistemies Patrik Laineen jälkeen. Hänet valittiin turnauksen parhaaksi puolustajaksi, tähdistökentälliseen sekä Suomen joukkueen yhdeksi kolmesta parhaasta pelaajasta. Saarijärvi valittiin sekä Tšekkiä vastaan pelatun avausottelun että Slovakiaa vastaan pelatun puolivälieräottelun päätteeksi joukkueensa ottelun parhaaksi pelaajaksi. Saarijärvi pelasi myös alle 18-vuotiaiden Ivan Hlinkan muistoturnauksessa vuonna 2014. Yhteensä hän on pelannut 26 nuorten ja 38 poikien maaottelua.

Suomen A-maajoukkueessa Saarijärvi on pelannut 25 ottelua tehopistein 4+6=10. Hän teki A-maajoukkuedebyyttinsä Karjala-turnauksessa 5. marraskuuta 2020 Helsingin Hartwall Arenassa alle 20-vuotiaiden maajoukkuepelaajista koottua Venäjää vastaan. Saarijärvi merkittiin heti Suomen ykköspuolustajapariin Jarkko Parikan viereen. Ensimmäisen A-maajoukkuemaalinsa hän teki kolmannessa ottelussaan, turnauksen päätösottelussa 8. marraskuuta 2020 Ruotsia vastaan. Saarijärvi sai ottelussa myös syöttöpisteen oltuaan kakkossyöttäjänä Aleksi Saarelan tekemään maaliin. Hän putosi viimeisten joukossa vuoden 2022 MM-kisajoukkueesta. Vuoden 2023 kisajoukkueesta Saarijärvi putosi kolmannen leiriviikon jälkeen loukkaantumisen vuoksi.

Pelityyli 
Saarijärvi on kuvaillut itseään hyvin liikkuvaksi kiekolliseksi puolustajaksi, jonka vahvuudet ovat pelinavaamisessa ja hyökkäysten tukemisessa. Hän on maininnut liikkuvansa siniviivalla hyvin ja luistelun olevan yksi Saarijärven isoimmista vahvuuksista. Hänen pitää kuitenkin omien sanojensa mukaan kehittyä vielä kokonaisvaltaisesti ja saada lisää jämäkkyyttä puolustuspäähän.

Saarijärvi on pelipaikkaansa nähden varsin pienikokoinen ja hän on tämän myötä kertonut ottaneensa mallia Sami Vatasesta, joka paikkaa pientä kokoaan hyvällä luistelulla ja hyökkäyspään taidoilla. Detroit Red Wingsin NHL-joukkueen päävalmentaja Jeff Blashill on verranut Saarijärveä pelityyliltään Torey Krugiin.

Tilastot

Lähteet

Viitteet 

Suomalaiset jääkiekkoilijat
Pekka Rautakallio -palkinnon voittajat
Juha Rantasila -palkinnon voittajat
Detroit Red Wingsin varaamat pelaajat
Vuonna 1997 syntyneet
Elävät henkilöt