Alue 333

Alue 333, tunnetaan myös nimellä "the First Family", on ryhmä hominidien hampaita ja luita, jotka Donald Johansonin arkeologinen tiimi löysi vuonna 1975 Etiopian Hadarista. Luiden arvioidaan olevan noin 3,2 miljoonaa vuotta vanhoja ja koostuvan vähintään kolmentoista yksilön jäännöksistä; niiden oletetaan kuuluvan Australopithecus afarensis -lajille. On olemassa useita teorioita hominidien kuolinsyystä ja niiden lajista ja sukupuolesta kiistellään.

Löytäminen

1960- ja 1970-luvuilla neljän miehen muodostama retkikunta IARE (International Afar Research Expedition) aloitti geologisen tutkimuksen ja kartoittamisen Afrikan sarven alueella. Retkueeseen kuuluivat ranskalainen paleoantropologi Maurice Taieb, ranskalainen paleontologi Yves Coppens, amerikkalainen geologi Jon Kalbi sekä amerikkalainen antropologi Donald Johanson. He asettuivat tutkimaan Hadarin muodostuman sedimenttiä.
 
Historiallisesti Afarin syvänkö oli hyödyntämättä, koska se oli kaukainen ja kolkko paikka. IARE päätti kuitenkin tutustua alueeseen muista syistä. Geologisen jakson aikana Hadari-muodostuma kerrostui lähes 200 metrin sedimenttikerrokseksi. Sedimentissä on myös runsaasti fossiileja, mikä tarkoittaa, että tutkijat saattavat löytää hyvin säilyneitä ja täydellisiä fossiileja. Lisäksi alueella oli maasälpää ja vulkaanista lasia, joka kertoi tuliperäisyydestä.
 
Vuodesta 1973 vuoteen 1977 IARE-kampanjan tuloksena löydettiin noin 250 hominidifossiilia. Kuuluisin löytö on Lucy, täydellisin löydetty Australopithecus afarensisin luuranko. Kuitenkin vuonna 1975 löydettiin samasta muodostumasta lukuisia jäänteitä toisistakin Australopithecus afarensis -lajin yksilöitä ja paikka nimettiin Alue 333:ksi. Nämä jäänteet tulivat tunnetuksi "the First Familynä" ja edustavat vähintään kolmeatoista eri yksilöä, niin lapsia kuin aikuisiakin. Fossiilien läheltä löytyneiden esineiden perusteella on päätelty hominidien eläneen laumassa.

Tulokset 
216 fossiilista 197 oli pintalöytöjä ja 19 löydettiin 80 cm syvyydestä, mikä viittaa yhteiseen kuolinpäivään. Lisäksi vierailut alue 333:lla johtivat 23 ylimääräisen selkänikaman, kolmen alaleuan sekä hampaan löytöön. Tämä lisäsi arvion 13 yksilöstä 17 yksilöön (9 aikuista, 3 nuorta ja 5 lasta). Fossiileja puuttui sään vaikutuksesta.
 
Vuonna 2000 fossiileista saatiin koottua neljä jalkapöytää. Morfologi tutki luun ja totesi, että Australopithecus afarensis liikkui jo ihmisen kaltaisesti.

Alkuperä
Tutkimustulokset ovat osoittaneet "the First Familyn" asuneen alue 333:n lähettyvillä ja kuolleen samanaikaisesti. Radiohiiliajoituksen perusteella fossiileilla on ikää 3,18-3,21 miljoonaa vuotta.

Kiistanalaisuus

Kuolinsyy
On harvinaista, että usea saman lajin yksilö kuolee yhtäaikaisesti samassa paikassa ja se on antanut aihetta spekulointiin kuolinsyystä. Yksi suosittu teoria oli tuhotulva, mutta tarkemmat tutkimukset ovat osoittaneet, ettei alueella tulvinut hominidien kuollessa. Vaihtoehtoisessa teoriassa suuret kissapedot olisivat saalistaneet hominidijoukon, mihin viittaisi luurankojen epätäydellisyys. Mutta mikäli kissapedot olisivat saalistaneet hominidit, ne olisivat kuolleet eri aikaan. Eräässä teoriassa ehdotetaan ruokamyrkytystä, mutta Johanson epäilee teoriaa, sillä hominidit olivat kasvissyöjiä.

Laji
Moni epäilee, etteivät "the First Familyn" hominidit kuulu samaan lajiin. Se, että fossiilit koostuvat kolmestatoista yksilöstä, jotka ovat kuolleet samaan aikaan, viittaa siihen, että ne ovat samaa lajia. Jotkut uskovat, että tämä on vain sattumaa.
 
Arkeologit ovat tutkineet laajasti kaikkia luita pyrkiessään ratkaisemaan kysymystä. Kokoeroja havaittiin olka- ja lonkkaluita vertaamalla. Vaikka luut ovat eripituisia, ne kuuluvat todennäköisesti kaikki Australopithecus afarensis -lajille ja eripituisuus johtuu sukupuolista ja yksilön iästä.

Populaarikulttuurissa
Brittiläisessä scifisarjassa Uhka menneisyydestä Helen Cutter myrkytti "the First Familyn" tarkoituksenaan tuhota ihmiskunta.

Fossiilit
Ihmisen evoluutio