Constellation-ohjelma

Project Constellation (suom. Tähtikuvio-ohjelma) oli Yhdysvaltain avaruushallinto NASAn ohjelma avaruussukkulaohjelman korvaamiseksi ja kuualuksen rakentamiseksi. Se alkoi George W. Bushin ensimmäisellä presidenttikaudella vuonna 2003 ja lopetettiin vuoden 2010 aikana. 
Siihen kuuluivat Ares I- ja Ares V -kantoraketit, Orion-alus ja Altair-kuulaskeutuja sekä Maan vetovoimakentästä irrottautumiseen tarvittava rakettivaihe Earth Departure Stage eli EDS. 
Ohjelman lakkauttamisen jälkeen Orion-aluksen kehitystä on jatkettu Orion Multi-Purpose Crew Vehicle -nimikkeen alla. Ares V-rakettia vastaavan raketin kehittämistä jatkettiin nimellä Space Launch System.

Lakkauttamisen yhteydessä Nasan painopiste siirtyi myös kaupallisten toimijoiden, kuten SpaceX, hyödyntämiseen ohjelmien kuten Commercial Orbital Transportation Services (COTS), Commercial Resupply Services (CRS) ja Commercial Crew Development (CCDev) parissa. Näin varsinkin LEO-toiminnassa kuten ISS.

Tekniikka
Project Constellationin aluksessa on piirteitä Apollo-kuuohjelman aluksista, ja raketeissa on piirteitä avaruussukkulan kantoraketista. Kuualus ja Orion-alus laukaistaan avaruuteen turvallisuussyistä erikseen.

Kuulennolla laukaistaan ensin paluu-huoltoalus Orion pienemmällä Ares I -raketilla Maan kiertoradalle. Sitten Maan kiertoradalle laukaistaan suuremmalla Ares V -raketilla Altair-kuualus sekä rakettivaihe EDS. Alukset telakoituvat toisiinsa, ja lento Kuuhun alkaa. Orion-Altair-yhdistelmä siirtyy Kuuta kiertävälle radalle, mistä Altair-alus laskeutuu Kuuhun. Altair-aluksen yläosa nousee Kuusta sen kiertoradalle ja telakoituu Orioniin. Orion lähtee kohti Maata, ja pelkkä sen kartiomainen paluukapseli syöksyy Maan ilmakehään. Ilmakehässä se laskeutuu laskuvarjoilla maahan.

Rahoitus ja loppu vuonna 2010

Ohjelman aloitti presidentti George W. Bush vuoden 2003 Columbia-sukkulan onnettomuuden jälkeen. Presidentti Obaman helmikuussa 2010 esittelemä budjetti ei sisältänyt rahoitusta ohjelmalle, mikä tarkoitti käytännössä sen peruuntumista. Tähän mennessä NASA oli käyttänyt ohjelmaan 9 miljardia dollaria ja tarvitsi vielä 2,5 miljardia sen alasajamiseen. Vuoden 2009 ajan entinen Martin Marietta -yhtiön toimitusjohtaja Norman Augustine teki selvityksen kaikkien NASAn miehitettyjen lentojen tilasta - lopputulema oli, että astronauttien kaavailtu kuuhun meno vuonna 2020 oli siirtynyt vuoteen 2028 ja aikatauluviiveille ja kustannusylityksille ei ollut näkyvissä loppua. Vuoden 2010 NASAn budjetti sisältää 2,5 miljardia dollaria Constellation-ohjelman päättämiseen.  Edustajainhuoneessa etenkin republikaaniedustajat osavaltioista, joissa on NASAn keskus tai paljon avaruusteollisuutta, alkoivat välittömästi kampanjoida Constellation-ohjelman peruutusta vastaan. Kalifornian osavaltion republikaaninen kongressiedustaja Dana Rohrabacher antoi maaliskuussa 2010 presidentti Obaman aloitetta tukevan ja entistä Bushin hallintoa arvostelevan lausunnon: "9 miljardin dollarin panostus Constellation-ohjelmaan ei ole luonut yhtäkään uutta teknologista saavutusta". Vuoden 2011 NASA-budjetissa hanke ei saanut enää rahoitusta.  Tosin osat hankkeesta ovat jatkaneet olemassaoloaan eri muodossa tai nimellä edelleen ilman suurempia uusia teknologioita. Merkittävimmät näistä ovat Space Launch System ja Orion Multi-Purpose Crew Vehicle.

Lähteet

Aiheesta muualla 

 Official Constellation NASA Web Site
 Official Orion NASA Web Site
 Official Ares Web Site
 A Visual History of Project Constellation
 Näillä raketeilla Nasa palaa Kuuhun: kuvaraportissa testit ja suunnitelmat  – Tekniikka&Talous