Tähtienvälinen planeetta

Tähtienvälinen planeetta eli vapaa planeetta on tähtienvälisessä avaruudessa liikkuva planeetan massainen taivaankappale, joka ei ole sidottu painovoimalla mihinkään muuhun taivaankappaleeseen.

Usein tähtienväliset planeetat ovat syntyneet tähden läheisyydessä, mutta heitetty myöhemmin ulos tähtijärjestelmään painovoiman vaikutuksesta toisen kohteen lähiohituksen aikana. Tällaisia ulossinkoutumisia tapahtuu erityisen paljon moninkertaisissa tähtijärjestelmissä, joissa planeettojen liikkeet ovat monimutkaisia. Joskus planeetta sinkoutuu ulos, kun vieras tähti kulkee planeettakunnan ohitse. Myös supernovaräjähdyksissä vapautuu planeettoja.

Mikrolinssiohjelmat ovat löytäneet vuoteen 2020 mennessä joitain kymmeniä vapaita planeettoja. Ne havaitaan tähtien lyhytaikaisina kirkastumisina, kun planeetan painovoima taivuttaa tähden valoa maapallon kaukoputkiin.

Tähtienvälisten planeettojen koko vaihtelee pikkuplaneetan kokoisista noin viiden Jupiterin kokoisiin.

Tähtienvälisten planeettojen määrästä on esitetty hyvin vaihtelevia arvioita. Kavli Institute for Particle Astrophysics and Cosmology arvioi vuonna 2012, että Linnunradan galaksissa olisi jopa 100 000 kertaa enemmän tähtienvälisiä planeettoja kuin tähtiä. Joillakin näistä planeetoista voisi olla jopa mahdollisuus elämän ylläpitämiseen tiheän ilmakehän takia. Puolalainen Przemyslav Mroz arvioi vuonna 2018, että Jupiterin massaisia tähtienvälisiä planeettoja olisi neljäsosa tähtien määrästä mutta vapaita maapalloja tai supermaapalloja olisi viisi kertaa enemmän kuin tähtiä. Oklahoman yliopiston tutkijoiden kvasaaritutkimuksessa vuonna 2018 saatiin viitteitä siitä, että yhtä tähteä kohti olisi joko noin 2 000 vapaata planeettaa, joiden massa on Kuun ja Jupiterin massojen välillä, tai 200 vapaata planeettaa, joiden massa on Marsin ja Jupiterin massojen välillä.

Samankaltaisia taivaankappaleita 
Tähtienvälisten planeettojen ja tähtien välimuoto on ruskea alikääpiö. Se on tähtien tapaan syntynyt mutta tähtienvälisen planeetan kaltainen kohde, jossa ydinreaktiot eivät ole alkaneet. Ruskeita alikääpiöitä ei luokitella planeetoiksi, muttei myöskään varsinaisiksi tähdiksi.

Lähteet  

Planeettatyypit
Eksoplaneettatutkimus