Tampere Saints

Tampere Saints on vuonna 1998 perustettu tamperelainen amerikkalaisen jalkapallon seura. Saintsin edustusjoukkue pelaa Suomen toiseksi korkeimmalla sarjatasolla, I-divisioonassa kaudella 2020. Tampere Saintsin naisten joukkue pelaa Naisten Vaahteraliigassa. Seuralla on myös aktiivista junioritoimintaa. Vuoden 2017 syksystä lähtien junioritoiminnassa on U11-, U13-, U15-, U17- ja U19-joukkueet. Seuran joukkueet harjoittelevat ja pelaavat kotipelinsä Pyynikin urheilukentällä.

Historia

1999–2007 I/II-divisioona 
Tampere Saints perustettiin talvella 1998. Edellisten tamperelaisten seurojen, Pyynikki Patriotsin, Ilveksen ja Rocksin kaaduttua talousvaikeuksiin, aloitettiin Saintsin toiminta puhtaalta pöydältä. Kesästä 1999 alkaen Saintsin edustusjoukkue pelasi lähinnä I-divisioonassa lukuun ottamatta pikaista visiittiä II-divisioonassa kaudella 2003. Vuosina 2005 ja 2006 joukkue eteni 1-divisioonan pudotuspeleihin pudoten kuitenkin heti välierissä. Kaudella 2007 joukkue pääso kahden viimeisen kierroksen kotivoitolla välieriin. Välierissä hävisi Saintsin kaksi kertaa runkosarjassa voittanut Kuopio Steelers. Saints eteni lopulta I-divisioonan mestaruusotteluun, Spagettimaljaan, jossa se aiheutti sensaation voittamalla 1-divisioonaa pitkään hallinneen Pori Bearsin lukemin 6–7. Sarjan voiton myötä Tampere Saints nousi Vaahteraliigaan.

2008–2010 Vaahteraliiga 
Liigapaikan varmistuttua kauteen 2008 valmistauduttiin uuden päävalmentajan komennossa. Anthony De Carvalho tuli tamperelaisille tutuksi jo kausina 2000–2001, kun mies johti silloista I-divisioonajoukkuetta. Joukkue hankki vahvistuksiksi pelinrakentaja Chris Sharpen ja hyökkäyksen linjamies Dave Marocchinin, jotka olivat pelanneet yhdessä myös Springfield Collegen yliopistojoukkueessa. Kausi oli kuitenkin vaikea, sillä Sharpen ja Marocchinin johtamasta tehokkaasta hyökkäyksestä huolimatta joukkue ei yltänyt voittoihin, vaan jäi liigan jumboksi.

Voitottoman debyyttikauden jälkeen päävalmentaja De Carvalhon ryhmä sai kaudelle 2009 vahvistuksikseen amerikkalaiset Robert Bishop III:n, Bradley Shanerin ja Chris Lanen. Myöhemmin kesällä vahvuuteen liittyivät myös loukkaantuneen Shanerin korvannut Greg Hough sekä Greg Conti. Historian ensimmäinen voitto liigassa saavutettiin Helsinki Wolverinesista. Saints sijoittui liigassa lopulta seitsemänneksi, kun kauden toinen täysosuma Turku Trojansia vastaan varmisti tulevaisuuden liigassa.

Tampere Saints aloitti uuteen kauteen valmistautumisen kahdella talven harjoitusleirillä. Kevään lähestyessä, Saints palkkasi uudeksi päävalmentajaksi NFL-kokemusta omaavan Ollie Guidryn ja pelaajavahvistuksiksi amerikkalaiset Brian Amaralin, Zach Poseyn ja Greg Hadleyn sekä ruotsalaisen Rasmus Anderssonin. Joukkueen kausi päättyi kuitenkin karvaaseen pettymykseen, kun se päätyi runkosarjan viimeiseksi hävittyään kaikki ottelunsa maalierolla -273. Joulun alla 2010 seura ilmoitti luopuvansa Vaahteraliiga-paikastaan.

2011–2012 II-divisioona 
Luovuttuaan edellisen kauden jälkeen liigapaikastaan seura ilmoitti edustusjoukkueensa liiton II-divisioonaan. Joukkue oli uudistunut rajusti: edellisen kauden liigajoukkueesta siirtyi toistakymmentä pelaajaa muihin liigaseuroihin. Kokemattoman joukkueen onnistui kuitenkin raivata tiensä aina sarjan pudotuspelien porteille, mutta jäi niistä lopulta niukasti rannalle.

Toinen kausi II-divisioonassa oli seuran historian parhaimpia. Runkosarjan lohkonsa kaikki kahdeksan peliä voittanut joukkue eteni suoraan sarjan välieriin, jossa se kukisti Kuopio Steelersin 21-7. Loppuottelu Rautamalja II pelattiin runkosarjan ykkössijoitetun Hyvinkää Falconsin kotikentällä. Kotijoukkue vei lopulta voiton lukemin 31-17. Ainoan tappionsa finaalissa kokenut Saints päätti kuitenkin Falconsin vanavedessä hakea paikkaa I-divisioonasta kaudelle 2013.

2013 I-divisioona 
Ensimmäistä kertaa sitten kauden 2007 I-divisioonassa pelannut Saints lähti kauteen yhdellä amerikkalaisvahvistuksella, kun Tampereelle saapui pelinrakentaja Scott Drosendahl. Epäonni iski kuitenkin kauden ensimmäisessä ottelussa, kun Drosendahlin loukkaantuminen lopetti miehen kauden. Pikahälytyksellä tilalle saatu Ryan Burgess johdatti joukkueen runkosarjan neljänneksi voittosuhteella 5-5 ja pudotuspeleihin. Välierässä tamperelaiset voitti Turku Trojans, joka marssi lopulta Spagettimaljan voittoon häviämättä kauden aikana yhtään ottelua.

Kausi 2013 oli myös historiallinen, sillä ensimmäistä kertaa lajin historiassa Tampere pelasi samassa sarjassa naapurikaupunki Nokian kanssa. Joukkueiden keskinäiset ottelut olivat ensimmäisen kauden jälkeen 1-1. Jälkimmäisessä kohtaamisessa esiteltiin myös Hegemonia-kiertopalkinto, joka jaetaan aina keskinäisen ottelun voittajajoukkueelle.

2014 I-divisioona 
Edustusjoukkue jatkoi kaudella 2014 I-divisioonassa, joka kutistui lopulta viiden joukkueen sarjaksi Nokia Ghosthuntersin luovuttua sarjapaikastaan. Vanhoista vastustajista kesällä kohdattiin Hyvinkää Falcons ja Oulu Northern Lights. Uusia vastustajia olivat Vaahteraliigasta pudonnut Jyväskylä Jaguaarit ja II-divisioonan sekä Rautamalja III:n mestari Vaasa Royals. Turku Trojans haki ja sai liigapaikan kesälle 2014.

Tampere Saints päätti runkosarjan voittosuhteeseen 4-4 ja saavutti sillä kotiedun välieräotteluun Hyvinkäätä vastaan. Tasainen taisto kääntyi lopulta vierailijan voittoon 13-31.

2015 I-divisioona 
Sarja koki syksyllä 2014 jälleen uudistuksia kun edelliskesän viiden joukkueen lisäksi mukaan tulivatt II-divisioonan mestari Hämeenlinna Huskies sekä Vaahteraliigasta vapaaehtoisesti pudottautuneet Helsinki Wolverines ja Kouvola Indians. Hyvinkään ilmoitettua luopuvansa sarjapaikasta tammikuussa, päätettiin ohjelmasta poistaa Falconsin ottelut, jolloin sitä vastaan kaksi kertaa pelaaville joukkueille jää kahdeksan ja kerran kohtaaville yhdeksän ottelua. Runkosarjasijoitukset ratkottiin ensisijaisesti voittoprosenttien avulla.

Saints sijoittui runkosarjassa kolmanneksi Hämeenlinnan ja Vaasan jälkeen viidellä voitolla ja kolmella tappiolla voittoprosentin oltua 62,5%. Välierissä Saints voitti vieraskentällä Vaasa Royalsin viimeisen sekunnin touchdownilla lukemin 28-26 ja eteni näin historiansa toiseen Spagettimaljaan. Finaali pelattiin Hämeenlinnassa ja lopulta Tampere Saints vei ottelun nimiinsä lukemin 28-15. Spagettimaljan voiton jälkeen Saints päätti hakea lisenssiä Vaahteraliigaan kaudelle 2016.

2016 Vaahteraliiga 
Edustusjoukkue pelasi ensimmäistä kertaa Vaahteraliigassa sitten kesän 2010. Joukkue sai riveihinsä nimekkäitä paluumuuttajia, kuten Tommi Pinta ja Veikka Lehtonen. Pelinrakentaja Dominic Bona jäi kiinni dopingista kauden aikana. Takaiskusta huolimatta joukkue taisteli pudotuspelipaikasta aina viimeiselle runkosarjakierrokselle asti. Vierastappio Wasa Royalsille päätti Saintsin kauden, jonka saldoksi jäi lopulta 5 voittoa ja 7 tappiota.

2017 Vaahteraliiga 
Edustusjoukkueen historian viides pääsarjavuosi. Kangertelevan alkukauden jälkeen joukkue voitti kauden puolivälin jälkeen kolme ottelua, joista kolmas voitto tuli kauden viimeisessä runkosarjaottelussa pudotuspelijoukkuetta Porvoon Butchersia vastaan, nostaen Tampere Saintsin sarjataulukon toiseksi viimeiseksi, pois putoajan paikalta. Kausi päättyi saldoon 3 voittoa ja 9 häviötä.

2018 Vaahteraliiga 
Tampere Saints koki pelaajamateriaalin osalta valtavan piristysruiskeen kun Hämeenlinnan edustusjoukkue Hämeenlinna Huskies päätti jättäytyä Vaahteraliigasta pois. Hämeenlinnasta siirtyneitä pelaajia olivat mm. Euroopan kentillä menestynyt Micky Kyei sekä liuta Suomen maajoukkuemiehiä, mukaan luettuna Reinikainen, Alakoski, Lie, Suojanen, Yli-Arvela ja Ylikoski. Amerikkalaisina pelaajina nähtiin Kyle Nolan, sekä toista vuottaan Saintsissa pelanneet Elliott Jeffcoat ja Tony Ballon.

Tähdistöpelaajia tihkuvan ja laajan yli 70 pelaajan pelaajarungon omaava Saints hävisi avauskierroksella sarjanousija Steelerssille tiukasti 29–35, mutta toisella kierroksella purki turhautumistaan kestomenestyjä Sienäjoki Crocodilesiin voittamalla sen kotonaan 40–0. Tämän jälkeen kausi oli joukkueen osalta lähes pelkkää alamäkeä ja täynnä tiukkalukuisia tappiota. Maajoukkuepelaajia täynnä oleva joukkue ei saanut ulosmitattua paperilla näennäisesti ollutta taitotasoa ja kausi päättyi Saintsin osalta runkosarjan viimeiselle paikalle, 2 voiton ja 8 tappion tuloksella.

2019 Vaahteraliiga 
Tampere Saints edustusjoukkue koki lähes täydellisen muutoksen edelliseen kauteen. Päävalmentajaksi tuli amerikkalainen Jake Hale ja myös muu valmennusrunko koki muutoksia. Pelaajamäärän osalta runko hupeni huomattavasti, ja osassa otteluissa Saints sai kentälle ainoastaan vajaa 30 pelikykyistä pelaajaa. Kautta varjostivat Saintsin ohuen rungon lisäksi myös kahden amerikkalaisen pelinrakentajan loukkaantumiset, päävalmentaja Jake Halen yllättävä poistuminen maasta kesken kauden, kolmen amerikkalaisen pelaajan sopimuksien purut juuri juhannustauon alla syynä "sopimusrikkomus ja seuran arvojen vastainen toiminta" sekä kahden brittiläisen pelaajan kauden päättyminen dramaattisesti loukkaantumisiin.

Kaikesta huolimatta, päävalmentajavaihdoksen ja kaikkien amerikkalaisten pelaajien vaihduttua Saints pelasi loppukauden tiukkoja pelejä voittaen niistä kaksi. Päävalmentajaksi noussut Hannes Mattila luotsasi joukkuetta kolme viimeistä ottelua ja voitti kotonaan runkosarjan viimeisen kohtaamisen Seinäjoki Crocodilesiä vastaan. Kausi päättyi kahden voiton ja 10 tappion myötä runkosarjan viimeiselle sijalle ja putoamisuhkaan.

2020 I-divisioona 
Tampere Saints haki kaudelle 2020 paikkaa suoraan I-divisioonaan.

Kehitysjoukkueet Tampere Angels / Pirkanmaa Patriots 
Tampere Angels on Tampere Saintsin farmijoukkue, joka esiintyi liiton sarjoissa vuosina 2008 ja 2010 pelaten miesten II-divisioonaa. Angelsin perusajatuksena oli tarjota rennompaa amerikkalaisen jalkapallon harrastusmahdollisuutta liigajoukkue Saintsiin verrattuna, mutta se toimi myös ponnahduslautana junioreille ja aloitteleville pelaajille, jotka pyrkivät Tampere Saintsin edustusjoukkueeseen.

Angelsilla ei ollut toimintaa kauden 2010 jälkeen kun edustusjoukkue pudottauduttui II-divisioonaan. Monet sen pelaajista jatkoivat edustusjoukkueen riveissä muodostaen pelaajarungon, jonka päälle rakennettiin joukkueen uusi tuleminen. Edustusjoukkueen päästyä takaisin pääsarjatasolle kaudeksi 2016, tarve kakkosjoukkueelle tuli jälleen esille. Angelsin toiminta elvytettiin uudelleen kaudelle 2017 ja nimi muutettiin Pirkanmaa Patriots nimeksi, kunnioittaen Saintsin edeltäjäseuraa Pyynikki Patriotsia.

Tampere Saints edustusjoukkuekauden 2018 jälkeen pelaajarungon pienennyttyä, kehitysjoukkuetta ei enää pidetty yllä joten Pirkanmaa Patriots / Tampere Angels joukkueella ei ollut toimintaa vuonna 2019.

Naisten amerikkalainen jalkapallo 
Tampereella pelattiin seuran alkuaikoina naisten semi-contact jalkapalloa, joka on lippupallosta jalostettu pelimuoto sallivammalla kontaktilla mutta ilman varusteita. Naisten aloittaessa täyden kontaktin pelimuodon kesällä 2008 Tampereella ei ollut vielä joukkuetta. Ensimmäinen syntyi naapuriseura Nokia Ghosthuntersin pelaajien siirryttyä Saintsin väreihin kaudeksi 2013. Joukkue osallistui naisten SM-sarjaan, jossa se saavutti seitsemässä ottelussa yhden voiton. Tästä huolimatta vuoden 2013 naisten MM-kisajoukkueeseen valittiin neljä Saints-pelaajaa: Anne Rasilahti, Merle Zieman, Riikka Martin ja Iina Tähkänen. Zieman valittiin myös kisojen all stars-kentälliseen. Tähkänen edusti Suomea vielä syksyn Ruotsi-ottelussa.

2017 Tampere Saints Naiset voittivat 1-divisioonan.

Junioritoiminta 
Tampere Saintsin junioritoiminta alkoi kaudella 2005, jolloin SAJL:n sarjoihin osallistui A- ja C-juniorijoukkue. Seuralla on vuosien saatossa ollut juniorijoukkueita A21-, B19-, C17-, D15- ja E13-junioreissa. Juniorijoukkueet ovat tuoneet seuralle myös sen ainoat SM-mitalit: C-juniorit ovat saaneet hopeaa 2008 ja pronssia 2005. Lisäksi C-juniorit ovat voittaneet ikäluokkansa I-divisioonan kaudella 2012.

Junioritoiminta on kasvattanut lajiin monia uusia taitureita. Laitahyökkääjä Ilkka Laitinen valittiin Vaahteraliigan vuoden tulokkaaksi kaudella 2008 sekä myös all-stars-kentälliseen. Saintsin junioreista on lähdetty myös ulkomaille. Sisempi laitahyökkääjä Tommi Pinta pelasi Vaahteraliigassa jo kaudella 2006 Seinäjoki Crocodilesissa ja 2007 Jyväskylä Jaguaareissa ennen siirtymistään Yhdysvaltoihin NAIA-yliopistosarjan Missouri Valley Collegen joukkueeseen. Hyökkäyksen linjamies Hannes Mattila pelasi vuoden Yhdysvalloissa Mt. Saints Joseph'sin lukiojoukkueessa ja sai stipendin NCAA:n II-divisioonassa pelaavasta Texas A&M-Kingsvillen yliopistosta. Lauri Anttila pelasi kaksi kautta pohjois-carolinalaisessa Forsyth County Day Schoolin joukkueessa ja vielä yhden kauden NCAA:n III-divisioonan Averett Collegessa Virginiassa.

Seuran junioripelaajia on myös pelannut ikäkausimaajoukkueissa vuodesta 2006 alkaen. Kauden 2012 päätteeksi peräti 10 Saints-pelaajaa valittiin vuosittaiseen 17-vuotiaiden maaotteluun Ruotsia vastaan. Vuodesta 2017 saakka Tampere Saints on toiminut ikäluokissa U11, U13, U15, U17 sekä U19. Junioripelaajia seurassa oli noin 40. Kaudelle 2019 siirryttäessä U19-ikäluokka muutettiin U20-sarjaksi. Samalla 2019 kaudella Tampere Saints voitti ikäluokkien U20, U17 sekä U15 I-divisioonien mestaruudet. Nuorten harrastajien määrä oli kääntynyt nousuun ja junioripelaajia seurassa oli jo yli 50.

Lähteet

Aiheesta muualla
 Tampere Saints - Seuran kotisivut
 Suomen Amerikkalaisen Jalkapallon Liitto
 touchdown.fi
 jefu.fi
 gridiron.fi

Suomalaiset amerikkalaisen jalkapallon seurat
Tamperelaiset urheiluseurat
Amerikkalaisen jalkapallon I-divisioona
Vuonna 1998 perustetut urheiluseurat