Μαίρη Άνινγκ

Η Μαίρυ Άννινγκ (1799 - 1847) ήταν Βρετανή συλλέκτης απολιθωμάτων, παλαιοντολόγος και έμπορος απολιθωμάτων. Μερικές από τις ανακαλύψεις της ήταν ο πρώτος πτερόσαυρος εκτός Γερμανίας, ο πρώτος πλήρης σκελετός ιχθυοσαύρου και ο πρώτος επίσης πλήρης πλεισιόσαυρος. Θεωρείται ως μια από τις σημαντικότερες γυναίκες επιστήμονες της Αγγλίας.

Βίος και σταδιοδρομία 
Γεννήθηκε στις 21η Μαΐου 1799 στο Λάυμ Ρήτζις του Ντόρσετ της Αγγλίας. Ο πατέρας της ήταν μαραγκός και έμπορος απολιθωμάτων. Πηγές της εποχής αναφέρουν ότι η Άννινγκ και ο αδελφός της Τζόσεφ συνόδευαν τον πατέρα τους στα συχνά ταξίδια του στην παραλία του Ντόρσετ για περισυλλογή απολιθωμάτων. Φοίτησε σε εκκλησιαστικό σχολείο στο οποίο έμαθε γραφή και ανάγνωση.    

Ο πατέρας της πέθανε από φυματίωση το 1810 αφήνοντας την οικογένεια του σε δεινή οικονομική κατάσταση. Η Άννινγκ μαζί με τον αδελφό της Τζόσεφ συνέχισαν την συλλογή και το εμπόριο απολιθωμάτων μετά τον θάνατο του πατέρα τους και το 1810 ο Τζόσεφ βρήκε ένα κρανίο ιχθυόσαυρου το οποίο θεώρησε ότι ήταν κρανίο κροκόδειλου. Λόγω ιδιάζουσας θέσης του απολιθώματος ήταν αδύνατη η περαιτέρω εκσκαφή για ένα έτος, μέχρι το 1811 όταν η Άννινγκ ολοκλήρωσε την αποκάλυψη του σκελετού. Ο εν λόγω σκελετός ήταν ο πρώτος πλήρης ιχθυόσαυρου και επωλήθη για 23 λίρες στον Λόρδο Χένλεϋ. Παρόλο ότι η πώληση του ιχθυόσαυρου έφερε μια οικονομική ανακούφιση στην Άννινγκ και στην οικογένεια της, οι οικονομικές δυσκολίες συνεχίστηκαν σε την διάρκεια της ζωής της. Η επόμενη μεγάλη ανακάλυψη της Άννινγκ ήταν ένας σχεδόν πλήρης σκελετός πλειοσιόσαυρου το 1824, τον οποίο πούλησε για 100 λίρες στον Δούκα του Μπάκιγχαμ. Ο πλειοσιόσαυρος ήταν τότε νέο είδος στην Επιστήμη και η αυθεντικότητα του αμφισβητήθηκε από μέρος της επιστημονικής κοινότητας, με μεγαλύτερο αρχικό επικριτή τον Ζώρζ Κυβιέ. Ο Κυβιέ αμφισβήτησε την αυθεντικότητα του απολιθώματος αρχικά, με βάση τα σχεδιαγράμματα του σκελετού που δημιούργησε η Άννινγκ. Αργότερα παραδέχτηκε την αυθεντικότητα του απολιθώματος και η φήμη της Άννινγκ εξαπλώθηκε στην επιστημονική κοινότητα της εποχής.     

Το 1828 ανακάλυψε τον πρώτο πτεροδάκτυλο εκτός Γερμανίας. Την ίδια περίοδο παρατήρησε κάποια ιδιόμορφα απολιθώματα στους σκελετούς ιχθυόσαυρων, τα οποία την εποχή ονόμαζαν «λίθους μπεζόαρ» και περιείχαν ψαροκόκκαλα, οστά μικρών ιχθυόσαυρων και λέπια . Τα εν λόγω απολιθώματα αναγνωρίστηκαν από τον Ουίλλιαμ Μπάκλαντ, θεολόγο και παλαιοντολόγο, ότι ήταν απολιθωμένα περιττώματα, γνωστά σήμερα ως κοπρόλιθοι. Ο Μπάκλαντ σημείωσε στην έρευνα που έκδωσε για το θέμα την σημαντική συμβολή της Άνινγκ σε αυτήν την ανακάλυψη.    

Το 1847 η Άννινγκ απεβίωσε από καρκίνο του στήθους. Τα τελευταία χρόνια της ζωής της, παρά την ταπεινή καταγωγή της και το φύλο της, η Άννινγκ αναγνωρίστηκε ως αυθεντία στην συλλογή και κατηγοριοποίηση απολιθωμάτων. Το 2010 η Βρετανική Βασιλική Εταιρεία την αναγνώρισε ως μια από τις δέκα Βρετανές γυναίκες με την μεγαλύτερη επίδραση στην προώθηση της επιστήμης.

Παραπομπές 

Παλαιοντολόγοι