Ηλεκτρονικό ταχυδρομείο

Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο (e-mail) είναι μια μέθοδος μετάδοσης και λήψης μηνυμάτων με τη χρήση ηλεκτρονικών συσκευών. Δημιουργήθηκε στα τέλη του 20ου αιώνα ως η ψηφιακή εκδοχή ή το αντίστοιχο του ταχυδρομείου (εξ ου και e- + mail). Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο είναι ένα πανταχού παρόν και πολύ ευρέως χρησιμοποιούμενο μέσο επικοινωνίας - στην τρέχουσα χρήση, μια διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου αντιμετωπίζεται συχνά ως βασικό και απαραίτητο μέρος πολλών διαδικασιών στις επιχειρήσεις, το εμπόριο, την κυβέρνηση, την εκπαίδευση, την ψυχαγωγία και άλλες σφαίρες της καθημερινής ζωής στις περισσότερες χώρες. 

Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο λειτουργεί σε δίκτυα υπολογιστών, κυρίως στο Διαδίκτυο, αλλά και σε τοπικά δίκτυα. Τα σημερινά συστήματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου βασίζονται σε ένα μοντέλο αποθήκευσης και προώθησης. Οι διακομιστές ηλεκτρονικού ταχυδρομείου δέχονται, προωθούν, παραδίδουν και αποθηκεύουν μηνύματα. Ούτε οι χρήστες ούτε οι υπολογιστές τους απαιτείται να είναι ταυτόχρονα συνδεδεμένοι- πρέπει να συνδεθούν, συνήθως σε έναν διακομιστή αλληλογραφίας ή σε μια διεπαφή webmail για να στείλουν ή να λάβουν μηνύματα ή να τα κατεβάσουν. 

Αρχικά ήταν ένα μέσο επικοινωνίας μόνο με κείμενο ASCII, το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στο Διαδίκτυο επεκτάθηκε με τις επεκτάσεις πολλαπλών χρήσεων για το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο στο Διαδίκτυο (MIME) ώστε να μεταφέρει κείμενο σε άλλα σύνολα χαρακτήρων και συνημμένα πολυμεσικά περιεχόμενα. Το διεθνές ηλεκτρονικό ταχυδρομείο, με διεθνοποιημένες διευθύνσεις ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που χρησιμοποιούν UTF-8, είναι τυποποιημένο αλλά δεν έχει υιοθετηθεί ευρέως.

Ιστορική αναδρομή 
Το ηλεκτρονικό ταχυδρομείο προϋπήρχε της έναρξης του Διαδικτύου, και ήταν στην πραγματικότητα ένα κρίσιμο εργαλείο για τη δημιουργία του . Η  ιστορία της σύγχρονης, παγκόσμιας υπηρεσίας διαδικτυακού ηλεκτρονικού ταχυδρομείου  φτάνει πίσω στις αρχές του ARPANET. Πρότυπα για την κωδικοποίηση μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου προτάθηκαν ήδη από το 1973 (RFC 561). Ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που αποστέλλονταν στις αρχές της δεκαετίας του 1970 φαίνεται αρκετά παρόμοιο με ένα βασικό μήνυμα κειμένου που αποστέλλονται στο διαδίκτυο σήμερα.

Η μετατροπή του ARPANET στο Διαδίκτυο στις αρχές του 1980 συνοδεύτηκε και από τη δημιουργία του πυρήνα των σημερινών υπηρεσιών ηλεκτρονικού ταχυδρομείου.

Μορφή ηλεκτρονικού μηνύματος 
Ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου αποτελείται από τρία στοιχεία:
 το φάκελο του μηνύματος, 
 την επικεφαλίδα του μηνύματος και
 το κυρίως σώμα του μηνύματος.

Η επικεφαλίδα του μηνύματος περιέχει πληροφορίες ελέγχου, συμπεριλαμβανομένων, τουλάχιστον, της ηλεκτρονικής διεύθυνσης του αποστολέα και μίας ή περισσότερων διευθύνσεων παραληπτών. Συνήθως προστίθενται και περιγραφικές πληροφορίες, όπως ένα  πεδίο επικεφαλίδας θέματος  και μια χρονική σφραγίδα υποβολής του μηνύματος.

Το κάθε ηλεκτρονικό μήνυμα μπορεί να περιέχει συνημμένα αρχεία όπως έγγραφα, εικόνες, ήχο ή videos.

Πλεονεκτήματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου  
 Είναι αξιόπιστο. Καλό είναι να ζητάμε επιβεβαίωση παραλαβής σε μηνύματα που θεωρούμε σημαντικά.
 Είναι πολύ γρήγορο. Σε λίγα λεπτά της ώρας ένα ηλεκτρονικό μήνυμα μπορεί να μεταδοθεί στην άλλη άκρη της γης μεταφέροντας κείμενο, εικόνα, ήχο ή βίντεο.
 Είναι οικονομικό. Αν είμαστε συνδεδεμένοι στο Διαδίκτυο η αποστολή ηλεκτρονικών μηνυμάτων δεν κοστίζει τίποτα.

Σύνδεσμοι  
Message transfer agent
Πελάτης ηλεκτρονικής αλληλογραφίας
Κρυπτογράφηση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου

Αναφορές 
  RFC 2045 — Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) Part One: Format of Internet Message Bodies
  RFC 2046 — Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) Part Two: Media Types
  RFC 2047 — MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions) Part Three: Message Header Extensions for Non-ASCII Text
  RFC 2048 — Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) Part Four: Registration Procedures
  RFC 2049 — Multipurpose Internet Mail Extensions (MIME) Part Five: Conformance Criteria and Examples
  RFC 5321 — Simple Mail Transfer Protocol
  RFC 5322 — Internet Message Format

Παραπομπές 

Δίκτυα υπολογιστών
 
Ιστορία του Διαδικτύου
Ορολογία του Διαδικτύου
Ηλεκτρονικά έγγραφα