Lago de Maracaibo

El Lago de Maracaibo está ubicado en el occidente de Venezuela, en el estado Zulia. Si se le considera un lago, es el más grande de América del Sur. Sin embargo, según otras definiciones debería ser considerado un mar, ya que está conectado mediante un estrecho de 54 km (34 millas) al Golfo de Venezuela, y de allí al mar Caribe y el Océano Atlántico. Su principal tributario es el Río Catatumbo, pero muchos otros ríos menores contribuyen a sus aguas desde las cercanas montañas andinas.
==Descripción==
El lago actúa como una ruta marítima para los puertos de Maracaibo y Cabimas y por estar localizado en el centro de la prolífica Cuenca de Maracaibo contiene grandes reservas de petróleo crudo, lo cual lo hace un centro económico de mayor importancia para Venezuela.
 
Fue descubierto el 24 de agosto de 1499 por el navegante español Alonso de Ojeda, acompañado por Juan de la Cosa y Américo Vespucio. Es en sus aguas donde este último observa las construcciones indígenas sobre las costas del lago, y según una versión sobre el origen del nombre del país, lo bautiza como Venezuela por Venecia, la ciudad que recordó al ver los palafitos sobre las aguas.
 
Las extensiones máximas son de 110 kilómetros de ancho y hasta 160 de largo, con una superficie aproximada de 13.820 kilómetros cuadrados. 
Se conecta al mar Caribe a través del estrecho de Maracaibo (es el único lago de agua dulce en el mundo que tiene una conexión directa, y natural, con el mar). Para comunicarse de una costa a otra se construyó el Puente General Rafael Urdaneta, de 8.678 metros de longitud, que une sus dos costas en parte más angosto.
El Lago de Maracaibo forma parte de lo que geográficamente se conoce como el Sistema del Lago de Maracaibo, que lo completan el Estrecho de Maracaibo, la Bahía El Tablazo y el Golfo de Venezuela. Dicho sistema se ubica entre las latitudes 9° y 12° Norte y longitudes 70° y 73° Oeste.
En las aguas del Lago de Maracaibo se pueden divisar autóctonos poblados cuyas viviendas son los conocidos palafitos, casas construidas dentro del lago, sostenidas por estacas. Entre los poblados más conocidos se encuentran en la Costa Oriental del Lago, San Timoteo, Ceuta y Bachaquero.
==Importancia Económica==
La importancia económica de esta Cuenca Hidrográfica es sobresaliente, debido a la prosperidad de la agricultura y la ganadería que en ella han echado raíces. Además, allí se encuentran las principales fuentes de la riqueza petrolera de Venezuela.
==El Puente==
La costa oriental del Lago de Maracaibo se une con la occidental gracias al Puente General Rafael Urdaneta, un viaducto de 8.671 metros de longitud. Este es el más largo de América Latina y el más largo del mundo hecho de concreto armado. También conocido como el Puente sobre el Lago, su construcción se inició en 1959 y fue inaugurado en 1962. Ubicado en la parte sur del estrecho de Maracaibo, el puente tiene cuatro canales, dos en cada dirección, y solo permite el paso de vehículos. La altura del puente permite transitar bajo sus vías a embarcaciones de hasta 45 metros de altura.
El promedio de tráfico diario sobre el puente es de 37.000 vehículos y produce ingresos mensuales mediante peajes de unos 300 millones de bolívares (unos $400.000) 
==Colisión de 1964==
El 6 de abril de 1964, a las 11:45 PM, el súper tanquero Esso Maracaibo, cargado con 236.000 barriles de petróleo se estrelló contra la plataforma # 31 del Puente General Rafael Urdaneta cuando apenas tenía dos años de inaugurado.
Mientras navegaba el canal, y tras ser cargado de crudo, la nave perdió el control debido a una falla eléctrica mayor a bordo. La colisión con la estructura del puente sucedió minutos después.
Una sección de 259 metros del puente cayó parte en el agua parte en el tanquero, a pasos de la superestructura del barco. Cuatro vehículos cayeron en el precipicio dejado por el accidente y se perdieron siete vidas.
Asombrosamente, no hubo pérdidas humanas en el tanquero, ni fuegos, ni explosiones. Tampoco hubo derrame de petróleo.
==Infestación de Lemnaceae==
Desde el 8 de junio de 2004, una larga porción (12%) de la superficie del lago esta cubierta por lemna o lenteja de agua. Aunque se han realizado esfuerzos por remover la planta, la capacidad de esta para doblar su tamaño en 48 horas la han llevado a cubrir más de 130 millones de metros cúbicos del lago.
El gobierno ha estado gastando $2 millones de dólares mensuales para limpiar las vías, y las compañía estatal de petróleo, Petróleos de Venezuela S.A., ha creó un fondo de $750 millones para limpiarlo. Los esfuerzos apenas mantiene la planta al margen. 
Aunque la planta puede afectar seriamente la vida marina, eso parecer no estar ocurriendo en el Lago de Maracaibo. Sin embargo se ha convertido en un peligro para embarcaciones de todo tipo.
Se presume que la infestación sea resultado de derrames de petróleo, cloacas y desechos industriales, todos los cuales han estado sucediendo por décadas. Pero también se cree que tiene que ver con las lluvias extremas de los últimos años, las cuales han reducido el nivel de salinidad del lago. El prodigioso crecimiento de la planta de agua dulce quizás sea un mecanismo de auto purificación.
La extracción de Petróleo ha tenido como consecuencia una alta contaminación del lago, a causa de las plantas para la extracción y de su uso como medio de transporte. En la antigüedad el lago era de agua dulce gracias a una barrera oceánica entre el lago y el mar Caribe. Ahora el agua es salobre en gran parte por el dragado del canal de navegación para permitir que los barcos petroleros pudiesen accederlo para cargar crudo destinado a la exportación.
==Enlaces externos==
*Instituto para la Conservación del Lago de Maracaibo
*Comisión del Lago
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