Manuel Antonio Matos

Puerto Cabello (Edo. Carabobo) 8.1.1847 - París 27.5.1929
Banquero, comerciante y político. Hijo del rico comerciante y hacendado Manuel Matos Tinoco. Estudia en Estados Unidos y Europa (1859-1868) donde se familiariza con el mundo financiero de la época y establece contactos con banqueros y empresarios, particularmente en Francia, Inglaterra y Alemania. A su regreso a Venezuela, funda una casa comercial, M.A. Matos y Cía., en La Guaira. En 1874, acompaña al presidente Antonio Guzmán Blanco en su campaña contra el general León Colina, sublevado en Coro. En octubre de 1875, se casa con María Ibarra, hermana de la esposa de Antonio Guzmán Blanco; este vínculo lo convierte en una de las figuras más destacadas, tanto del régimen guzmancista como del país, en el ámbito político, pero, sobre todo, en el económico. Administrador de los bienes de Guzmán Blanco, Matos pronto ha de convertirse en uno de los hombres más ricos de Venezuela y de hecho, en el vocero de la naciente burguesía financiera y empresarial del país. En 1879, es el encargado de contratar la acuñación de la primera emisión de monedas del nuevo signo monetario, el bolívar; en 1883, fomenta la creación del Banco Comercial de Venezuela, del cual es elegido presidente. En las elecciones de 1887, es candidato a la Presidencia de la República, pero Guzmán Blanco, pretextando temor ante una acusación de nepotismo, lo insta a desistir de su postulación. En agosto de 1888, se opone al proyecto, promovido desde París por el «Ilustre Americano», de celebrar un contrato para la apertura en Caracas de un Banco Franco-Egipcio, actitud que acelera el proceso de reacción contra el guzmancismo. En 1890, procede a la liquidación del Banco Comercial de Venezuela, absorbido por el nuevo Banco de Venezuela, del cual es también accionista importante; ese mismo año, promueve la creación del Banco Caracas, cuya presidencia asume, asegurando así una vinculación directa entre las 2 instituciones financieras más importantes del país. Aunque advierte al presidente Raimundo Andueza Palacio del riesgo que representan sus aspiraciones continuistas, acepta en marzo de 1892, por 3 meses, el Ministerio de Hacienda (a los pocos días de haber estallado la Revolución Legalista de Joaquín Crespo), para garantizar las condiciones del convenio crediticio especial que acababa de ser firmado con el Banco de Venezuela. Al triunfar la revolución, es acusado de continuista y sus bienes son embargados. Una crisis pronto se desata entre el nuevo gobierno y el Banco de Venezuela (octubre 1892-enero 1893); la actuación de Matos como ministro de Hacienda de Andueza se aclara, se levanta la medida de embargo sobre sus bienes y se normaliza la situación entre el banco y el gobierno. Matos es uno de los pilares de la oposición guzmancista al régimen de Crespo; sin embargo, en marzo de 1895, ante el deterioro de la situación económica, Crespo le propone la cartera de Hacienda y la dirección virtual del gabinete; Matos acepta. El ministerio de Matos (marzo-octubre 1895) es un intento de buscar la integración del capital bancario nacional al aparato gubernamental crespista; pero las medidas tomadas dentro del plan inicial de renovar la Hacienda Pública no prosperan y, en septiembre de 1895, al tratar de resolver el pago de las acreencias pendientes contra el Tesoro Nacional, Matos se enfrenta a la decisión de Crespo al respecto y tiene que renunciar junto con el resto del gabinete. En 1897, se opone exitosamente al proyecto de absorción del Banco de Venezuela por parte del Disconto Gesellschaft de Berlín. En marzo de 1898, vuelve a encargarse del Ministerio de Hacienda y figura entre los consejeros del gobierno del presidente Ignacio Andrade; en octubre del año siguiente, se le comisiona para negociar con Cipriano Castro, quien ha fijado su cuartel general en Valencia después de la batalla de Tocuyito, los términos de un acuerdo entre gobierno y revolución. De hecho, Matos es uno de los artífices de la toma final del poder por parte de Castro; pero los requerimientos financieros del nuevo régimen son apremiantes. En diciembre de 1899, Matos se ofrece para negociar un empréstito de Bs. 1.000.000 con el Banco Caracas; pero un mes después, una nueva solicitud de crédito origina un enfrentamiento. Castro está dispuesto a forzar a la banca nacional a satisfacer sus demandas. Encarcelado en La Rotunda (8 enero), Matos es vejado públicamente junto con los demás directores del Banco Caracas y del Banco de Venezuela; tiene que ceder, pero rompe definitivamente con Castro y comienza a organizar el alzamiento que lleva el nombre de Revolución Libertadora. Partidas de billar, celebradas en su residencia de Caracas o en su mansión de Macuto, durante el año 1900 y parte del 1901, sirven para Matos de pretexto para encubrir y extender la conspiración. Establece contactos con los caudillos regionales, con representantes de las casas comerciales, con los agentes de los intereses extranjeros en Venezuela, particularmente los directivos de la New York & Bermudez Co., empresa norteamericana que opera la concesión de asfalto del lago de Guanoco. En julio de 1901, viaja a Nueva York, sede de esa compañía, donde se le facilita un crédito de us $ 145.000; en agosto, viaja a París, y gestiona la compra de un barco, el Ban Righ, el cual es convertido en buque de guerra en los astilleros del Victoria Dock de Londres y en el puerto de Fort-de-France (Martinica). En este último puerto, Matos se reúne con la tripulación del Ban Righ, cuyo nombre es cambiado, el 1 de enero de 1902, a Libertador. La revolución ha empezado. De enero a mayo de 1902, Matos recorre las costas venezolanas, desembarcando parque y municiones; el 21 de mayo, desembarca en Güiria y sigue la marcha de la revolución hasta el centro. Aunque es reconocido como jefe supremo del movimiento, Matos no logra imponer su autoridad frente a los caudillos que se han unido a la revolución. Banquero en el campo de batalla, carece de conocimientos estratégicos y de don de mando. Reunidas en Villa de Cura, en septiembre, las fuerzas revolucionarias son derrotadas en La Victoria (octubre-noviembre 1902) y Matos decide embarcarse para Curazao (noviembre 1902), donde recibe la noticia de la intervención armada anglo-alemana contra Venezuela y del bloqueo. En abril de 1903, desembarca en Tucacas y el mes siguiente, asiste a la batalla de Barquisimeto donde son vencidos los ejércitos occidentales de la revolución. Regresa a Curazao, al exilio (1903-1908). Declarado reo y traidor a la patria, se le dicta un embargo sobre sus bienes. A la caída de Castro, regresa a Venezuela; Juan Vicente Gómez le levanta la medida de embargo y lo nombra ministro de Relaciones Exteriores (1910-1912). Contribuye así Matos a normalizar las relaciones diplomáticas de Venezuela con las naciones europeas acreedoras y con Estados Unidos. Retirado de la vida pública a partir de 1913, dedica los últimos años de su vida a administrar su fortuna y a escribir sus Memorias.
Autor: Nikita Harwich Vallenilla
Bibliografía directa: MATOS, MANUEL ANTONIO. Apuntes sobre la revolución libertadora. Curazao: s.n., 1903;--. Atentado judicial. Caracas: Litografía y Tipografía Vargas, 1926;--. Carta al Sr. Redactor de «El Economista». Caracas: s.n., 1890;--. Crisis ministerial. Caracas: Tipografía El Cojo, 1895;--. Mis convicciones. [Caracas: s.n., 1890];--. Notas. Caracas: Tipografía Vargas, 1925;--. Recuerdos. Caracas: Empresa El Cojo, 1927.
Bibliografía indirecta: GALLEGOS, MANUEL MODESTO. Réplica del general Manuel Modesto Gallegos al opúsculo «Notas» del general Manuel Antonio Matos. Caracas: Tipografía Americana, 1926; LÓPEZ, JACINTO. El opresor y el «Libertador»; Castro y Matos: contribución a la información histórica contemporánea en Venezuela. Nueva York: Las Novedades, 1912.
Iconografía: FOTOGRAFÍA, Uslar Pietri, Arturo, Cuéntame a Venezuela, Caracas, Editorial Lisbona, 1981. FOTOGRAFÍA, c. 1888. González Guinán, Francisco, Historia contemporánea de Venezuela, Caracas, Ediciones de la Presidencia de la República, 1954, tomo 14. RETRATO, Arturo Michelena, óleo/tela, 1895, colección Carmen Luisa Pérez Matos de Sardi, Caracas.
Hemerografía: «Papeles del general Matos». En: Boletín del Archivo Histórico de Miraflores. Caracas, núm. 25-27. julio-diciembre, 1963.