Américo Vespucio

Vespucio fue el tercer hijo de una familia acomodada de Florencia, Italia. Su padre trabajaba como secretario para la Asociación de Cambistas Monetarios de Florencia y tenía influencia en la familia Médicis. En 1478 partió hacia París, Francia, donde trabajó para su tío Guido Antonio Vespucio, embajador de Lorenzo el Magnífico en la corte de Luis XI. A la muerte de su padre en 1482, regresó a Florencia y permaneció al servicio de los Médicis hasta 1491, cuando Lorenzo di Pierfrancesco de Médicis y su hermano Giovanni lo enviaron a Sevilla para cuidar los intereses comerciales de esta familia en España.
Como dato curioso, la hermana de Américo, Simonetta Vespucio, fue amante de Lorenzo el Magnífico y es la retratada por Sandro Botticelli en el célebre cuadro llamado El nacimiento de Venus. 
En Sevilla trabajó al servicio de Juanoto Berardi, florentino dedicado a la armazón y aprovisionamiento de barcos, entre ellos los utilizados por Cristóbal Colón en sus viajes al Nuevo Mundo. Tras la muerte de Berardi en 1496, Vespucio tomó las riendas de los negocios y, actuando como su albacea, pudo disponer de los bienes necesarios para organizar una expedición a las Indias. 
En 1508, después de al menos dos viajes a las Américas, se creó el cargo de Piloto Mayor (Jefe de Navegación) en España para Vespucio, con la responsabilidad de entrenar pilotos para viajes oceánicos. Vespucio murió en Sevilla en 1512.
==Viajes==
En Sevilla, Vespucio se interesó por los viajes de Cristóbal Colón, y después que este no descubriera una ruta hacia Asia tras el tercer viaje, decidió que era hora que él mismo entrara en el negocio de la exploración. Vespucio estaba calificado para ser un navegante, tenía las conexiones, la tradición familiar como marinero y experiencia en comercio, cosmografía, matemáticas y astronomía.
Así, en mayo de 1499, Vespucio se unió a la flota de cuatro naves que partió del puerto de Cádiz al mando de Alonso de Ojeda acompañado de Juan de la Cosa. La intención era navegar alrededor del extremo sur de Asia para llegar al Océano Índico. Siguiendo la ruta del tercer viaje de Colón recorrieron la costa norte de Sudamérica, siguiendo Venezuela en toda su longitud, y cuando el grupo tocaba las costas de Guyana, Vespucio se separó de ellos y navegó hacia el sur. Así, descubrió la desembocadura del río Amazonas y avanzó hasta el Cabo Consolación o de San Agustín en las costas de Brasil. De aquí regresó y reconoció la desembocadura del río Orinoco, pasó por Trinidad y por La Española. 
De regreso a España trató de convencer a la corona española para que auspiciaran una nueva expedición. Sin embargo no obtuvo el apoyo requerido, pues sería incumplir con el Tratado de Tordesillas, y marchó a Portugal y se puso al servicio del rey Manuel de Portugal, quien lo apoyó en su segunda travesía. 
Partió de Lisboa el 13 de mayo de 1501 con tres naves al mando de Gonçalo Coelho en ruta a Cabo Verde, donde se encontraron dos de los barcos de Pedro Álvarez Cabral regresando de India. En una carta desde Cabo Verde, Vespucio escribió que esperaba visitar las mismas tierras que Álvarez Cabral había explorado, sugiriendo que tenía la intención de navegar hacia el oeste hasta Asia, como en el viaje de 1499-1500. En agosto tocaron tierra firme y continuaron recorriendo la costa actual de Suramérica hasta entrar el 1 de enero de 1502 en la bahía de Río de Janeiro. 
Lo que siguió del viaje ha sido materia de discusión entre los expertos en Vespucio. De acuerdo a sus cartas, Vespucio alcanzó la Patagonia antes de regresar; sin embargo, no menciona el amplio estuario del Río de la Plata, el cual debe haber visto si en realidad llegó tan lejos. Los mapas portugueses de Suramérica tras el viaje de Vespucio y Coelho no muestran ninguna tierra más allá del actual Cananéia en 25º S, lo cual debería representar cuan lejos llegó en realidad en su viaje. Durante la primera parte de su expedición en 1501, Vespucio reconoció Alpha Centauri y Beta Centauri, así como las estrellas de la Constelación de la Cruz. Aunque estas estrellas eran conocidas a los antiguos griegos, gradualmente se habían movido por debajo del cielo europeo y habían sido olvidadas.
De regreso a Lisboa, Vespucio escribió en una carta a Pier Francesco de Médicis que las masas de tierra que habían explorado eran mucho más grandes de lo anticipado y que no se parecían al Asia descrito por los europeos que habían llegado hasta allá. Por lo tanto, concluyó, las tierras descubiertas no eran parte de Asia sino de un cuarto y nuevo continente.
==Cartas==
Existen dos cartas atribuidas a Vespucio que fueron publicadas durante su vida. Mundus Novus (Nuevo Mundo) fue una traducción al latín de la carta que envió a Lorenzo di Pierfrancesco de Médicis en Lisboa. Allí describe el viaje a Suramérica de 1501-1502. Nuevo Mundo fue publicado a finales de 1502 o comienzos de 1503 y fue reimpresa y distribuida rápidamente por toda Europa.
Lettera di Amerigo Vespucio delle isole nuovamente trovate in quattro suoi viaggi (Carta de Americo Vespucio acerca de las islas recién descubiertas en sus cuatro viajes), también conocida como Lettera al Soderini o Lettera, es una carta en italiano dirigida a Piero Soderini. Impresa en 1504 o 1505, aseguraba ser la narración de cuatro viajes a las Américas hechos por Vespucio entre 1497 y 1504. Una traducción al latín fue publicada por el alemán Martin Waldseemüller en 1507 en Cosmographiae Introductio (un libro sobre cosmografía y geografía) con el título Quattuor Americi Vespucioj navigationes (Los cuatro viajes de Américo Vespucio).
En el siglo XVIII, se descubrieron tres cartas familiares de Américo Vespucio a Lorenzo de Médicis. Una describe un viaje hecho en 1499-1500, que corresponde con el segundo de los cuatro viajes. Otra fue escrita desde Cabo Verde en 1501 en el comienzo del tercer de los cuatro viajes, antes de cruzar el Atlántico. La tercera carta fue enviada desde Lisboa después de terminar dicho viaje.
Algunos historiadores sugieren que Vespucio, en las dos cartas publicadas mientras estaba con vida, exageró su rol en el descubrimiento de América, fabricando historias deliberadamente. Sin embargo, muchos estudiosos creen que las dos cartas no fueron escritas por él, sino por otros, basados al menos en parte en las cartas originales de Vespucio. 
La publicación y amplia circulación de estas cartas fue lo que llevó a Martin Waldseemüller a nombrar al nuevo continente América en su mapamundi de 1507. Vespucio había firmado Americus Vespucius en sus escritos en latín, así que Waldseemüller tomó el nombre en su forma latina y nombró al nuevo continente América. 'Americo' es una forma italiana del latín medieval Emericus, que en su forma Alemana, Heinrich, (en español, Enrique) derivó del nombre germano Haimirich. 
Las dos cartas en discusión afirman que Vespucio realizó cuatro viajes a América, cuando solo dos pueden ser confirmados históricamente. Ahora es generalmente aceptado por historiadores que no hubo viajes en 1497, y se sabe poco de su último viaje en 1503-1504 o si de hecho alguna vez llegó a realizarse. 
La verdadera importancia histórica de Vespucio puede muy bien estar en sus cartas, las haya escrito él o no, en vez de sus descubrimientos. De estas cartas, el público europeo se enteró por primera vez del descubrimiento de un nuevo continente.
==Referencias==