Dantalian - vol. 1 - ch 2

Первой странность заметила живущая в поместье экономка.
Во тьме ощущался неприятный запах.
Пахло кровью. И незнакомым зверем.
Сперва она подумала на живущего рядом с особняком бродячего кота.
Этот коварный старый черный кот в прошлом пробрался сюда и зверски сожрал попугая, принадлежавшего жене господина.
В тот раз госпожа разъярилась не на шутку. Всей прислуге неслабо досталось. О таком даже вспоминать не хотелось.
Поэтому экономка неохотно выскользнула из кровати и, полагаясь на лунный свет, направилась в главное крыло.
Еще стояла поздняя ночь.
Город мирно спал. Поместье с погашенными лампами окутано тьмой. В застоявшемся воздухе стойко ощущался неприятный запах.
– Господин? – позвала женщина, услышав слабый звук, когда поднималась по лестнице.
Под ногами что-то хрустнуло.
На ковре валялись стеклянные осколки. Окно в коридоре оказалось сломано и разбито.
А в главной спальне на полу лежало тело нанимателя.
– Господин, что-то случилось? Что?..
Удивленная экономка хотела подбежать к нему, но, войдя в комнату, остановилась.
Она сглотнула от страха.
Там лежал уже не ее работодатель. А кусок мяса в форме человека.
Горло разорвано и выедено. Вытекающая кровь окрашивала комнату в темный цвет.
Одежда разодрана острыми когтями. На лице застыла гримаса боли.
Также в спальне находилась его жена, которая накрывала собой юную дочь.
– К-кто?..
Женщина медленно попятилась, неосознанно отведя взгляд от трупов.
И заметила. В помещении кто-то шевелился.
Скрывавшийся позади тел некто медленно выпрямился.
Он обладал обликом животного. На две головы выше взрослого мужчины. Огромен, вероятно, он в несколько раз тяжелее хрупкой экономки.
Зверь поднял схожую с волчьей голову и посмотрел на нее.
Тело покрывала черная шерсть.
Большая пасть, заостренный нос. Золотистые глаза.
И необычно бугрящиеся мышцы лап.
– Хи… Хиа-а-а-а-а-а-а-а-а!
Экономка завопила.
Огромный черный зверь, похоже, не испугался ее крика, но невероятно ловко развернулся, разнес окно и выпрыгнул наружу.
Он приземлился на высокую стену, окружающую особняк, и на мгновение поднял взгляд к небу. Кровь искрилась на шерсти.
А затем чудище растворилось во тьме.
==История вторая: Родословная==
Приближался ланч, в пабе рядом с железнодорожной станцией толпился народ.
На прилавке кучно стояли грубые блюда, которые могли похвастаться только количеством еды. Небритый владелец непрестанно крутился, словно белка в колесе.
Большую часть посетителей составляли рабочие в простой одежде.
Многие казались нехорошими личностями, а от некоторых пахло спиртным, несмотря на дневное время.
За столом в углу заведения сидела пара, не вписывающаяся в общую атмосферу.
Молодой мужчина где-то двадцати лет и невысокая девушка с длинными черными волосами.
Он носил кожаный редингот и держал в руке небольшой походный саквояж.
Серьезное выражение лица, которое присуще благовоспитанному человеку. На удивление нет ощущения, что он не знает мира. Во всех движениях определенно чувствуется тренированный солдат.
– Идем, Далиан… Скоро время встречи, – окликнул он девушку, вынув старые карманные часы военного образца.
Девушка в черном по имени Далиан невозмутимо обернулась к спутнику. А затем высокомерно, что никак не вязалось с ее миловидностью, ответила:
– Подожди, Хьюи. Я еще не закончила есть.
– Не закончила… Ты еще будешь? – с легким изумлением спросил Хьюи.
Перед ней на столе громоздились несколько пустых тарелок. Еще на одной находились остатки рыбы с чипсами, мясной пирог и лоснящаяся пропеченная булочка с сахаром. Сплошь жирная еда, от одного взгляда вызывающая изжогу.
– К чему столь очевидный вопрос?
Однако Далиан, спокойно кушая, указала на стойку.
– В этом дурацком заведении можно есть сколько угодно пропеченных булочек. Много еды за одну цену – неимоверная выгода, согласен? Неужели ты настолько глуп, что не способен даже на такие простые вычисления?
– Нет, я и без вычислений все понимаю.
Тот легонько вздохнул. Девушка в черном совсем по-другому посмотрела на него.
– Тогда быстрее принеси мне добавку, болван.
– …
Сокрушенно качая головой, мужчина направила к стойке, где болтал народ.
Владелец паба заметил приближающегося кислого Хьюи и недоуменно поднял брови.
– Незнакомые лица. Вы не из здешних краев?
– Да. Только прибыли первым поездом.
Хьюи дружелюбно улыбнулся. Он оглядел битком набитое заведение…
– Здесь очень людно. Я думал, город будет более тихим.
За столом в центре зала без остановки галдела компания где-то из пятнадцати мужчин. Шумное сборище, состоящее из опытных охотников и солдат.
Глядя на них с тревогой, владелец сказал так, будто разговаривал с самим собой:
– Город-то тихий. Если бы не то происшествие.
– Происшествие? – склонил голову набок Хьюи.
Мужчина нарезал ростбиф на тарелке.
– Вам доводилось слышать о звере Ашвеллов?
– Нет. Кто это?
Заинтересовавшийся Дисворд слегка наклонился вперед.
Владелец взял одну связку из кучи потрепанных газет, сваленных на полу. Тонкая местная газетенка таблоидного формата. Датирована прошлой неделей.
– Там крупно говорится с первой же страницы. Убит адвокат, практиковавший в городе.
– Адвоакт?
Развернув смятую газету, Хьюи прищурился. Погибшего звали Ашвелл. Леонард Ашвелл. Сорок лет на момент смерти.
– Глава рода Ашвелл, известный в городе барристер. Защищал интересы горожан за небольшую плату, обвинял коррумпированных полицейских, возбуждал дела против землевладельцев, сурово обращающихся с арендаторами… Нам, обычным людям, он виделся героем.
– И этого героя… убили?
Владелец угукнул и коротко добавил:
– Не только его. Еще жену и дочь. Жестоко.
– А преступник? – спросил Хьюи.
– А?
– Известно, кто убил его? Судя по сказанному вами, врагов у него немало.
– Ага. Ну… Конечно, немало и тех, кто избегал его, – неопределенно ответил мужчина.
В голосе слышались скорбные нотки.
– Однако истинная личность преступника известна. И одно это уже огромная проблема.
– Кто же он?
– Это не человек. А зверь.
– Зверь?
– Здоровее здешних быков. Внешне похож на волка.
Хьюи некоторое время молча созерцал бородатое лицо хозяина паба. А затем выдохнул.
– Эм… Так что за история?
Он глубоко вздохнул.
– Экономка в поместье Ашвелла видела его. Зверь убил семью адвоката и, сожрав труп, убежал через окно.
– Правда? – удивился Хьюи.
Тот серьезно кивнул.
– Ну… Рассказ экономки, которая упала по приходу полицейских, про превосходящий быка размер считается вымыслом. Вот только мне не кажется, что это чистейшая ложь. Ведь остались тела, действительно поеденные зверем. Есть и доказательства: звериная шерсть и следы.
– Понятно…
Дисворд опустил взгляд на газетную страницу. Написанное там, безусловно, подтверждало слова трактирщика.
– Тогда здесь собрались те, кто будет охотиться на зверя? – спросил Хьюи, глядя на главную улицу через дверь паба.
Там толпились четыре-пять охотничьих собак, привязанных к фонарю. Некоторые посетители держали длинные и узкие предметы. Вероятно, упакованные охотничьи ружья.
Владелец, с безразличием выполняя работу, ответил:
– Месть за него… Ведь сэр Ашвелл помог многим. Особенно горожанам, связанным с этой чертовой раздражающей семейкой Хёрстонов…
– Хёрстонов?
Хьюи снова склонил голову набок. Он прочел такое имя в газете.
Мужчина недовольно фыркнул.
– Видели по пути сюда огроменный завод по производству удобрений?
– Если вы о здании, которое виднелось из окна поезда…
– Ага, оно и есть. Завод находится под управлением члена городского совета Роя Хёрстона. Этот малец где-то полгода назад уволил около пятисот рабочих. Попросту потому, что ввел машины нового типа.
– Уволил? Тогда эти рабочие?.. – серьезно произнес Хьюи.
Собеседник холодно пожал плечами.
– А в городе других предприятий нет. Ужас. Они уже собирались повеситься или пойти по дорожке преступников, но именно сэр Ашвелл спас их.
– Спас?
– Он подали групповой иск. Поднял огромный шум, взбудоражил газетную компанию. Кажется, его поддерживали даже столичные богачи и аристократы. Благодаря ему юнца Хёрстона сурово осудили. Пока что он выиграл первый процесс, все радовались.
Дисворд понимающе кивнул. Тогда, конечно, адвокат Ашвелл – герой.
– Так бывшие работники фабрики отомстят ему?
– Они пойдут на охоту в горы вместе с охотниками и бывшими солдатами из округи. Похоже, они намереваются поймать живьем загадочного зверя, но… А я думал, что и вы их них. Вы ведь тоже бывший солдат?
– Нет… Обычный летчик, – с улыбкой покачал головой Хьюи.
Владелец удивленно посмотрел на него.
– Хм-м… Если дело не в звере, в город вас привело какое-то дело?
Дисворд, слегка напрягшись, кивнул.
– Да, м-м… Просто со знакомым встретиться. Будьте добры булочек.
– О-оу?
Трактирщик некоторое время с любопытством смотрел на Хьюи, который поспешно пошел назад, завернув булочки с хрустящей корочкой в промасленную бумагу. Тот притворился, что ничего не замечает, и быстрым шагом вернулся за стол.
Там его ждала Далиан, держа перед собой сахарницу. Она обвиняюще смотрела на него.
– Слишком долго! Сколько же времени тебе нужно, чтобы просто сходить и взять булочки, идиот?
Не успел он сесть, как девушка начала осыпать его ругательствами. Дисворд с утомленным выражением произнес:
– Уходим, Далиан.
Та изумленно подняла на него взгляд и протянула руку в наруче.
– О чем ты говоришь? Я ем печеные булочки. Дай мне их быстрее.
– Твоих знакомых, Хёрстонов, кажется, сильно ненавидят в городе. Полагаю, поднимется шум, если они узнают, что мы направляемся в их поместье, – ответил Хьюи и принялся собирать багаж.
Далиан в панике смотрела на него, а затем поспешно встала и вытянула руки.
– Эй, Хьюи, почему ты убираешь булочки? Я ведь еще не посыпала их сахаром. Хьюи!
– Думаю, лучше найти поблизости экипаж. Делать нечего… Пройдемся немного.
– Эй. Что ты делаешь? Отпусти мою руку. Где ты меня трогаешь, озабоченный?!
Дисворд вышел из паба, держа под мышкой, будто багаж, брыкающуюся и извивающуюся миниатюрную девушку.
Далиан провожала горестным взглядом оставшуюся на столе сахарницу и со слезами на глазах проговорила:
– Сахар…
Пусть Хёрстоны не обладали титулом, но слыли джентри, обладающими влиятельностью и богатством наравне с аристократами. Они владели землями вокруг города и нанимали многих арендаторов. Многие занимали места в важных учреждениях: городском собрании и суде.
Их резиденция – огромное поместье на возвышающемся над городом холме.
Ухоженный сад пестреет распустившимися цветами, на пастбище поблизости видны дорогие беговые лошади. И само здание – символ богатства рода – роскошное.
Если что и нарушало пейзаж, так это толпа из четырех-пяти десятков рабочих, окруживших парадные врата. Движение протестующих против увольнения рабочих с завода горожан.
Глядя на них из окна приемной, Хьюи с неуютным выражением глотнул черного чаю.
Далиан без спроса вынула книги из шкафа в поместье и, сидя на диване, углубилась в чтение. Бесстрастна, как и всегда. Однако есть небольшой намек на радость. Она так вела себя, когда брала в руки новую книгу.
– Прошу прощения, я заставил вас ждать.
Когда Дисворд, наполовину опустошил чашку, в приемную вошел следом за дворецким высокий мужчина в пиджачном костюме, пошитом по последней моде континента.
Ему около двадцати пяти лет. Молодой, не намного старше Хьюи.
Он попытался неловко улыбнуться обернувшемуся посетителю. А затем замер с изумленным видом.
Глядя на молча читающую Далиан, он с нотками удивления спросил:
– Эм… Вы черная библиодева?
– …
Девушка, наконец, заметила его присутствие и подняла голову. Она настороженно посмотрела на робко улыбающегося мужчину.
Однако его поражение нельзя назвать преувеличенным. Далиан красива, точно кукла, а ее одежда еще больше усиливает загадочность.
Ткань с угольно-черными кружевами, свободная юбка, несколько слоев оборок. На запястьях и талии располагались пластины из грубого металла.
Впечатление, как от церемониального одеяния средневековых рыцарей. Странное облачение, которое не назовешь ни доспехом, ни платьем.
На груди вместо ленточек закреплен старый железный короб.
Большой замок, привязанный металлическими цепями.
Тем не менее, мужчина вежливо поклонился девушке в черном.
– Прошу прощения. Я и не думал, что столь прекрасная леди…
Далиан услышала речь, и кончики ее губ задрожали. Будь она кошкой, наверное, заурчала бы от удовольствия.
Она бросила на Хьюи взгляд, в котором читался непонятный триумф, потянула его за полу пиджака и тихо заметила:
– А юноша достоин внимания. Тебе бы поучиться у него.
Тот сокрушенно вздохнул.
– Обычное лицемерие…
Он поморщился, когда Далиан ударила его в голень металлическим ботинком.
Озадаченный мужчина с робкой улыбкой наблюдал за их перепалкой.
– Вы приехали издалека… Я рад, что вы не пострадали, – наконец, сказал он, взяв себя в руки.
А затем взглянул на врата поместья.
Там и по сей час протестовали рабочие, размахивая плакатами. Нужна нешуточная храбрость, чтобы попасть в особняк через кольцо источающей ярость толпы.
– Ну, относительно да, – с кривой улыбкой кивнул Хьюи. – А вот кучеру, обкиданному гнилыми яйцами, не позавидуешь.
– Вот как.
Мужчина вздохнул.
– Позже я пришлю к кучеру слугу. Нужно будет извиниться.
– Тех людей, кажется, уволили с фабрики Хёрстона? – как бы мимоходом спросил Хьюи.
Собеседник в глубокой печали опустил взгляд.
– Да. Движения протестующих поутихли после первого судебного процесса, но из-за происшествия несколько дней назад снова… Вы слышали о деле барристера Ашвелла?
– Трактирщик, в который мы зашли по пути, рассказал… Его убил таинственный зверь?
– Д-да… Так говорят… – дрожащим голосом ответил мужчина. – Бывшие работники завода разъярились из-за смерти их адвоката, ведь результат следующих судебных процессов неизвестен. Вот бы брат понял, что им нужно защищать свои жизни и свои семьи.
– Брат, вы сказали?
– Да, простите, что сразу не представился. Я Шез Хёрстон. А директор завода Рой – мой старший брат.
Он робко улыбнулся и протянул правую руку.
– Хью Энтони Дисворд, можно просто Хьюи. А это Далиан, – представился Хьюи и пожал руку. А затем неожиданно изумился.
Ладонь кажущегося робким Шеза оказалась мощной, мускулистой.
Ладонь кучера или грума, заботящегося о лошадях, нежели сына влиятельного джентри.
– М-м… Я слышал, вы прибыли, чтобы встретиться с дедом… Простите мое любопытство, но зачем? – нервно спросил Хёрстон, не замечая удивления гостя.
Однако на его вопрос ответила Далиан.
– Мы пришли за книгой. За древней призрачной книгой, которой обладал еще ваш предок.
– Призрачной книгой? – склонил голову Шез.
Девушка бесстрастно смотрела на него.
– Я говорю о символе вашего рода.
– Вот как… Ясно, тогда дед… – пробормотал он, будто что-то понял.
Из коридора донесся тяжелый топот, а в следующее мгновение дверь приемной грубо распахнули.
– Шез! Шез, ты здесь?!
В комнату вошел суровый мужчина с пристальным взором.
Он осмотрел помещение высокомерным взглядом и выразил открытое недовольство при виде Хьюи и Далиан.
– Брат, – слабо выдохнул Шез.
Гости молча переглянулись.
Видимо, названный братом мужчина и есть Рой Хёрстон, член городского правления.
Ему за двадцать пять. Наверное, считается молодым среди сотрудников государственного учреждения. Их с Шезом разница в возрасте не больше, чем на четыре-пять лет.
Однако впечатление братья оставляют разное. Ненадежный внешне, но вежливый и добрый младший и полный самоуверенности с высокомерием старший. В некотором роде, об их отношениях легко догадаться.
– Что за сборище у поместья? Разве я не приказал тебе избавиться от этого мусора?
Рой открыто, перед Хьюи и Далиан, отругал брата.
Шез, колеблясь, произнес:
– Но, брат, они вовсе не пытаются навредить нам. Они просто ищут место работы и желают еще раз поговорить с тобой. Поэтому…
– Поэтому что? – с иронией спросил Рой. – Дурак. Нечего разговаривать с этим отребьем. Пустая трата времени.
– Как бы ты не навлек восстание, брат, своим однобоким отношением.
– Абсурд. Предлагаешь мне уделять внимание этой черни снаружи и кланяться им?
«Недопустимо», – выплюнул Рой.
– Не думаешь, что они остались без работы из-за собственной бесполезности? Почему я должен нести за это ответственность? Послушай, Шез, способности людей не одинаковы. Выдающиеся обладают должностью, отвечающей их навыкам, а бесполезным нельзя тормозить процесс.
– И все равно увольнять без предупреждения – это чересчур. Брат, они до сих пор усердно трудились на твоем заводе, разве нет?
Однако Шез отчаянно продолжал убеждать его.
Рой холодно посмотрел на него.
– Каких бы усилий бездарь ни прилагал, действительно способного человека ему ни за что не превзойти. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой, да, Шез?
Младший Хёрстон бессильно повесил голову, слушая насмешливые слова.
Глядя на приунывшего с жалким выражением брата, Рой грубо спросил:
– Кстати… Это еще кто?
Он с подозрением посмотрел на Хью и Далиан.
– Гости. Прибыли повидаться с дедом… Сэр Дисворд и леди Далиан, – с упреком ответил Шез.
По лицу Роя пробежало слабое удивление.
– Сэр Дисворд? Вы случайно не связаны с виконтом Уэсли Дисвордом?
– Верно.
Хьюи неловко улыбнулся, встал и вежливо поклонился.
Узнав, что непрошеный гость на самом деле происходит из знатного рода, Рой полностью изменил к нему отношение. Он доверительно подошел к Хьюи и неестественно растянул губы, приветствуя его.
– Добро пожаловать, сэр Дисворд. Я – Рой Хёрстон.
– До меня доходили слухи, что вы – член городского совета. Вы, наверное, очень заняты, – с толикой иронии произнес Хьюи.
Собеседник преувеличенно сильно кивнул.
– Ведь Хёрстоны известны в этом городе. Я должен трудиться, чтобы не чувствовать стыда.
Затем он обернулся к младшему брату.
– Ты потом отведешь их в комнату деда?
– Да. Только я собирался… – неуверенно ответил Шез.
– Ладно. Я сам отведу, – прервал его брат на полуслове.
– Не стоит…
Внезапно позади Роя раздался хриплый голос.
Заскрипели металлические колеса, и в комнате появился старик на инвалидной коляске, сопровождаемый слугой. Невысокий, с очень нездоровым цветом лица.
– Не… нужно… Рой.
– Дед?
Тот удивленно обернулся. А Шез торопливо подбежал к старику.
– Дед… Как вы? Вы не должны перенапрягаться…
– Все хорошо, Шез… – хрипло вздохнув, ответил тот так, словно провернулась проржавевшая шестерня.
– Приглашать в мой дом библиодеву и звать ее в спальню больного человека… не стоит.
Далиан подошла к нему.
Она остановилась, элегантно расправила подол черного платья и заговорила бесстрастно, точно кукла. В голосе слышалось некоторое одиночество.
– Вы постарели… Бойд Хёрстон.
Старец растянул иссохшие щеки в улыбке. Он поцеловал сокрытую наручем руку.
– Черная библиодева не изменилась… Спасибо, что исполнили… мое желание.
Далиан слегка кивнула.
– Согласно древнему контракту, я пришла вручить на время книгу. Призрачную книгу, запечатанную вашим далеким предком… «Книгу родословной всех существ».
Слушая девушку в черном, Рой помрачнел.
– Призрачная книга?.. Дед, это же…
Старик неуклюже поднял голову и посмотрел на внуков.
– Новому главе рода Хёрстон разрешено лишь один раз в жизни прочесть… древнюю книгу. Символ главы… рода нашего.
– Тогда… Дед, ты позвал их сегодня …
– Вы, наверное, знаете, но… мне… недолго осталось жить. Перед исчезновением из этого мира… я должен передать следующему главе…
Договорив досюда, старик сильно закашлялся. Он отхаркнул кровавую слюну, но кашель и не думал утихать.
– Дед!..
Шез погладил его по спине. В то же время слуга налил воду из сосуда и подал Бойду. Тот дрожащими пальцами сжал стекло.
– Вечером… приходите в мою комнату перед полуночью… Там… я проведу церемонию передачи… Черная библиодева… вы не возражаете? – страдальчески хватая ртом воздух, спросил старец.
Далиан, не изменяясь в лице, величественно произнесла:
– Несомненно, я согласна.
Хьюи и Далиан решили оставить шумную из-за протестующих людей приемную и провести время до захода солнца в саду поместья. Вблизи он оказался намного краше, чем издалека. На ухоженных клумбах благоухало множество роз.
Однако девушка не любовалась ими, а сидела на скамейке в беседке и в тишине читала массивные книги. Дисворд практически не обращал на нее внимания. Зевая, он смотрел на лужайку с фонтаном.
Там находился Шез. Он лежал на траве и играл с несколькими щенками. Похоже, он выпустил из псарни отпрысков охотничьих собак и заботился о них.
– Собаки… Ясно, так он за собаками ухаживает… – прошептал Хьюи, глядя на весело резвящегося с питомцами мужчину.
Он вспомнил пожатую крепкую, закаленную ладонь.
Однако играми такого не достичь. Несомненно, младший из братьев регулярно и с большим энтузиазмом возился с собаками.
– Ведь Хёрстоны сколотили состояние разведением охотничьих псов. Их собак покупала королевская псарня, – не отрывая взгляда от книги, произнесла с безразличием Далиан.
– А-а, понятно, – протянул Хьюи. – Верно, многие монархи и аристократы любят собак. А те, которых вырастили известные селекционеры, продаются по заоблачной цене.
Наверное, Шез заметил, что за ним наблюдают. Он с некоторым смущением махнул рукой и вместе со щенками подошел к беседке.
Девушка застыла, глядя на него. Она закрыла книгу и украдкой переползла на другой край скамьи.
Юные звери дисциплинированно шли за Шезом и, когда он остановился, легли, словно по команде. Великолепные отношения, основанные на взаимодоверии. Видно, что они не только отлично выдрессированы, но и души в хозяине не чают.
– Они очень к вам привязаны, – восхищенно заметил Хьюи.
Хёрстон, стесняясь, покачал головой.
– Ухаживать за щенками – моя обязанность с самого детства.
Молодые пегие псы на самом деле оказались приятными на ощупь, будто плюшевые игрушки. Дисворд наклонился и погладил дружелюбно смотрящим на него животных по спинам.
– Далиан, не хочешь тоже погладить их, раз выдалась такая возможность?.. Далиан?
Он, не отпуская щенков, обернулся и, увидев ее, сделал недоуменное лицо.
Девушка в черном тайком спряталась за колонной беседки и настороженно выглядывала краем глаза. Кроме того, она держала перед грудью, как щит, толстую книгу, которую читала.
Мужчина с оттенком изумления спросил:
– Далиан, что ты делаешь?
– Не обращай на меня внимания. Просто меня заинтересовал этот цветок, – с напускным безразличием ответила та и слишком уж пристально принялась рассматривать растущие перед ней розы.
Очевидно, она притворяется. Хьюи сдерживал смех.
– Неужели ты собак боишься?
– Что?!
Гладкие, точно белый фарфор, щеки Далиан покраснели. Неестественно монотонным голосом она ответила:
– О-о чем ты говоришь? С чего бы мне бояться зверей, которые не способны прочесть ни единой буквы? Б-болван.
– …
Обнимая щенков, Хьюи молча встал и медленно пошел к ней. А затем опустил их на землю.
Вероятно, широко округлившая глаза девушка заинтересовала молодых псов. Неистово виляя хвостами, они на всех парах устремились прямо к ней.
– Х-хи?!
Далиан слабо взвизгнула. Она не убежала, замерла от страха.
– Эй, вы что делаете, псины? Хватит. Не лижите меня, я невкусная!
Девушка в черном оступилась, упала спиной вперед на лужайку и начала брыкать руками и ногами, держа щенков и книгу. Ее побледневшее лицо застыло, но издалека очаровательная сцена казалась обычным весельем.
Плечи Хьюи дрожали, он изо всех сдерживал улыбку. Шез не мог остаться в стороне, подошел к Далиан и отогнал от нее собак.
– Прошу прощения. Вы в порядке? – с тревогой спросил он.
Девушка в черном смущенно кивнула.
– Ха, ха… Н-ну я тебе потом припомню, Хьюи… – тяжело дыша, выговорила она, обиженно взирая на Дисворда.
Тот, наконец, не выдержал и захохотал.
– П-простите… Я уведу щенков на прогулку…
Непрестанно кланяясь, чувствующий вину Шез ушел, ведя зверей за собой.
Вместо него к Хьюи с Далиан подошел кое-кто другой. Рой.
Старший Хёрстон недовольно посмотрел на брата, который невинно смеялся в окружении собак.
– Боже мой… И ничего с ним не поделать. В том ли он возрасте, чтобы с собаками играть, – с укором произнес он.
Удивленный Хьюи поднял взгляд на профиль его лица.
– Рой Хёрстон, а вы не занимаетесь дрессировкой щенков?
Тот с улыбкой пожал плечами.
– Занимаюсь, конечно, но лишь в качестве бизнеса. Лучше не баловать щенков. Бесполезную собаку нужно убивать без всякой жалости. Чего мой глупый брат не понимает. Знаете, в чем отличие выдающейся собаки от всякой другой?
– Нет… И в чем?
– В родословной.
Рой приподнял уголки губ.
– Унаследовавшая кровь выдающихся родителей собака рождается с исключительными способностями. А скрещивание с превосходной особью противоположного пола сделает кровь еще лучше. Таковы основы селекции. Выдающаяся особь с рождения отличается от других. С людьми то же самое.
– С людьми?
– Да. По правде говоря, я кровно с дедом не связан. Как и Шез, – внезапно признался Рой.
Хьюи свел брови. Однако тот гордо добавил:
– Дед ищет юношей и девушек из исключительных родословных, сводит их и воспитывает как внуков рожденных от них детей. Все ради того, чтобы в роду Хёрстонов не иссякала отличная кровь.
– А вы знаете своих биологических родителей? – с невозмутимостью, в которой слышалось недоумение, спросил Дисворд.
– Да. Но я благодарен деду. Благодаря ему я родился с лучшими качествами, нежели кто-то другой. Те же самые усилия всегда приводят к более удовлетворительным результатам, чем у других, и я преуспеваю в бизнесе. Решение деда оказалось правильным. Впрочем, есть и исключение.
– Исключение? – склонил голову Хьюи.
Рой слегка искривил губы в усмешке.
– Шез. Скрещиваются отличные скаковые лошади одной породы, а рождается вьючная лошадь, которая и бегать толком не умеет. Даже у выдающихся селекционеров случаются провалы.
В язвительных словах мужчины не ощущалось злобы или ненависти к младшему брату. Он сухо выкладывал факты.
– Мне тоже приходилось слышать о «Книге родословной всех существ».
Рой бросил взгляд на вернувшуюся к чтению Далиан.
– Существует призрачная книга, в которой записаны все характерные особенности. Там говорится, какие родовые линии лучше скрестить, чтобы получить исключительное потомство… Возможно, именно эта книга тайно помогла моему роду Хёрстонов стать успешными селекционерами. Безусловно, она достойна зваться символом главы рода.
Хьюи молча кивнул.
Многие продолжают осуществлять сложные выборочные скрещивания и отбор зерна, садовых фруктов, охотничьих псов, домашних питомцев, беговых лошадей, чтобы создавать лучшие виды. А преуспевшие получают огромную прибыль. Поставщики отличных скакунов могут загребать огромные суммы лишь за спаривание.
Но речь о живых существах.
Скрещивание исключительных особей одного рода не гарантирует стопроцентно хорошего потомства. Есть вопросы совместимости, риска, также высока возможность унаследовать только дефекты родителей.
Однако предварительное знание об успешных комбинациях – залог огромного богатства. Мечта того, кто посвятил жизнь разведению животных.
И одновременно ужас.
Ведь те, кто могут создавать с рождения исключительную расу, в то же время губят прочие.
Наверное, именно поэтому «Книгу родословной всей существ» запечатали.
Как призрачную книгу, в которой записана мудрость, которая не место в этом мире.
Глава рода Хёрстонов – единственный избранник, получивший дозволение прочесть ее.
– Так вы думаете, что унаследуете ее? – спросил Хьюи у Роя.
– Естественно. Только я достоин занять место во главе семьи, – без колебаний ответил тот.
Он не блефовал, а источал неподдельную самоуверенность.
Затем мужчина вдруг прикрыл глаза и скорчил недовольную мину.
Он заметил, что по коридору особняка идут двое посетителей. Мужчины во френчах, окруженные некоей аурой властности.
– Прошу прощения. Опять полиция явилась, – презрительно глядя на них, пояснил Рой.
Хьюи удивился.
– Полиция?
– Наверное, прибыли задать вопросы. Недавно в городе убили семью адвоката. Некоторые распускают ложные, безосновательные слухи, что в этом замешаны мы.
Дисворд изучающе посмотрел на него.
– Убитый, кажется, судился с вами.
– Да. Проблемное дело. Как раз потому его и загрызли, отчего подозрение пало на нас. До меня доходили нелепые слухи, что на месте преступления видели огромного волка… – улыбнулся Рой, не особо тревожась. – Мы позволили обыскивать поместье, пока они не удовлетворятся. Сколько бы они не вынюхивали, волков размером с корову им не обнаружить, – добавил он и ушел.
Хьюи некоторое время смотрел ему вслед, не проронив ни слова, а затем будто вспомнил нечто и обернулся к девушке в черном.
Та взяла перерыв от чтения и отсутствующим взором созерцала благоухающую клумбу.
Складывающиеся в чудесные узор металлические прутья увивали плети роз, цвели яркие голубые бутоны.
– Голубые розы?.. Как красиво, – заметил мужчина, наблюдая за редким зрелищем – любующейся цветами Далиан.
– Хьюи, ты знаешь, что на языке цветов означает голубая роза? – не меняясь в лице, холодно спросила девушка.
Тот покачал головой.
– Нет. И что же?
– «Несбыточное желание»… или «чудо».
– Чудо?
– Прежде всего, голубой пигмент в розах отсутствует. Какие виды ни скрещивай, даже близко голубую розу не получишь.
– Говоришь, невозможно… Тогда что же это?
Удивленный Хьюи коснулся цветка. Конечно, оттенок непривычен глазу, однако перед ним роза, сомнений нет. Накрывающие друг друга красивые лепестки, усеянные шипами стебли.
Далиан медленно кивнула.
– Роза. Искусственная роза, в которой скорректировали и пересобрали гены, а также наделенная способностью другого растения создавать голубой пигмент.
– Гены… А такое возможно?
– Знания и технологии нынешнего человечества такое позволить не могут. Но если нечто дарует людям знание…
– Призрачная книга, которая не должна существовать в этом мире?..
Хьюи глубоко выдохнул.
– Да. Запретное знание, которым обладает владелец «Книги родословной всех существ», – произнесла девушка, опустив взгляд.
Дисворд внезапно поднял голову, его будто осенило.
– Далиан… А обретший знание способен создавать не только растения наподобие голубых роз, но и монстров не от мира сего? Например, изменить охотничью собаку: наделить ее размером быка и обликом волка?
– Да. Боюсь, так и есть… – тотчас ответила она.
Вероятно, подумала о том же.
– Однако кто сотворил такое?
– Э?
– В этом мире «Книгу родословной всех существ» читал только Бойд Хёрстон. Даже если этот дряхлый дурак и породил чудище, он не мог ни вывести наружу столь огромного зверя, ни выдрессировать его. Если кто и способен на такое…
– Шез… Но ему незачем приказывать зверю атаковать барристера Ашвелла, – низко выговорил Хьюи, коснувшись подбородка.
– Мотив есть у его старшего брата Роя. Однако он занятой человек, откуда у него время дрессировать монстра?.. Прежде всего, как втайне растить животное размером с быка, где спрятать его? Можно закрыть, но он все равно будет слишком выделяться.
– Тогда… зверь Ашвеллов все-таки не имеет ничего общего с Хёрстонами, Далиан? – спросил Дисворд голосом, в котором слышалась нотка неубежденности.
Та немного помолчала и…
– Поговорим позже, Хьюи, – внезапно ответила она с напором.
На гладком, как у куклы, лбу виднелись бисеринки пота. Далиан точно ощутила ужасающую опасность и обернулась с книгой в руках.
– Кх… Маршрут побега перекрыт, – слабо простонала она, поджав красивые губы.
На ее пути стояли псы.
Щенки меньшего размера, чем приведенные недавно Шезом. Два похожих друг на друга спаниеля виляя короткими хвостами приближались к Далиан справа и слева.
Девушка в черном неуверенно отступила, споткнулась о клумбу и упала на спину.
Звери ошибочно приняли это за сигнал к началу игры и весело прыгнули на нее.
– Эй, что вы делаете? Прекратите… А! Не лижите там… Книгу, только не книгу! Нет!
По вечернему саду разносились вопли плачущей Далиан.
Поздняя ночь. Хьюи и Далиан привели в какую-то пристройку за поместьем.
Древнее здание из известняка позволяло ощутить историю семьи Хёрстонов. Похоже, в этом темно-сером жилище обитал старый Бойд, нынешний глава рода.
– Пришли, да?.. – удовлетворенно осведомился он, глядя на вошедшую в комнату Далиан.
В его кабинете находились только братья Рой и Шез. Ни дворецких, ни слуг.
– Простите, что заставила вас ждать, – спокойно произнесла девушка в черном.
Подмышкой она держала старинную книгу.
Не одну из тех, что она вытащила без спроса из шкафа в поместье. Потемневшая кожаная обложка. Роскошный переплет, отделанный сусальным золотом. Выгравированный герб. Название гласило: «Книга родословной всех существ».
– О-о… Она, несомненно… такая же, как и тогда…
Старец хотел вытянуть костлявую руку, но передумал на полпути и замер.
Призрачная книга дарует читателю запретную мудрость, но также приносит различные искажения в мир, если ее долго держать в руках. Склонность еще заметнее, когда ее берет не изначальный владелец. Старик знал, что уже потерял права на призрачную книгу.
– Дед… Передача статуса главы рода – дело хорошее, но, может, лучше пригласить нотариуса? Кроме того, почему в такой комнате? – с оттенком раздражения спросил Рой.
Он злился, потому что не понимал истинных мотивов Бойда.
Однако тот не ответил на вопрос.
– Сэр Дисворд, будьте добры, откройте эту дверь.
Хьюи послушался и коснулся двери в дальней части кабинета.
Толстая металлическая створка со скрипом повернулась. За ней обнаружилась ведущая вниз лестница.
– Что это?! – охнул Рой. Шез тоже округлил глаза.
Ступенек немного. Помещение сложно назвать полноценным подвалом, у него атмосфера наполовину скрытой под землей тайной комнаты. Где-то вполовину меньше прочих комнат особняка.
Здесь нет окон, вдоль одной из стен выстроены по порядку незнакомые химикаты.
Тут находилось множество стеклянных колб и микроскопов. Больше похоже на лабораторию госпиталя или колледжа, чем на кабинет джентри.
Спускаясь по лестнице с керосиновой лампой, Рой выдохнул, оглядывая подвал:
– Под пристройкой и такое есть… Что здесь находится, дед?
– Комната запретных тайн… созданная благодаря мудрости из «Книги родословной всех существ», – с легкой улыбкой ответил Бойд Хёрстон.
Его нес Шез. Младший брат поднял деда вместе с инвалидной коляской и осторожно шел по ступеням. Он обладал большой силой, несмотря на худощавость.
– Навевает воспоминания… да?.. Рой. И тебе, Шез… – с намеком проговорил старик.
Те недоуменно переглянулись.
– Именно здесь вас создали братьями.
– Нас создали?.. О чем вы, дед?
Рой рассерженно посмотрел на него.
Старик хихикнул.
– Вы знаете… что наша семья дружна с королевской благодаря псарне…
– Да, конечно. Ведь мы отличные селекционеры собак.
Рой гордо выпятил грудь. Бойд кивнул.
– Но королевская семья просила о скрещивании… не только собак…
– Что вы хотите сказать?..
– Во время правления предыдущей, ныне почившей королевы мы заключили… тайное соглашение… Еще в прошлом веке… сразу после окончания войны на полуострове. Шестьдесят лет минуло с тех пор…
Старик прикрыл глаза, взывая к памяти.
В эпоху прошлой королевы государство послало в Старый свет армию, чтобы в союзе с Францией и Турцией вести войну с Россией. Конфликт считается на редкость глупым во всей истории. Поистине ненужные бои, на которые пришлось потратить огромные средства, пожертвовать жизнями многих солдат, а в результате никто не выиграл.
Также известно, что королевство использовало на полях сражений военных собак.
Естественно, что королевская семья в то время обратилась к роду Хёрстонов, прославившихся отличными селекционерами.
– Ее Величество королева… горевала… что наши солдаты понесли тяжелые потери. Будучи не в силах смотреть на страдающую от мигрени властительницу, камергер… попросил у меня аудиенции. Он спросил, смогу ли я… как выводил новые породы собак, скрещивая родственных исключительных особой… так же создать отличных солдат… обладающих выдающимися способностями… Новую расу, которая вернется живой даже с ужасного поля боя…
– Создать… новую расу?.. – возбужденно переспросил Рой.
У испуганного Шеза дрожали плечи.
Огонь лампы отбрасывал тень на лицо Бойда.
– Вскоре я перенял пост главы рода Хёрстонов… и узнал… о существовании знаний, записанных в «Книге родословной всех существ»… Желание королевы осуществимо… если воспользоваться мудростью из призрачной книги. Вот почему я… построил эту комнату.
Рой сглотнул.
– Тогда… эта комната…
– Обладая знаниями из призрачной книги… я исследовал гены множества братьев… и создал ваших родителей. Они с рождения имели способности выше, чем у обычных людей… и замечательно повзрослели принятыми в семью, утратившую детей в войне.
На лице старика заиграла безумная улыбка.
– А затем я использовал их как первое поколение… и попытался создать нового человека во втором… Еще сильнее подстроить гены родителей, с самого начала исключительных… Новое человечество с навыками лучших солдат… Преемник моего рода Хёрстонов…
Долгий монолог старца закончился. И…
– Прекрасно!
Рой широко раскинул руки. Он поднял взгляд к потолку и затрясся от возбуждения.
– Таков я, да? Рожденный усовершенствованным новый человек, высший вид!
Бойд хрипло прервал его:
– Нет… Рой… не ты.
Глядящий вверх мужчина пришел в недоумение.
– А?
– Ты не унаследовал… новый качеств… коих я желал…
Услышав безэмоциональные слова, Рой нетерпеливо воскликнул:
– О чем это вы… дед?! Разве мои выдающиеся способности не символ новой расы?
Он поспешно подошел к Бойду, но тот не стал отвечать.
– Достоит быть главой Хёрстонов… и моим преемником… ты… Шез.
Старик обернулся. Толкавший инвалидное кресло и робко улыбающийся младший брат оцепенел.
Побледневший Рой ткнул пальцем в него.
– Абсурд… Разве я хуже Шеза, дед?! Да такого бреда не может быть!
– Ты… обычный человек, лишь немного поумнее. Ты не новая раса, – безжалостно произнес Бойд. – Рой… ты обычный провал.
Старший из братьев остолбенел.
– Провал… я… обычный провал?! – повторяя брошенные дедом жестокие слова, он попятился к стене.
На пути он зацепился ногой за маленький шкаф, упал, на него посыпались опрокинутые стеклянные трубки и колбы. Мужчина изумленно смотрел на старика какое-то время, а потом зарыдал от потрясения.
Видимо, кража положения главы младшим братом, на которого он смотрел свысока, повергла Роя в такой шок.
Шез отвел взгляд от него и с укором посмотрел на старика.
– Подождите, пожалуйста, дедушка. Как я могу подходить на место главы рода Хёрстонов…
– Придуриваться… тщетно, Шез… Я знаю… лучше остальных про тебя. Именно скрываемая тобой способность – это качество новой расы, которую я вывел…
Спина молодого мужчины сильно тряслась. Он будто в испуге вцепился руками в плечи и шагнул назад.
Бойд, маня его, вытянул руку.
– Ну же, Шез… Возьми призрачную книгу… и распространи своих родичей по всей стране. Это твоя роль. Честь, дарованная нами, Хёрстонами!
– Нет… – слабо выдавил тот, прерывая возбужденного старика.
– Шез? – удивился он.
– Я не хочу этого. Ни призрачную книгу, ни запретные знания… Разве это не самовольные игры с жизнью?!
– Дурак… О чем ты, Шез? Ведь ты единственный успешный образец…
– Успешное или провальное существо… Ты не имеешь права решать это. И тем более не имеешь права выбрасывать, словно мусор, неудачи.
Шез стиснул зубы.
– Конечно, всем людям дарованы разные способности. Однако нет индивидуумов, превосходящих других во всех отношениях. Пусть порода собак, выведенная несколькими принужденными скрещиваниями, будет обладать сколько-нибудь выдающимися качествами, в чем-то у нее будут крупные недостатки.
– Погоди… Шез… Послушай меня… – в замешательстве проговорил старик.
Однако тот с доброй улыбкой покачал головой.
– Может, решим уже все, дедушка? Главой семьи… станет брат, ему пойдут поместье и фабрика, как и прежде, а я продолжу ухаживать за собаками…
– Шез!..
Бойд настаивал на своем и пытался убедить внука.
Хьюи молча наблюдал за их яростной словесной перепалкой.
Далиан с некоторой скукой опустила взгляд на призрачную книгу в руках. Внезапно ее глаза отразили слабое замешательство.
В полутемном подвале вспыхнул тусклый свет, рвущийся из закрытой книги. Она источала магическую силу.
– Далиан?..
Хьюи обернулся, заметив необычный феномен. Лицо исказилось от изумления.
– Ложись, Далиан!
– Мг?!
Дисворд с силой толкнул ее на пол и сам упал сверху.
В следующую секунду над ними пролетела мощная жажда крови.
В комнате прогремел выстрел. Разлетелись блеклые искры, запахло порохом.
– Брат?! – хриплым голосом закричал Шез.
Рой расслабленно стоял во тьме. Он бросил керосиновую лампу на пол и целился в них из пистолета, который прятал.
– Шез… – искаженным голосом проговорил он. – Ты думал, что я обрадуюсь… Шез? Буду теперь молить тебя о милосердии, о позволении жить ошибке?..
Тот чуть не плакал, но все же отчаянно прокричал:
– Брат, погоди… Я!..
– Молчи!
Рой слегка нажал на спусковой крючок. Черноту разогнал бледный свет.
– Гха…
Со стоном старик на инвалидной коляске нагнулся вперед. На простреленной груди расползалось темное пятно, изо рта потекла кровь.
– Ха-ха-ха, отличный вид. Грех заклеймившего меня ошибкой. Искупи его своей смертью, старик!
Рой весело рассмеялся.
Шез побледнел и обнял дергающееся тело деда.
– Брат… Почему?..
– Заткнись… Теперь девчонка. Что мне призрачная книга… что мне библиодева.
Старший Хёрстон обернулся и прицелился в Далиан.
– Кх.
Хьюи загородил ее собой и тоже вынул оружие. Военный крупнокалиберный револьвер. Но Рой уже взвел курок и оказался быстрее. Дисворд не успевал.
Так казалось, как вдруг…
– Стой!
Между ними ворвался Шез. Защищая Хьюи с Далиан он принял выпущенную братом пулю. Одну, вторую…
– Шез!
Револьвер бывшего летчика выплюнул пламя до того, как Рой выстрелил в третий раз. Пуля попала точно в запястье поднявшего оружие мужчины.
Хёрстон по-звериному зарычал. Окровавленный пистолет выпал из бессильно повисшей правой руки.
– Р… рука… моя… гх… Ты… как посмел в мою руку…
– Не двигайтесь, Рой Хёрстон! – резко предупредил Хьюи, заняв стойку с оружием.
Мрачный мужчина скривился от оскорбления.
Дисворд, держа его на прицеле, осторожно огляделся.
Огонь уроненной Роем лампы распространялся по ковру. Он ярко освещал тесную подземную комнату.
Старик уже умер, но Шез еще дышал. Вероятно, они спасут его, если окажут первую помощь. Но сперва нужно связать Роя… Раздумывая, Хьюи собирался шагнуть в сторону, как вдруг…
– Ложись, Хьюи! – завопила Далиан.
Он тут же ощутил сильный неприятный запах. Пламя перекинулось на хранящиеся в подвале неизвестные химикаты. Как только он заметил это…
Ослепительно вспыхнул свет, и прогремел взрыв. Взор застила тьма.
Похоже, Хьюи не очень долго пролежал без сознания.
Его отключку прервал некто, грубо ударивший его по щеке.
– Эй, Хьюи! Ты сколько еще валяться будешь, ленивец?! Насколько же ты бесполезен, ты что, только и умеешь, что лежать без чувств?
Колыхая длинными черными волосами, девушка хлестала ладонью по его щекам. Слова ее грубы, но в голосе слышится отчаяние, а из глаз вот-вот потекут слезы.
– Больно же… Далиан…
Дисворд остановил руку девушки, собиравшейся продолжить избиение, и медленно поднялся. Держась за все еще плывущую голову, он убедился, какой ущерб нанес взрыв.
Подвал находился в ужасном состоянии.
Он как-то избежал пожара, но потолочные опоры обвалились из-за ударной волны. Комната находилась в полуразрушенном состоянии. Большую ее часть завалили камни, лестница в кабинет также перекрыта.
Труп старика вместе с инвалидной коляской расплющило потолком, да и Роя нигде не видно.
Хьюи с Далиан выжили не иначе как чудом.
– Почему мы?..
Он хотел спросить, почему все закончилось, и их не похоронило заживо, но застыл.
Во тьме позади девушки скрывалась чья-то огромная тень. Он ощущал ее.
– Это…
Хьюи рефлекторно поднял оружие.
Посреди черноты стоял зверь.
Золотистые, как у ночного хищника, глаза. Ряды острых клыков в сужающейся пасти.
Покрытое подобной броне щетиной тело бугрилось мышцами. Он раза в два больше Дисворда.
Точно волк размером с быка.
Сомнений нет, он – зверь Ашвеллов, которого видели на месте убийства барристера.
Однако Далиан встала перед целящимся в него Хьюи.
– Подожди, Хьюи! Не стреляй!
Она вытянула руки, защищая зверя.
Глядя на это, мужчина, наконец, осознал.
Волк не атаковал Далиан. Напротив, он поддерживал рухнувший потолок подвала и не давал ему раздавить их с девушкой.
Затем Дисворд обратил внимание на фрагменты одежды у нижней половины тела исполина и переменился в лице.
Пиджачный костюм, пошитый по последней моде континента. Такой недавно носил Шез.
– Вы… Шез Хёрстон?.. Этот облик…
Он медленно опустил револьвер. Бесстрастная Далиан также обернулась.
Звавшийся в прошлом Шезом Хёрстоном гигант выдохнул из разорванной пасти.
– Я всегда… находил странным… свои облик… и телосложение…
Человек в облике зверя говорил искаженным, трудно разбираемым голосом, однако тот, несомненно, принадлежал Шезу. Он самоуничижительно сощурился.
– Но я понял, что недавно говорил дедушка… Я усовершенствованная порода, выведеннвя его руками… Искусственной пересборкой генов и экспериментальным скрещиванием…
Из золотистых глаз капали слезы. Хьюи и Далиан молча смотрели на его стенания. Звери не плачут. Только люди рыдают от горя.
– Идеальный солдат, который выживет даже на ужасном поле боя… Таков вывод, извлеченный из знаний призрачной книги?! Дедушка желал, чтобы так выглядел новый человек?! – закричал он.
Изо рта потекла кровь. Шез пошатнулся, и поддерживаемые им камни рухнули.
Его подстрелил Рой. Обычный человек умер бы от столь серьезных ран, и никто не удивился бы.
Несмотря на крепость звериного тела, сильно пострадавший младший Хёрстон подпирал тяжеленные обломки, защищая Хьюи и Далиан. Не похоже, что он долго так протянет.
Дисворд прикусил губу и поднял взгляд к развалинам.
Через трещины в камне виднелась поверхность. Луна заливала серебристым светом землю.
Однако настолько больших, чтобы мог пролезть человек, щелей все-таки нет. Если неправильно сдвинуть глыбы, они потеряют равновесие и раздавят узкую полость, сохраняемую Шезом.
Внезапно волк поднял голову, будто учуял какой-то запах.
Остальные тоже мгновенно поняли, что это. Бензин.
Окровавленный, израненный мужчина нес канистру и расплескивал содержимое на обрушившийся подвал.
Рой с искаженным от ненависти лицом.
В руке он держал зажигалку. Он первым выбрался из подвала и намеревался поджечь камни, спалив заживо Хьюи, Далиан и Шеза.
– Кх… Брат… Неужели… – отчаянно выдавил человек в обличье зверя.
Рой чиркнул зажигалкой в недееспособной левой руке.
Его окостеневшее уродливое лицо озарило пламя. А затем, когда мужчина хотел бросить ее…
– Хьюи. Дарую тебе право открыть врата, – спокойно произнесла Далиан.
Она потянулась пальцами к воротнику черной одежды и сильно обнажила грудь.
Показались худенькая ключица, гладкая белая кожа.
Там скрывался замок. Грубый старый замок. Он прикреплялся металлическими цепями к ошейнику из черной кожи и располагался в центре плоской груди девушки.
– …
Хьюи молча поднял правую руку.
В ней он сжимал ключ. Золотой ключ с вправленным красным камнем.
На металле виднелись вырезанные древние письмена.
Дисворд медленно прочел их.
Будто рыцарь, дающий клятву верности знатной даме. Или читающий заклинание маг.
– Вопрошаю… Человек ли ты?
Далиан ответила на его зов.
Хриплым, как у очень старого инструмента, голосом.
– Нет, я мир… мир в сосуде.
Практически одновременно юный мужчина вставил золотой ключ в замок на ее груди, и Рой кинул зажигалку.
Подвал утонул в ярчайшей вспышке света, огонь разметало во тьме.
Рой Хёрстон громко смеялся, глядя на остатки сожженного подвала.
Внезапно, без всякого предвестия его хохот прервался.
Он обернулся, ощутив нечто странное позади, и увидел их.
Танцующие лепестки голубых роз купались в свете отражающей пламя багровой луны.
Они точно окутывали стоящих молодого мужчину с неизвестной книгой в руке и черноволосую девушку в распахнутой темной одежде. А также смахивающего на волка зверя.
– Бред… Вы… – визгливо прокричал Рой. – Почему, как вы убежали?! Сюда не ведут никакие секретные проходы!
– Сожалею, но призрачные книги, открывающие дверь в параллельный мир, не особо редки, – ответил мужчина, Хьюи, и тихо закрыл книгу.
Рой никоим образом не мог знать, что это призрачная книга, которая не должна существовать. Гримуар, оставленный магом, превозносящим «внешних богов», живущих в пространственных разломах.
– Рой Хёрстон, барристера Ашвелла убили вы, – холодно произнесла Далиан, глядя на изумленного Роя.
– О чем ты сейчас?..
Тот сухо рассмеялся. Он триумфально смотрел на человека в облике зверя позади нее.
– Посмотри, как Шез отвратителен. Именно он – то чудище, которое видели в поместье Ашвелла, не так ли?! Монстр!
– Монстром здесь можно назвать лишь вашу извращенную душу, – холодно заявила девушка.
– Что?!
– Когда мы разговаривали в саду, вы сказали, что Ашвелла загрызли. Однако назвали слух об огромном звере на месте преступления глупостью.
Рой изумленно округлил глаза. Судя по лицу, он до сих пор не мог понять, о чем говорил.
– Вы знали, Рой… Ашвелла загрыз не огромный зверь, а тренированный бойцовский пес, – пояснил слова Далиан Хьюи. – Немногие в этом городе хотели смерти Ашвелла. Если изучить выращенных вами бойцовских псов, которые приучены нападать на людей, все сразу раскроется. Шез пытался остановить вас. Наверное, ему пришлось обратиться зверем в особняке, чтобы скрыться… или же… чтобы защитить вас, своего брата…
Мужчина выслушал до конца объяснение и сделал странное лицо, будто одновременно смеялся и плакал.
Недооцениваемый младший брат тайно защитил его. Рой не принимал такую истину.
– Да, верно… Я убил Ашвелла, натравив на него пса. Хотел переложить все на бродячего пса, но… не думал, что поднимется такой шум.
Рой сунул руку в карман сюртука и достал нож. Большой нож, который джентри используют на дуэлях.
– Кроме того, на мне уже висит непростительный грех убийства деда. Понятно, все-таки я ошибка. В моей душе угнездился отвратительный зверь, да?..
Глядя на Хьюи и остальных, он крепче стиснул клинок. Наблюдающий за ним Шез прыгнул.
– Стой… брат!
Человек в облике зверя с нечеловеческой ловкостью оказался перед Роем.
Однако тот оказался быстрее. Он приставил острие к горлу и мгновенно насадил себя на лезвие.
Шез горестно взвыл. Расходящееся пламя охватило тело упавшего, исходя кровью, мужчины.
– Брат…
Исполин сунул лапы в огонь и обнял труп Роя.
Его спина задрожала.
Прогремел выстрел, и плечо зверя пронзила пуля.
Далиан изумленно застыла, а Хьюи оглянулся, прикусив губу.
Заметившие пожар мужчины перебрались через стену и целились в Шеза из пистолетов. Их длинные френчи показались знакомыми.
– Полицейские?! Они следили за Роем?! Когда только успели?!
Хьюи криком попытался остановить их. Но возбужденные стражи порядка не слышали его.
– Зверь… Зверь Ашвеллов появился!
– Он напал на Хёрстонов. Стреляйте!..
Раздалась серия выстрелов, и Шез рухнул на колени. Однако он не собирался выпускать тело брата. Он собрал последние силы и попытался уйти, волоча лапу. Сбежать под прикрытием тьмы.
Если Хьюи и Далиан ничего не расскажут, никто не обнаружит, что похороненный под развалинами старик застрелен. А потом младший Хёрстон забрал бы Роя.
Если труп покончившего жизнь самоубийством Роя исчезнет, вся вина ляжет на «зверя Ашвеллов».
Он убьет и барристера, и члена городского совета.
Не ради рода Хёрстонов, а ради сохранения чести погибшего брата.
Шез собирался взвалить всю вину на себя.
– Постойте, Шез! – окликнула Далиан человека в облике зверя.
Она протянула ему книгу. Призрачную книгу, которая не должна существовать в этом мире. Ее позволено прочесть только главе Хёрстонов.
«Книга родословной всех существ»!
– Призрачная книга избрала вас своим владельцем! Если вы обретете содержащиеся в ней знания, то сможете вновь сделать свое тело, как у обычного человека… Поэтому… примите ее, – прокричала она.
Черный зверь медленно покачал головой.
А затем посмотрел на нее… будто бы с робкой улыбкой.
Волк с невероятной силой оттолкнулся от земли и покинул Хьюи с Далиан, забравшись на стену поместья. В тело вонзались продолжающие лететь пули.
– Шез…
Девушка обессиленно выпустила книгу из рук.
Лепестки голубых роз облачились в пламя и сгорели.
Вскоре раненый гигант растворился во тьме ночи и исчез.
На следующее утро Хьюи и Далиан сели на поезд, направляющийся в столицу.
В ранний час пассажиров немного. В купе ехали только они.
Далиан, не скрывая недовольное выражение, уединилась с книгой.
Энтузиазма она не проявляла и читала медленнее, чем обычно. Даже любимых хрустящих булочек съела всего двойную порцию.
Сидящий напротив Хьюи листал купленную на станции газету. Поезд неторопливо набирал скорость, в окно лился под углом свет утреннего солнца.
– Похоже, труп Шеза не нашли, – не закрывая таблоид, внезапно произнес Дисворд.
Половина статей тонкой местной газетенки была посвящена снова появившемуся зверю Ашвеллов. Зверь, которого окружили преследовавшие его в полном составе полицейские и прибежавшие на помощь охотники, принял множество пуль и упал с утеса. Казалось, он наверняка умер, однако тело так и не нашли, хоть поиски продолжались до самого утра.
Остальные хвалили прижизненные достижения и умения члена городского совета Роя Хёрстона. О Шезе написали всего несколько строк в колонке жертв.
– Не желаю слышать об этом тупом псе, – мрачно ответила Далиан, не поднимая голову от книги. – Я сказала, что специально дам ему на время книгу, а этот дурень выбрал труп. Потому что прими он книгу, тело не смог бы унести… Не желаю больше знать этого полного идиота… Вот поэтому и ненавижу собак, – добавила девушка в черном и посмотрела в небо за окном, подперев подбородок.
Она вела себя как дующийся ребенок и, очевидно, сдерживала слезы.
Хьюи чуть улыбнулся.
– Полагаю, все не так, согласна?
– Что не так? – угрюмо переспросила Далиан.
– Шез вовсе не отказывался от призрачной книги. Однако он думал, что вовлечет тебя в стрельбу, если возьмет книгу. Он не хотел, чтобы тебя ранили.
– Неважно, какая причина. Дурак он и есть дурак, – все сильнее раздражаясь, заявила Далиан.
Она уставилась на Хьюи, подняв брови.
– Прежде всего, рановато тебе еще навязывать мне свое мнение. Пусть даже это ты, Хьюи, – грубо ответила она и закрыла книгу, затем потянулась к булочке, которую не доел Дисворд, без спроса взяла ее и принялась жевать.
Тот с сокрушенным видом пожал плечами. Потом будто вспомнил кое-что и достал нечто из кармана редингота. Срезанный маленький цветок.
Хьюи ловко вытянул руку и поставил его в здешнюю вазу.
Начавший цвести бутон с голубыми лепестками.
– Ты взял эту розу? – спросила Далиан, уписывая булочку за обе щеки.
– Лишь она избежала огня.
Хьюи сложил газету и выглянул в окно.
А затем сказал словно самому себе…
– Не волнуйся. Если он жив, когда-нибудь мы точно встретимся. И тогда ты отдашь ему книгу.
Девушка покачала головой, бесстрастно глядя на голубую розу.
– В конце концов, это несбыточное желание.
Хьюи улыбнулся и с толикой шутливости произнес:
– Нет… наверное, «чудо».
Единственный в мире цветок тихо дрожал под утренним солнцем.
https://kotobank.jp/word/%E5%A3%BA%E4%B8%AD%E3%81%AE%E5%A4%A9-1535021 - справка по «небу в бутыле»