Объяснить как раз не сложно, можно и функцию упомянуть. 6-ой класс для функции - самое время, имхо.  Но вполне можно и без функции, как у выше упомянутого мной Никольского. Для меня сложность в том, что в школе говорят одно, а дома другое, при том, что математика - точная наука и в школе полностью однозначная. Здесь подумать надо, прежде чем по-своему объяснять.