В XIX веке европейцы разграбили императорский дворец в Пекине. Китайцы считают это одним из самых унизительных событий в своей истории По оценкам правительства Китая, с 1840 года из страны вывезли более 10 миллионов предметов искусства и антиквариата; большинство из них были похищены во время так называемого «столетия унижения» — периода с 1840 по 1949 год, когда на территорию Китая неоднократно вторгались иностранные армии. Самые ценные предметы искусства были вывезены после разграбления Старого Летнего дворца в Пекине, служившего резиденцией императоров. В 1860 году дворец захватили британская и французская армии, вошедшие в Пекин в ходе Второй опиумной войны. Европейцы вынесли из дворца все ценности, после чего сожгли его. Большинство похищенных из Старого Летнего дворца предметов искусства были отправлены в Европу; они осели в частных коллекциях или достались монархам в качестве трофеев. Китайцы не стали восстанавливать Старый Летний дворец. Он остался в руинах — как символ национального унижения. Не менее унизительной в Китае считают демонстрацию предметов искусства из дворца в европейских музеях. «Это само по себе выглядит воровством. Они просто бездумно хвастаются этими предметами», — заявил GQ исследователь Лю Ян, составивший полный каталог похищенных из Старого Летнего дворца ценностей. «Я знаю, что мы не вернем все при моей жизни. Но мы не сдадимся, неважно, какие усилия придется приложить», — говорит Лю Ян. За последние годы произошла серия краж из европейских музеев. Воры уносят только предметы китайского искусства.В 2010 году банда воров подожгла несколько машин в Стокгольме в качестве отвлекающего маневра и ограбила китайский павильон в музее королевского дворца Дроттнингхольм. Вскоре ограбления произошли в ряде других европейских музеев, включая музеи Даремского и Кембриджского университетов в Великобритании, дворец Фонтенбло во Франции и музей KODE в Норвегии; последний ограбили дважды с перерывом в три года, похитив из него в общей сложности 78 экспонатов. Во всех случаях воры крали только предметы искусства и антиквариат из Китая, чаще всего в прошлом вывезенные европейскими армиями. Большинство украденных экспонатов так и не нашли, несмотря на то, что они хорошо известны и задокументированы, что усложнило бы их продажу на черном рынке. Кто был заказчиком ограблений, до сих пор неизвестно. Норвежская полиция нашла зацепку, выяснив, что один из украденных при первом взломе KODE экспонатов выставлен в аэропорту Шанхая. Но власти Норвегии отказались принимать меры, опасаясь испортить взаимоотношения с Китаем.