Да с чего вы взяли, что понимали-то? точно также не понимали. Просто у родителей (большинства,но не всех) не было времени, мастерства и желания этим заниматься. И школа учила (как умела),а не контролировала качество работы родителей. И тем не менее - не понимали.  Мнения не имели. И не потому что глупые,а потому что тогда как и сейчас большая часть  классики из школьной програимы написана не для детей. Пересказывали то, что сказал учитель,т.е. идеологически правильное. Иначе откуда бы взяться положительному образу преступника Дубровского, осуждению образа жизни нормального пацана Чацкого, сочувствию Раскольникову и жалости сумасбродной бабе Карениной?  Что мы там понимать-то могли...