19 августа 1980 года в 18:08 UTC рейс SVA163 вылетел из Эр-Рияда и взял курс на Джидду. Через 7 минут после взлёта (в 18:15), когда лайнер набирал высоту 6700 метров, сработала автоматическая сигнализация «ПОЖАР В ЗАДНЕМ ГРУЗОВОМ ОТСЕКЕ», а также в двигателе №2. Бортинженер сообщил о проблеме командиру, который принял решение вернуться в Эр-Рияд и совершить аварийную посадку. Когда самолёт находился в 80 километрах от аэропорта им. короля Абдул-Азиза, второй пилот связался с диспетчером, запросив разрешение на вынужденную посадку: 163, намерены вернуться в Рияд. Получив согласие УВД Эр-Рияда, командир отключил двигатель №2 и выполнил разворот на обратный курс. Пожар в грузовом отсеке тем временем распространялся достаточно быстро. Интенсивное пламя, которое уже вырывалось из-под обшивки фюзеляжа рейса 163, заметили пилоты пролетавшего рядом самолёта. В то же время экипажу рейса SVA163 не удавалось разобраться в инструкции устранения пожара в грузовом отсеке. Руководство по эксплуатации лайнера Lockheed L-1011 TriStar было написано на английском языке, которым экипаж владел на недостаточном уровне. В итоге пилоты задействовали систему пожаротушения и КВС отправил бортинженера в пассажирский салон для проверки. Вернувшись в кабину, бортинженер сообщил о небольшом задымлении в последнем салоне (в хвосте). При заходе на посадку в Эр-Рияде капитан попросил диспетчера подготовить службы аэропорта для эвакуации пассажиров и тушения пожара. Диспетчер спросил о количестве людей на борту, на что командир ответил: Похоже, у нас полная загрузка. В 18:27 в кабину пилотов прибежал бортпроводник и сообщил о драке, которую завязали пассажиры в борьбе за место в передней части салона. Обеспокоенные пассажиры в панике переместились в передний салон, опасаясь ядовитого дыма. Стюардессы пытались заставить пассажиров занять свои места. По внутренней связи КВС попросил людей оставаться на своих местах и приготовиться к аварийной посадке. Несмотря на хаос в пассажирском салоне и нарушение центровки, в 18:36 экипаж совершил безаварийную посадку. Однако вместо немедленной остановки на ВПП пилоты повернули на рулёжную дорожку, по которой они проехали ещё 2 минуты и 39 секунд. В 18:40 с борта рейса пришло последнее сообщение: Пытаемся начать эвакуацию. По невыясненным причинам экипаж рейса 163 так и не смог открыть ни одну из дверей аварийного выхода. В это время огонь из грузового отсека уже проник в пассажирский салон. Службы аэропорта также не сумели быстро открыть основные выходы: спасателям понадобилось 23 минуты, чтобы разобраться в соответствующей инструкции на английском языке. После того, как службы открыли основную дверь, произошло мгновенное воспламенение, огонь распространился по всему салону и весь самолёт охватило пламя. Через 5 минут пожар был потушен. Лайнер выгорел полностью, кроме крыльев и вертикального хвостового стабилизатора. В результате промедления с эвакуацией все 287 пассажиров и 14 членов экипажа (301 человек), находившиеся на борту рейса 163, погибли