Ассоциации не ко всем словам можно построить. Безусловно, если человек вне языковой среды, то учить слова придется. Ничего в этом плохого не вижу. Иного сплсоба расширять вокабуляр, особенно что касается абстрактных понятий и в более старшем возрасте не придумали. Если человек погружается в среду, то, конечно, там другие механизмы включаются. Но без зубрежки не обойтись.