***Я нашла подруг у Марка. Они сидели за столиком, на котором уже стояла початая бутылка вина, и валялась гора скомканных бумажных платочков. Алекса шмыгала носом, глаза у нее были в подтеках от туши, которую она самозабвенно размазывала по лицу, утирая слезы. Лица у всех были расстроенные и уставшие.- Ну, что за потоп? – спросила, плюхаясь на свободное место и наливая себе бокал вина.- У Алексы трагедия. Чертов Томас отказался идти в бар, а предпочитает сидеть за компьютером в своей норе. А какие были планы, какие планы! – Вьера качает головой.- Он хороооший! – подвывает Алекса. - Ну, в этот раз не пошел, пойдет в другой раз! Чего ты завелась-то?! Можно подумать, что это впервые такое? Вообще, не помню, когда последний раз он куда-либо с нами выходил тусоваться. – пожала я плечами. – Ну, хочешь, я ему позвоню?- Слушай, а позвони. Скажи, что у нас тут принцесса Несмеяна убивается и если он не придет, то мы не ручаемся за ее психику. – Николь подхватывает мое предложение.- Только попробуйте! – вспыхивает Алекса. – Я вам тогда таких текстов понапишу, что клиенты сбегут!- О! Видишь какое чудодейственное лекарство! – улыбается Вьера, обнимая Алексу за плечи. - Нейс хочет реванша! – подмигиваю я Вьере. – Устроим им позор?- Без проблем! Сейчас группа поддержки только приведет себя в порядок! Давай, Алекса, шевелись! Пять минут и ты с подправленным макияжем и улыбкой на лице! Ты не можешь пропустить нашу игру!- Может все же позвонить Томасу, что думаете? – спрашиваю я, когда Алекса отправилась по направлению к дамской комнате.- Она тебе этого не простит. – отмахивается Николь.- Так ты же не скажешь ей. Ну, невозможно, смотреть как она страдает! А этот дурень как будто ничего не замечает!- Натали, не вмешивайся, хорошо?!- Ладно, если вы такие бессердечные. Постараюсь свести их нашим новым проектом с Джозефом.- Ооооо! Уже «наш проект» и просто Джозеф, а не Майклсон! Прогресс! – смеется Николь и я ей показываю язык.- Не язви.- Что за проект? – спрашивает Вьера.- Очень интересный – презентация выставки фотографии его друга-фотографа. Он просто гений, поверь мне! Я, правда, видела всего лишь одну работу, но она потрясающая, сильная, эмоциональная! Боюсь даже представить, что там есть еще!- А как зовут-то твоего чудо-фотографа? – спрашивает Николь. Она часто посещает различные дизайнерские новомодные мероприятия, и аукционы связанные с искусством, поэтому ее интерес мне понятен. В ее квартире множество каких-то мелких скульптур из камня и железок, арт-объектов, аляпистых картин в стиле модерн. По мне так это самый настоящий хлам, ну, за исключением двух-трех предметов! Николь же утверждает, что я просто не понимаю великой мысли художника. Ну, ей виднее, наверное.- Вент….Вент… - хмурюсь я, пытаясь вспомнить фамилию. – А! Вент Скофилд!- Хм, не знаю такого. – пожала плечами Никки.- Кто реализацией будет заниматься? – задает свой вопрос Вьера.- Боюсь, что Даниель.- Ну и славно, мне же забот меньше! А вон и Алекса! Ну что, идем? Забьем Нейса с Робом в лунку?- О даааа! – протягиваю я, потирая руки.***Джой – темнокожий владелец бара, что располагается от нашего делового центра на противоположной стороне улицы. Мы там завсегдатаи, а последнее время наши пятничные баталии за бильярдным столом уже приобрели своеобразную популярность. У нас даже есть свои болельщики и почитатели! В общем, смысл в чем – играет команда девчонок против команды парней! Я и Вьера против Роба и Нейса. Три партии  и каждая до черного шара в лузе. Проигравшая команда должна победившую команду угостить самой дорогой выпивкой, но деньги на эту выпивку нужно заработать – устроить шоу для всех присутствующих! В прошлый раз парни танцевали макарену, зажав сырые куриные яйца подмышками. Мы хохотали до слез!Мы заходим в бар, наш стол всегда остается за нами по пятницам. Роб и Нейс уже разминаются, гоняя разноцветные  и полосатые шары по зеленому сукну.Мы приветствуем друг друга, обнимаемся, целуемся. Сколько лет мы уже работаем вместе? Не менее пяти, это точно!Джой выключает музыку, все присутствующие оборачиваются к нему. Джой держит в руках микрофон и объявляет: «Всем доброго вечера! С окончанием еще одной рабочей недели и да здравствует пятница!» Все кричат, свистят, стучат руками и кружками по столу! Джой поднимает руку, призывая к тишине.- Как вы знаете, у нас тут пятничные разборки! Парни против этих очаровательных девчат! – опять раздается свист и одобрительные возгласы, аплодисменты. – Девочки, у вас тут просто уже фан-клуб образовался! – Джой смеется. – Давайте придумаем наказание для проигравшей стороны. Какие будут предложения?- Стриптиз! Стриптиз! Стриптиз! – скандирует мужская часть наших болельщиков. Понятное дело, мы выигрываем две игры подряд уже. В последний наш проигрыш мы устроили мойку машин всем присутствующим мужчинам в баре. Это было феерично! И очень горячо!- Ну, при вашей везучести последнее время, я думаю, стриптиз нам не грозит! – улыбается Джой. – Хорошо, но девушки наши приличные и серьезные, поэтому пусть будет эротический, соблазнительный танец! На стойке бара! Оплата наличными! За пояс! – какой же поднялся крик при этих словах, у меня даже уши заложило. – Так, а если проиграют снова парни?- Мы будем рисовать на них всем, что подвернется под руку – кетчупом, соусом! – подскакивает к Джою одна из девушек с горящими от возбуждения глазами. Она давно уже положила глаз на Нейса и не дает ему проходу. Что ж, могу ее понять. Как жаль, что она не в его вкусе.- И как же они заработают деньги? Нет, это предложение не подходит! – отказывает ей Джой.- Пусть опять что-нибудь станцуют! Или споют! Ну нет, только не песни! Пусть поработают барменами! – раздаются выкрики.- А вот это мне нравится! – кивает Джой. – Решено, если парни проиграют и в этот раз, то на час встанут за стойку и будут готовить коктейли для всех гостей!- Отравиться не боитесь? – усмехается Нейс.- Ничего, алкоголь на алкоголь будет алкоголь! – смеется Джой. У него такой низкий густой смех, что смеясь, все его объемное тело сотрясается и колышется. – Ну и снимите верхнюю одежду, чтобы удовлетворить наших дам – если не потрогать, то хотя бы посмотреть!- Ага, значит дамы в одежде, а мы нет?! И где справедливость?! – восклицает Нейс.- Ну так сделай так, чтобы не раздеваться! Не проигрывайте! Все, решено! Поехали! – Джой выключает микрофон, делает знак бармену и по залу вновь разливается громкая музыка.- Кто разбивает первую партию? – спрашивает Вьера, наклоняясь ко мне.- А у парней кто играет? Если Роб, то тогда я буду против него. – отвечаю я.- Нейс, кто у вас начинает?- Роб! – кивает он в сторону, где Роб начищает кий мелом.- Отлично, тогда первая партия моя! – говорю я, доставая треугольник и начиная складывать туда шары – однотонные цветные и полосатые. Черный – в середину.- Что, против меня боишься играть? – Нейс наклоняется ко мне, проводит пальцами по шее.- Да, боюсь, буду отвлекаться на твои наглые голубые глаза! – смеюсь я, отклоняясь от его руки, и тут же вспоминаю другие голубые глаза, неприступные и холодные как лед. А еще руки, пальцы, танцующие только им понятный танец! Провожу рукой по затылку, отгоняя воспоминания.- Смотри-ка, Томас пришел! – Вьера толкает меня локтем, кивая головой в сторону входа, где в нерешительности замер Томас. – Твоих рук дело, признавайся?- Когда бы я успела позвонить, Ника как коршун за мной следила?! – возмутилась я, но, похоже, не очень убедительно.- А смс еще никто не отменял! Верно?!- Ой, ну подумаешь! Зато вон как Алекса оживилась! Ну, попробуй, скажи, что я не права!- Не права. Люди должны сами строить свои отношения.- А если они оба скромные и нерешительные, надо же их подтолкнуть друг к другу. Хорошо, - смиренным тоном говорю я, натыкаясь на недовольный взгляд Вьеры, - больше я ничего не буду предпринимать, обещаю!- Вы долго там еще шептаться будете? – слышу голос Роба. – Разбивай, Натали!- Хорошо, поехали! – рявкаю я, наклоняясь к столу. Кий легко скользит между пальцами, ударяясь с силой в белоснежный бок разбивающего шара. Как я люблю этот звук, который возникает от постукивания шаров друг о друга, этот завораживающий разговор в стиле азбуки Морзе! - Один шар в лузе! Натали твой второй ход. –  объявляет Николь. Она - наша пристальная и неподкупная судья на всех играх!Первая игра окончилась нашей однозначной победой, черный шар в лузу первой загнала я, оставив Роба в компании его цветных подопечных, которых он не успел распределить по домам.А вот со второй игрой нам не особо повезло, Вьера загнала черный шар в лузу раньше, чем все наши полосатые шары были выбиты. Чистая случайность, из-за которой мы проиграли.- Давай, Натали, наша честь в твоих руках! – Вьера передает мне кий.- Мы ее не потеряем, поверь мне! – я почему-то не сомневалась, что сегодня опять мы одержим победу. Чувствовала необычный подъем внутри. - Я хочу сыграть финальную партию! – заявляет вдруг Нейс. – Замена партнера не возбраняется правилами, верно Николь?!- Не возбраняется. – кивает утвердительно Ника. – Натали, вы будете меняться?- Нет. Хочу, чтобы Нейс мне проиграл. – улыбаюсь хищно я и облизываюсь. Нейс хохочет и грозит мне пальцем. – Я разбиваю, ты не против?- Если тебе это придаст уверенности! – улыбается он, стреляя глазами и делая брови домиком. Удачный прием, но на меня он уже не действует.- Ой-ой-ой! – отвечаю я. Шар летит в угол пирамиды, практически не разбив ее. Упс!- Хорошее начало! – удовлетворенно отмечает Нейс, ударяя по шарам. И они разлетаются в разные стороны, разбегаясь по всему полю, но при этом ни один из них не попал в лузу.- Ну, что ж, поехали!На этот раз игра у нас затянулась. Шары летали по столу, и как будто какая-то невидимая сила отводила их от падения в лузу. Я чувствовала как начинала заводиться. Не очень хороший знак, потому что нервничая, я начинала делать ошибки. Досадные ошибки. Например, как сейчас, когда черный шар стоял на одной линии с выбивающим шаром и лузой, всего-то нужно было его подтолкнуть в отверстие легким движением, но вместо этого удар получился сильным и скользящим, и шар, закручиваясь, ушел в борт рядом с лузой. Вздох пронесся среди наблюдающих за игрой и болеющих за нас. Нейс, воспользовавшись моей оплошностью, получил возможность загнать в лузы свои оставшиеся шары и теперь мы были в равных позициях. Кто кого? Кто выдержит это напряжение?Нейс промахнулся, но при этом черный шар встал в очень неудобную позицию и чтобы попытаться его загнать, нужно было бить от борта. Я ходила медленно вокруг стола, примериваясь, откуда лучше ударить, с какой точки. Зрители, чувствуя накал нашей финальной схватки, начал свистеть и подбадривать нас, хлопать в ладоши, отбивая единый ритм нарастающий с каждой секундой. Джой даже выключил музыку. - Натали, не спеши, пожалуйста! – шепчет Вьера, заламывая руки. Я делаю глубокий вдох, еще раз пробегаю глазами по полю, просчитывая комбинацию. В этой игре главное увидеть движение шара, прочувствовать его так, как будто ударяешь не кием по нему, а рукой и ведешь ею до финальной точки. Я наклоняюсь над столом, кий уверенно лежит в моей руке, я знаю, что надо ударить четко в правую верхнюю точку, шар тогда ударится в борт и, изменив траекторию, должен попасть точно в центр черного шара, направляя его в лузу. И было бы все так, если бы я на какую-то секунду не подняла глаза от стола и не взглянула на толпу, что окружала нас. И надо же было показаться, будто я увидела в ней Джозефа Майклсона. Рука дрогнула, и я не успела опередить движение кия и поднять его, чтобы остановить удар. Секундная заторможенность и…шар пролетает по другой траектории, ударяется о борт и пролетает мимо черного шара, даже не задев его. Он еще совершает свои хаотические удары о стенки, но я уже знаю, что мы проиграли. Я морщусь, как будто меня вдруг пронзила ужасная боль. И отворачиваюсь от стола, даже не посмотрев, как в итоге встал шар. Мне достаточно победного возгласа Нейса. Черт! Поворачиваюсь туда, где мне показался один из братьев Майклсон. Ну, конечно же это не он! Там стоит высокий черноволосый молодой человек, но он совсем не похож на того, кто сбил меня с толку. И от этого еще противнее и обиднее! Проиграть из-за дурацкой игры воображения! И в подтверждение моим мыслям толпа взрывается улюлюканьем и восторженными криками. Нейс загнал финальным ударом черный шар в лузу! Что ж…надо зарабатывать на выпивку! Проиграли, будьте любезны отработать!Я поворачиваюсь к Вьере и Николь, развожу руками в стороны. Но к моему большому удивлению, я не вижу на их лицах разочарования, наоборот, они радостно возбужденные! Хоть какое-то утешение для моего самолюбия.- Партия! – произносит бодрым голосом Ника. Все приходит в движение вокруг и нас торжественно сопровождают к барной стойке. Мы скидываем туфли под одобрительные, подбадривающие крики, чьи-то руки подхватывают нас и помогают подняться на гладкую деревянную поверхность. Джой опять берет в руки микрофон.- Парни готовьте свои кошельки! Оплата только наличкой! – кричит он в микрофон, и голос его тонет в низких басах музыки, которую включает бармен. Вьера, Николь и я стоим на барной стойке перед толпой разгоряченной публики, кто-то так и остался сидеть у барной стойки, смотря на нас снизу вверх. Ладно! Я наклоняюсь, беру одну из наполненных стопок, что предусмотрительно были выставлены барменом на стойке, слегка ударяю ей по столу и залпом выпиваю. Текила! Ну, а что еще может быть?! Раскаленным огнем она несется по венам, распыляя, заряжая, одурманивая, взрывая адреналин! Толпа заходится одобрительными криками и свистом.- Зададим им жару, девочки!!! – вопит Николь, повторяя мой маневр и поднимая другую полную стопку.Музыка расходится, заполняя собой пространство вокруг, внедряясь в кровь вместе с текилой. Мы танцуем, то поодиночке, то сплетаясь в объятия между собой, покачиваем соблазнительно бедрами. Толпа воет, к нам тянутся руки с зелеными бумажками, и нам приходиться присаживаться на корточки, чтобы страждущие руки могли заткнуть их нам за пояс. Николь кружится на столе и тут разворачивается спиной к толпе и с визгом, раскинув руки, падает назад. Ее подхватывают десятки рук, покачивают как на волнах и потом возвращают обратно на стойку. Вьера вытворяет что-то необыкновенное руками и телом в такт музыки. К ней на стойку запрыгнул какой-то парень, но он не успел сделать и пары движений с ней вместе, как его оттуда стащили.Я опускаюсь медленно вниз, сажусь на барную стойку и выгибаюсь назад, опираясь на согнутые руки. Внезапно чувствую, как сверху на мою вытянутую ногу ложится чья-то горячая рука, скользит по ней вверх от пальцев по ступне и смыкается кольцом вокруг лодыжки. Я дергаю ногу и разворачиваюсь, чтобы высказать все, что я думаю тому наглецу, кто осмелился на подобный поступок! И…натыкаюсь на смеющиеся, лукавые голубые глаза. О, эти глаза я уже ни с кем не могу спутать! Передо мной не кто иной, как Джозеф Майклсон! Значит, все-таки это я его видела среди других, когда делала свой финальный провальный удар! Он показывает мне сложенную вдвое сотню баксов, которую он держит зажатой между указательным и средним пальцем. Он дразнит меня, крутя купюрой у меня перед носом, и отводит руку в сторону, когда я пытаюсь забрать ее у него. Наглые чертики пляшут в его глазах. Ну, хорошо же! Я делаю плавное скользящее движение в его сторону, потом резко останавливаюсь, ахаю, как будто увидела что-то страшное за его плечом, Джозеф оборачивается, а я легким движение вырываю у него сотку из пальцев и отправляю ее себе за пояс. Подмигиваю ему, и он начинает смеяться, сокрушенно качая головой. Старый трюк из детства, неужели вы забыли его, мистер Майклсон?! Я поднимаюсь на ноги и замечаю, что за Джозефом стоит его брат Даниель. Холодный, невозмутимый, непробиваемый взгляд. Этот человек вообще способен на какие-либо другие эмоции?! Посылаю воздушный поцелуй Даниелю, и отворачиваюсь от обоих братьев, чтобы продолжить танец, присоединившись к подругам. И мне все равно, что вы там думаете о нас, мистер Майклсон!