Не знаю, как в Америке, но в соседней Канаде таке дело как "академическая характеристика" еще как в ходу. Правда, в определенных случаях, не так чтобы повсеместно. К примеру - для практикума на предприятии или организации- для работы в академической или исследовательской среде- как часть документов для регистрации в профессиональной ассоциации и  для получения определенных квалификационных "регалий".- для новых выпускников, у которых именно опыта работы нет, но характеристика для приема на работу нужна. - как часть профессиональной квалификации при получении диплома.