Потанин получил Норильский никель вместе с Прохоровым в конце 90-х. На залоговых аукционах. Они тогда еще не были олигархами . Банки давали государству деньги в долг, под залог государственной собственности. Нефть тогда стоила около 8 долларов за баррель. Может чуть больше. Соответственно расплатиться с долгами государство было не в состоянии. Вот и выставило собственность на аукцион. У кого были деньги - тот и купил.