«Золотой компас» рассказывает о начале приключений необычной девочки Лиры Белаква в мире, где ведьмы правят небесами Севера, где белые медведи — самые отважные воины, и где у каждого человека есть свой персональный «деймон» — животное, сопровождающее человека всю его жизнь, и где наука, теология и магия тесно связаны друг с другом.В обычной жизни Лира проводит свои дни на улицах города Оксфорд с мальчиком Роджером, однако её жизнь радикально меняется после того, как она вместе со своим «деймоном» по имени Пантелеймон, предотвращает попытку убийства её дяди, могущественного Лорда Азриэла, и случайно слышит тайный разговор о таинственных частицах под названием «Серебряная Пыль», грозящих уничтожить все миры. Вскоре в её руки попадает удивительный артефакт, внешне похожий на компас, под названием алетиометр: с его помощью можно узнавать истину о неведомых вещах, однако его нелегко прочитать.Тем временем в стране начинают пропадать маленькие дети. Среди Оксфордских ребят проходит слух, что за пропажей детей стоит могущественная организация — Жрецы, являющиеся Жертвенным Советом. В этот же момент в Оксфорде объявляется загадочная и влиятельная миссис Колтер, которая берёт Лиру под свою опеку. В определённый момент Лира узнаёт, что Миссис Колтер состоит в некоем Жертвенном Совете и причастна к пропаже детей.Лира сбегает от миссис Колтер и попадает к цыганам, которые больше остальных пострадали от деятельности Совета. Одновременно Лира выясняет, что в здании под названием Больвангар готовится нечто страшное, там же томятся и похищенные дети и среди них лучший друг Лиры — Роджер. Лира вместе с цыганами отправляется на Север, чтобы разыскать и спасти несчастных детей. В помощь к девочке приходят клан северных ведьм под предводительством прекрасной Серафины Пеккала и огромным бронированным медведем — Йореком Бирнисоном. На пути их стоят зловещая миссис Колтер и армия её приспешников, охраняющих Больвангар.