Это не странная фраза, а неполная, полностью она звучит как: "Смерть забирает самых лучших первыми". Аналог: "Кого боги любят, тот умирает молодым". Оба выражения очень архаичные, связаны с одушевлением образа "смерти" как божества, которое "охотится" за лучшими людьми, чтобы забрать их себе, в некоторых случаях как жертву. Ну все же слышали об обычаях примитивных племен, по которым раз в год надо было лучшего юношу или девушку приносить в жертву, чтобы задобрить богов/смерть. С другой стороны жизнь в первоытные времена была тяжела, особенно для стариков, которые страдали от блезней не имея почти никакой возможности для облегчения страданий. Так что ранняя смерть в рассвете сил воспринмалась двояко: с одной стороны зло, с другой - благо. В общем, вокруг этого выражения очень много чего понаверчено: архетипы, реликтовые представления о круговороте жизни и смерти, которые тянутся с дописьменных времен. Вот чего в нем точно нет, так это идеи "Если ты не умер, значит ты плохой". Вроде как общеизвестно, что умрут все, так что "плохих" по этому критерию не будет.