Норма питания № 1 (основная) заключённого ГУЛага в 1948 году (на 1 человека в день в граммах)[25]:Хлеб 700 (800 для занятых на тяжёлых работах)Мука пшеничная 10Крупа разная 110Макароны и вермишель 10Мясо 20Рыба 60Жиры 13Картофель и овощи 650Сахар 17Соль 20Чай суррогатный 2Томат-пюре 10Перец 0,1Лавровый лист 0,1Несмотря на существование определённых нормативов содержания заключённых, результаты проверок лагерей показывали их систематическое нарушение[26]:Большой процент смертности падает на простудные заболевания и на истощение; простудные заболевания объясняются тем, что есть заключённые, которые выходят на работу плохо одетые и обутые, бараки зачастую из-за отсутствия топлива не отапливаются, вследствие чего перемёрзшие под открытым небом заключённые не отогреваются в холодных бараках, что влечет за собой грипп, воспаление лёгких, и другие простудные заболевания.До конца 1940-х годов, когда условия содержания несколько улучшились, смертность заключённых в лагерях ГУЛага превышала среднюю по стране, а в отдельные годы (1942—43) доходила до 20 % от среднесписочной численности узников. Согласно официальным документам, всего за годы существования ГУЛага в нём умерли более 1,1 млн человек (ещё более 600 тыс. умерли в тюрьмах и колониях). Ряд исследователей, например, В. В. Цаплин[27], отмечали заметные расхождения в имеющейся статистике, но на данный момент эти замечания носят отрывочный характер, и не могут быть использованы для её характеристики в целом.