в том то и дело, что по касательной. Кинетическая энергия из-за трения с воздухом исчерпала себя достаточно на приличном расстоянии от земли, а дальше на эти кусочки стало действовать притяжение земли. Вот они и упали уже просто напросто, почти вертикально. Представьте, какова будет траектория полета камушка, с силой запущенного ВДОЛЬ земли. Он не упадет по касательной, он упадет почти вертикально.