Войдя в трактир, Ники рассеянно поздоровалась с младшими Перкинами, кивнула Шарлотт, сидящей на своем обычном месте за дальним столом, как всегда, окруженной людьми; быстро поднялась наверх, переоделась и стянула вконец отсыревшие башмаки. Есть не хотелось, и она выпила только чашку чая с молоком и медом, совершенно не чувствуя запаха и вкуса. Скофилда все не было. Ожидая его, девушка долго сидела за пустым столом, погрузившись в раздумья и бездумно глядя в темное окно. Потом поднялась, повязала вокруг пояса полотенце и принялась за привычную работу - убирала пустые миски, смахивала со столов крошки, разносила горячий чай. В ту минуту, когда ее окликнул знакомый голос, она яростно оттирала со столешницы грязное пятно. Ники подняла голову и увидела совершенно растерянного Скофилда, стоящего на пороге со шляпой в руках. Прямо перед ним возвышался незыблемый, как скала, Бенджамин, в упор глядя на гостя неприветливыми черными глазами. Парень повернулся к Ники и вопросительно поднял бровь. Девушка улыбнулась и подошла ближе:- Пожалуйста, впусти его, Бенджамин. Это мой гость.- Как скажешь, Ники. Что ж, тогда добро пожаловать, - взгляд его чуть смягчился. - Добрый вечер, Николь, - Скофилд скованно поклонился.- Здравствуйте.Ники повернулась к Перкину и церемонно кивнула:- Господин Скофилд - господин Перкин. Бенджамин, это господин Скофилд.- Прошу вас, - Бенджамин посторонился, пропуская Скофилда вперед. Тому явно было не по себе - он озирался по сторонам и недовольно хмурился. Ники проводила его к своему излюбленному месту - самому дальнему, в углу у окна. Скофилд опустился на широкую деревянную скамью, положил шляпу рядом с собой и снова оглядел разномастных посетителей. Он обернулся к девушке и негромко, но твердо произнес:- Николь, мне не нравится это место. Понимаю, что это не мое дело, но... мне кажется, вам, молодой женщине, небезопасно здесь находиться. Такие подозрительные люди! А этот мрачный громила, стоящий на входе? Как он насторожился, услышав ваше имя! Я думал, он вытолкает меня взашей, и мне придется пробиваться к вам со шпагой.Ники едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться:- Наверное, вам будет трудно поверить, но... Я уверена, что для меня это самое безопасное место во всем городе. А Бенджамин очень милый. Он старший сын хозяйки трактира Шарлотт. Шарлотт вдова и сама ведет дела после смерти мужа. Я обязательно вас познакомлю. - Может быть, вам стоит перебраться в место поприличней? К примеру, в ту же "Кошку и кувшин"? Подумайте.- Нет-нет, я уверена. Но благодарю за заботу.