Раньше было 2 формы - СО и экстернат. По новому закону об образовании все перемешали в терминах, поэтому я сейчас предпочитаю такое выражение. А по смыслу - учеба с прикреплением к учебному заведению, но с отсутствием обязательного посещения, минимумом аттестаций и возможностью сдавать материал вперед (это аналог экстерната в прошлом, сейчас какое будет название - не понятно).