Я 95 года выпуска и с этой практикой знакома. У нас был несколько специфический контингент: военный городок,  в котором почти  все 100% мальчиков уходили почти в 100% военные  ВУЗы. Но волновались из-за вступительных  все. Так мальчику, который много лет выступал на соревнованиях по плаванию  и очень успешно, прямым текстом говорили, что  у него  проблем с поступлением не будет, вне зависимости от  сдачи вступительных  экзаменов. Ибо ВУЗы заинтересованы в таких  абитуриентах. Именно  в разрезе соревнований,  потому что  курсанты в ВУЗе и офицеры не занимаются плаванием вообще.В современных  реалиях, насколько я в курсе, только  ФСБшники интересуются всей подноготной, куда там советским характеристикам.