Трактир, принадлежащий Шарлотт Перкин, оказался добротным приземистым строением о двух этажах, расположенным на одной из сбегающих к порту улиц. Из-за дождя Ники так и не смогла разглядеть море, но неожиданно в просвете вязкого дождевого киселя она вдруг увидела что-то, напоминающее лес - голый лес, без веток и листьев. Это были мачты, множество устремленных в серое небо корабельных мачт. Налетевший порыв ветра быстро затянул брешь, и принес с собой знакомый запах, будоражащий, вызывающий из памяти смутные воспоминания - соль, водоросли, смола, свежая рыба, сырые рыбацкие сети... На миг прикрыв глаза, Ники глубоко втянула в себя этот удивительный, волнующий воздух. Море, подумала она. Море везде пахнет одинаково. Девушка выбралась из кареты, расплатилась с кучером, и уже в следующую минуту решительно открывала дверь трактира, оставив качаться на соленом ветру немногословную вывеску: "Перкин".Войдя внутрь, она поморгала, привыкая к полутьме, и растерянно огляделась. Пасмурный день клонился к вечеру, сквозь небольшие окна почти не проникал солнечный свет, и просторная комната с низким потолком, углы которой терялись во мраке, была освещена светом масляных светильников, да справа, у входа в кухню, висели два ярко горящих факела. За длинными деревянными столами сидело множество людей - они ели, пили, разговаривали, громко смеялись. Свежие опилки, устилающие пол, источали терпкий древесный аромат; чисто выбеленные стены казались почти белыми рядом с темными потолочными балками, с которых здесь и там свисали пучки трав. Пахло на удивление приятно - жареным мясом, свежим хлебом и элем. Только сейчас Ники вдруг поняла, как сильно она проголодалась. - Доброго вам вечера. Желаете поужинать?- Что? - Ники вздрогнула и невежливо уставилась на возникшего перед ней парня. Смуглый, черноглазый, с завитыми кольцами темных кудрей, он сверкнул белозубой улыбкой и снова сказал, чуть громче:- Что желаете? Ужин, комнату?- А... добрый вечер, - Ники откашлялась и тихонько произнесла: - Я ищу миссис Перкин.- Зачем она вам?Ники с удивлением посмотрела в его лицо. Губы молодого человека улыбались, но, странное дело, взгляд красивых черных глаз казался холодным, как лед. Она неуверенно оглянулась, помедлила и с расстановкой повторила:- Я - ищу - Шарлотт - Перкин. Могу я ее видеть? - Нет, - неприязненно ответил парень - Комнату, ужин, чай или ром - пожалуйста. Миссис Перкин - нет.- Почему? Ее здесь нет?- Не могу вам ответить.- Но мне очень, очень нужно с ней поговорить! - Ники почти выкрикнула эти слова.Шум в комнате заметно стих, сидящие рядом люди с интересом обернулись к девушке. Сидящая за дальним от входа столом компания тоже примолкла. Всей кожей ощущая направленные на нее взгляды и чувствуя себя совершенно неуютно, Ники заговорила, чуть тише:- Пожалуйста. Миссис Перкин.- Бенджамин, сынок, кто там? - раздался из угла низкий, с хрипотцой голос. - Мне отсюда не видно.Парень откликнулся, не отводя темного взгляда от Ники:- Никого, матушка. Все в порядке.- Послушайте! - Ники обернулась к дальнему столу и громко сказала невидимой собеседнице: - Миссис Перкин, если это вы! Мой дядя, Уильям Эванс, писал вам на днях. Он говорил, что...- Бенджамин, ступай себе,- прозвучал тот же властный голос.- Матушка... - парень явно выглядел растерянным. - Ступай, - повторила женщина. - А ты, девочка, подойди ближе. Дай-ка я на тебя посмотрю.