Вирус иммунодефицита человека (ВИЧ) является возбудителем хронического длительно текущего инфекционного заболевания, называемого ВИЧ-инфекцией. ВИЧ-инфекция проходит в своем развитии несколько  стадий. Поздние стадии ВИЧ-инфекции характеризуются  состоянием организма, которое принято называть синдромом приобретенного иммунодефицита (СПИД).   Вирус иммунодефицита человека отличается крайней  неустойчивостью во внешней среде, то есть вне организма человека очень быстро теряет жизнеспособность и гибнет.  ВИЧ может жить исключительно в биологических жидкостях человека. Он не сохраняется ни в сухой крови, ни в  высохших сперме, слюне или грудном молоке. ВИЧ быстро  погибает при нагревании, обработке любым дезинфицирующим средством, в том числе 70%-м спиртом, перекисью  водорода, йодом, хлорсодержащими или азотсодержащими веществами в обычных концентрациях.   Вирус иммунодефицита человека поражает только определенные клетки организма человека - клетки иммунной системы и в определенной степени   центральной нервной системы. Поражение клеток иммунной системы приводит  к ослаблению  функции иммунной системы и в конечном счете  к полному ее разрушению.  Это, в свою очередь, сказывается на способности организма сопротивляться различным инфекциям. Человек становится беззащитным перед любыми инфекциями - пневмонией, туберкулезом, желудочно-кишечными,  грибковыми и онкологическими заболеваниями и т.д. На  поздних стадиях ВИЧ-инфекции у больного развивается  состояние истощения иммунной системы — СПИД, на фоне  которого даже неопасные для человека с нормально функционирующей иммунной системой заболевания приобретают тяжелый, практически не поддающийся излечению характер.  Развившиеся вследствие истощения ВИЧ иммунной системы инфекционные и/или онкологические заболевания  и являются причиной смерти ВИЧ-положительных людей,  находящихся на поздних стадиях заболевания.  Поражение ВИЧ клеток центральной нервной системы может привести к развитию слабоумия,  задержке психического и физического развития у детей.     ВИЧ разрушает иммунную систему человека довольно медленно. От момента инфицирования  ВИЧ до развития СПИДа может пройти много времени (в  среднем 12-15 лет без применения специального лечения и несколько десятков лет при правильном лечении).  Как правило, инфицированный ВИЧ человек долгие годы  может чувствовать себя вполне нормально, сохраняя трудоспособность и все основные биологические и социальные функции (состояние носительства вируса). Иногда он  может даже не догадываться о том, что является носителем  ВИЧ. Установить диагноз в этот период можно только с помощью специального теста на наличие в крови антител к  ВИЧ и его белкам.  Однако внешне здоровый, но инфицированный ВИЧ человек является источником инфекции с момента заражения и до конца своей жизни.