Карета остановилась. Ники, отодвинув шторку, выглянула в окошко и с трудом разглядела за пеленой моросящего дождя унылую мокрую вывеску «Меблированные комнаты внаем. Дж. Джонсон». Поморщилась и бодрым голосом произнесла:- Что ж, мы приехали. Давайте прощаться.- Ники… ты уверена, что мы не можем подняться к вам? Мсье Сомерсет приедет только завтра и…- Милый, мы же уже говорили об этом. Не будем огорчать его сплетнями, которые прислуга, несомненно, донесет ему через пять минут после приезда. Ему только этого не хватало вдобавок ко всем неприятностям.- Зря вы не согласились остаться в нашем доме. - Нет, это совершенно исключено. Не расстраивайся, пожалуйста… Я сама скучаю по тебе.- Ты не представляешь, как я соскучился… - Анри сгреб Ники в охапку и крепко прижал к себе. Зажмурившись и уткнувшись носом в крепкую шею мужчины, Ники грелась теплом его тела, вдыхала родной запах и не могла надышаться. К глазам отчего-то подступили слезы. Ники прерывисто вздохнула и мягко отстранилась от Анри. Тот, не желая размыкать объятий, осторожно взял ее лицо в ладони и поцеловал, еле касаясь губами ее век, щек, рта. А потом продолжил, все смелее и напористее. Он целовал ее яростно и отчаянно, так, словно делал это в последний раз, на пороге жизни и смерти. Ники отвечала ему так же жарко и страстно, целуя его губы и зажмуренные глаза. Сколько времени продолжались эти объятия - не смог бы сказать ни один из них... Но, наверное, не очень долго. Ники отрезвил нарочито громкий голос Свити, донесшийся из-за приоткрытой дверцы кареты:- Спасибо, миссис Джонсон. Извините, что побеспокоили вас в столь поздний час. Мы с подругой задержались в гостях.Тяжело дыша и поправляя сбившуюся на ухо шляпку, Ники осторожно выглянула наружу. Свити стояла на ступеньках гостиницы рядом с распахнутой дверью, а рядом с ней, поеживаясь от ночного холода, переминалась с ноги на ногу горничная в драной шали и с масляной лампой в руке. Она делала вид, что зевает, но острые глаза зорко посматривали на Свити и ее невозмутимого кавалера. Ники судорожно вздохнула, еще разок быстро поцеловала Анри в губы и подтолкнула его к дверце:- Ну все, все, иди. Нам пора.Анри неторопливо выбрался из кареты, широко распахнул дверцу и помог Ники выйти наружу. Девушка холодно кивнула горничной:- Добрый вечер, миссис Джонсон.- Скорее уж - доброй ночи, леди.Ники поднялась по ступенькам и встала рядом со Свити. Протянув руку, она осторожно пожала протянутые пальцы мужчины и церемонно произнесла:- Мистер Моро.Свити, с каменным лицом, вторила ей таким же бесцветным голосом:- Мистер Моро, до свидания.- Спасибо за прекрасный вечер.Мужчины низко склонили головы:- Доброй ночи.- До свидания.- Пожалуйста, поблагодарите ваших родителей за приглашение еще раз.- И от меня тоже.- Непременно передадим. От нас - нижайший поклон мсье Сомерсету.- Надеемся вскоре с ним увидеться.Горничная разочарованно вздохнула, натянула шаль на плечи и выразительно кашлянула, поглядывая на дверь. Девушки повернулись и медленно зашли в гостиницу. Горничная отдала им светильник, заперла двери на засов и невнятно пожелала спокойной ночи.Как только подруги остались одни, на Ники вновь нахлынуло острое желание поскорее прочесть таинственное письмо. Еле дождавшись, когда Свити выйдет из комнаты, трясущимися от волнения руками Ники развернула записку и поднесла к слабому огоньку лампы. Изящным, но твердым почерком с росчерками на бумаге было набросано несколько строк:«Мисс Скофилд, мне нужно поговорить с вами. Наедине и как можно скорее. Сообщите, когда и где вам будет удобно встретиться со мной. В наших общих интересах, чтобы эта встреча осталась в тайне для всех. Надеюсь на ваше благоразумие.Через полчаса я отправлю к вам посыльного, с ним вы сможете передать ответ.Заранее вам благодарна.Л. М.»Ники озадаченно разглядывала листочек, даже зачем-то перевернула и посмотрела на просвет, будто ожидая отыскать на обратной стороне ответы на невысказанные вопросы, теснящиеся в ее голове.Мать Анри и Мишеля хочет встретиться с нею. Но зачем? Что она собирается сообщить? Да такое, что нельзя было бы сказать при всех? Для чего им встречаться наедине? И что ей ответить? Ники с силой потерла лицо ладонями. Ничего не понятно. Совершенно ничего... Впрочем, когда и где они смогут встретиться, она знала точно. Завтра Свити и Мишель отправятся в Ньюгет – Свити так и не оставила мысли увидеть Дэймона и поговорить с ним. А Анри и Ники собирались поехать с ними. Значит, Ники нужно остаться дома, а Анри попросить сопровождать этих двоих в тюрьму... И тогда можно будет пригласить Луизу сюда, в гостиницу.Ники быстро написала ответное письмецо, в котором предлагала Луизе Моро приехать к ней в гостиницу завтра в полдень, и спрятала его за манжет. Скоро вернулась Свити и, отчаянно зевая, начала разбирать постель. Через четверть часа Ники сняла со столика кувшин и небрежно обронила, что хочет набрать у кухарки чистой воды - вдруг ночью захочется пить. Она прихватила с собой свечу в глиняной плошке и вышла из комнаты - сонная Свити только рассеянно кивнула ей вслед. Ники осторожно спустилась по лестнице и притаилась у входной двери. Долго ждать не пришлось – уже через несколько минут, заслышав за дверью топот копыт, а вслед затем и уверенные шаги, она сняла засов и тихонько открыла дверь. За нею оказался лакей мадам Моро – тот самый Карл, только в этот час на нем была не щегольская синяя ливрея, а неприметный темный костюм. Карл, похоже, ничуть не удивился тому, что его ждут. Молча принял из рук Ники записку, поклонился и исчез в ночной мгле.Когда девушка вернулась в комнату, Свити уже тихо сопела под одеялом. Ники на миг позавидовала подруге и ее умению засыпать сном невинного ребенка даже в самые тяжелые дни. Тихонько разделась, задула свечу и забралась в постель. Простыни были неуютными, холодными, и Ники долго куталась в одеяло, пытаясь согреться. Сон все не шел. Она не выдержала и снова достала записку, которую сунула под подушку, и, рассеянно поглаживая пальцами плотную бумагу, продолжила бесплодные попытки собрать воедино разбегающиеся мысли. Так она промучилась до рассвета. И лишь когда блеклые утренние сумерки наполнил комнату призрачным светом, Ники забылась тревожным беспокойным сном.