Далекие башенные часы за окном гулко отбили полдень, и в ту же секунду раздался деликатный стук в дверь. Ники сделала пару глубоких вдохов и, чувствуя себя так, словно прыгает в ледяную воду, громко ответила:- Входите, пожалуйста.Скрипнув, дверь отворилась, и в комнату шагнула Луиза Моро. В красивом светло-зеленом платье и шляпе с изумрудными перьями она выглядела изумительно. Тонкое лицо ее было спокойным, уголки губ чуть приподняты в равнодушно-вежливой улыбке. Голос прозвучал ровно и четко:- Здравствуйте, мисс Скофилд. Спасибо, что откликнулись на мою просьбу. Надеюсь, я не очень вас обеспокоила? Не доставила вам излишних хлопот?- Нет, что вы. Все в порядке. - приветливо кивнула Ники, а про себя подумала: "За исключением того, что из-за этой встречи я поссорилась с Анри!" - Присаживайтесь.Ники указала гостье на один из двух стульев и, подождав, когда та опустится на сиденье, села сама, аккуратно подобрав платье.- Сейчас горничная подаст чай. Я помню, что вы не очень его любите, но о кофе тут вовсе не слыхали, а здешнее вино я не осмелюсь предложить и врагу.- Благодарю вас,  я ничего не хочу.- Жаль, что приходится принимать вас в такой неуютной обстановке.- Это совершенно неважно.Луиза рассеянно оглядела скромную комнату, задержав взгляд на аккуратно заправленных кроватях и пустом подзеркальном столике. Ники украдкой выдохнула - за оставшиеся до прихода гостьи двадцать минут она успела сделать невозможное - оделась, умылась, убрала волосы в красивый пучок и навела идеальный порядок. Да еще заставила нерасторопную горничную смахнуть пыль, вытрясти тощие коврики  и протереть пол - кое-где он до сих пор блестел влажным пятнами. Ники стыдилась этой жалкой комнаты, а еще больше презирала себя за то, что то и дело оправдывается. Вот если бы Луиза побывала у нее дома! Тогда Ники сумела бы не ударить в грязь лицом и произвести хорошее впечатление. Она на миг вспомнила свою просторную, изысканно убранную спальню, уютную гостиную, дядюшку, сладко дремлющего у камина... Тихонько вздохнула и произнесла:- Я бы с большей радостью встретилась с вами в моем доме. Уверена, вам там понравилось бы.Луиза равнодушно дернула бровью:- Не сомневаюсь в этом. - и снова замолчала.Ники напряженно размышляла, стоит ли ей продолжать поддерживать этот скудный разговор или же нужно дать Луизе заговорить первой. Она машинально огладила ткань на коленях - столько успела сделать за четверть часа, а выгладить платье времени не хватило, и пришлось надеть вчерашнее, лиловое. Неудобно показываться два дня подряд в одном и том же, ну да что теперь поделать. Снова раздался стук - невысокая женщина в переднике, придерживая дверь локтем, на цыпочках внесла поднос с чаем и бесшумно поставила на столик. Горничная которую Ники успела хорошенько запугать предстоящим визитом весьма важной персоны, исподтишка оглянулась на разодетую даму, сделала неуклюжий книксен и вышла вон. Ники подняла тяжелый чайник и, придерживая крышку, наполнила обе чашки. Похоже, миссис Джонсон расщедрилась и заварила лучший чай, что у нее был - запах напитка был вполне недурен. - Прошу вас.- Благодарю.Мадам Моро стянула перчатки, подняла чашку и прикоснулась к ней губами. Сделав глоток, она осторожно опустила ее на блюдце. Ники тоже отпила чаю и отставила свою чашку.Сегодня Луиза Моро была совершенно не похожа на себя вчерашнюю. От веселой кокетливой дамы не осталось и следа; равнодушный, ничего не выражающий взгляд был пуст и холоден. Молчание становилось все более неловким. Откашлявшись, Ники бодро начала:- Хочу еще раз поблагодарить вас за вчерашний вечер. Все было просто чудесно.Луиза молча кивнула, отстраненно глядя в сторону. Странно - с первой минуты своего визита она явно избегала смотреть на Ники, словно это было ей неприятно.- Как себя чувствует мсье Моро?Женщина разомкнула губы и произнесла бесцветным голосом:- Он в порядке, спасибо.Ники уже совсем было решила начать разговор о погоде, как Луиза вздохнула и наконец заговорила:- Мисс Скофилд. Вы, наверное, удивляетесь, почему я назначила вам встречу, а сама молчу о цели своего визита? Хочу отдать должное вашей выдержке. Надеюсь, она вам пригодится... Не буду долго вас мучить. Просто... я собираюсь кое-что вам сказать, и мне очень нелегко это сделать.Девушка крепко сцепила пальцы - чтобы не было заметно, что они дрожат - и опустила их на колени. Ровным голосом она произнесла:- Я готова вас выслушать.Луиза Моро наконец посмотрела ей прямо в лицо и четко произнесла:- Мисс Скофилд. Я хочу, чтобы вы расстались с моим сыном и больше никогда с ним не виделись.