Не в силах вымолвить ни слова, Ники молча помотала головой, схватила свою чашку и одним глотком допила остывший чай, совершенно не почувствовав вкуса. Холодный напиток ослабил спазмы в горле и растворил горечь, она откашлялась и сделала глубокий вдох. Взяв себя в руки, она повернула к собеседнице непроницаемое лицо. Та поразглядывала ее с холодным отстраненным любопытством и продолжила:- В Лондоне Франсуа, играя положенную роль, вел насыщенную светскую жизнь, завязывал знакомства, сорил деньгами направо и налево. Линда встретилась с ним на одном из званых ужинов. Знаете, в какой-то степени я даже могу ее понять. Красивый мужчина. Умный, богатый. К тому же неженатый. О, мой муж, когда захочет,  умеет быть привлекательным и очаровывать людей! Неудивительно, что Линда вцепилась в него мертвой хваткой с первой же встречи. Она сделала все возможное, чтобы вскружить ему голову. Мои осведомители утверждали, что он долго сопротивлялся ее напору, но потом сдался и пал к ее ногам.Девушка сдавленно произнесла:- Почему вы не допускаете мысли, что ее чувства были искренними? Я не оправдываю свою мать, она не ангел, но разве она не могла просто полюбить?- Я в это не верю. Конечно, беспомощное и невинное выражение кукольного личика Линды Эванс могло обмануть кого угодно, но не меня - я хорошо знаю такую породу. Она из тех хищников, которые зорко высматривают добычу и действуют лишь сообразно собственной выгоде.- Это всего лишь ваши слова! В вас говорит ревность и злоба!- Похоже, мисс Скофилд, вы плоховато знаете собственную мать. Вам известно, к примеру, что до встречи с моим мужем она была помолвлена?Ники осеклась и молча покачала головой. Казалось, удивляться больше уже было невозможно, но Луиза, видимо, решила окончательно добить ее своими откровениями.- В то время она была невестой одного весьма состоятельного человека. Но когда ей подвернулся более лакомый и жирный кусок, она тут же разорвала помолвку и все силы бросила на то, чтобы окрутить Франсуа. И ей это удалось. О, она хорошо знала, что делает!Луиза сжала зубы и напряженно продолжила:- Одного я не могла понять - как Франсуа, умный, хитрый, проницательный человек, искусный интриган и отличный актер, поверил ей, клюнул  на ее фальшивую наивность?! Чем она его очаровала? Хотя догадываюсь. Знаете, несмотря на внешнее притягательное сходство, меж нами было одно существенное различие, которое и сыграло свою роковую роль. Я всегда была крепким духом и храбрым человеком, уверенным и знающим себе цену. Линда же выглядела такой нежной, такой слабой и беспомощной... Наверное, в этом и была суть - Франсуа просто устал быть рядом с сильной женщиной. Такой же сильной, как и он сам. А Линда... она умело этим пользовалась. Он оплачивал все ее прихоти и капризы, делал неприлично дорогие подарки. И в то же время, очевидно, испытывая чувство вины, Франсуа засыпал подарками меня и мальчиков. В том числе благодаря этим не слишком свойственным ему излишествам, и зародились мои подозрения. Ваша брошь, мисс Скофилд...