В недолгое правление Вилле роскошная королевская баня обычно пустовала, беспощадно игнорируемая королем, как слуги ни пытались завлечь его в ее отделанные мрамором и золотом красоты. С приходом же Кристиана Первого у слуг появилась противоположная проблема — баню надлежало всегда поддерживать наготове, и парилку, обитую иноземным красным деревом, и серебряную ванну на резных ножках, и вода в бассейне должна быть свежайшая, и, конечно, все должно сверкать и сиять.Небольшой круглый мраморный бассейн, или, скорее, огромная ванна, где так любила нежиться королевская пара, и сегодня не пустовал. Его величество вольготно расположилось под венчавшим ванную фонтаном, изображавшим писающего мальчика, по-хозяйски обняв за талию хмурую бледную королеву с поникшими ушами. Напротив них возлежали Робсе с Хельге. Первый довольно попыхивал самокруткой, время от времени давая затянуться верховному советнику, ну а между парочками пристроился Теему, спиной к остальным, и бормотал заклинания из какой-то потрепанной книги, лежавшей на мраморном широком краю бассейна. Шестым купальщиком, вернее, купальщицей, была девушка, плавно покачивающаяся в центре. Она тихонько агонизировала. Ее обнаженное тело было уже совсем синюшным. Крови в ней почти не осталось.- О светлые боги, ну добейте ее кто-нибудь наконец! - взмолился Петри, не выдержав душераздирающего зрелища. Цветом лица он не сильно отличался от умирающей. - Теему, ну всади ты в нее молнию, будь человеком!- Фу, Петри, к чему ты ребенка призываешь? - деланно поморщился инквизитор. - Скажу по секрету — убивать людей нехорошо. Другое дело, что порой без этого не обойтись. А смерть от потери крови, говорят, весьма приятна и безболезненна.- Но она же не чай, чтобы ее вот так заваривать!- Цыц, фиалка ты моя нежная, - счастливо рассмеялся Кристиан. - Ну сам посуди, к чему переводить добро? Спасибо Его Чернокнижию, надоумил. Сам я в жизни бы не догадался.Юный маг оглянулся и радостно хихикнул в ответ, довольный похвалой императора.- Это же так расточительно — выпивать у каждой из моих... ммм... буренок по бутылке-две крови, оставляя драгоценный напиток бездарно гнить вместе с остальным телом. Ну сердце же разрывается, - продолжал Кристиан с ехидцой на порозовевших щеках. - А тут и нашему страшному-ужасному чародею польза, и нам удовольствие. Ведь удовольствие же, господа? - поиграл он ямочками. Эльфа передернуло, и он закусил губу, старательно отводя глаза от плавающего тела с перерезанным запястьем, медленно дрейфующего в сторону рыцарей.- Конечно, удовольствие, Ваше Величество! - хохотнул Робсе, легким толчком ноги отправляя умирающую к ним. Петри ойкнул от смеси страха и омерзения и судорожно прижался к Кристиану.- Ты же весь на мурашки изошел! - рассмеялся король, оглаживая его пупырчатое тело. - Экая ты цаца! Ты знаешь, как полезна кровяная ванна для кожи? А Его Бормотейшество вон говорит, в книге написано, что стойкость к болезням от нее возникает. И не ты ли кровяную колбасу обожал? Чуть ли не урча ел?- Ну так не человечья же она была... - тихо возразил эльф, стойко борясь с тошнотой.- А разница-то невелика. Человек — по сути та же скотина, - философски развел руками Робсе и выпустил изо рта облако дыма, которого хватило бы, чтобы заволочь половину бодомского неба. - Уверен, колбасу из этой прелестницы ты нашел бы восхитительно вкусной!Хельге мало интересовал и разговор, и тот факт, что теплая вода становилась все более и более бордовой. Он жадно сверлил глазами тело юного мага, погруженного в ритуал. Он готов был хоть в нечистоты окунуться, лишь бы лишний раз побыть с ним столь близко. Да еще и с совершенно голым. Мутность воды его даже радовала — никто не мог заметить, чем он развлекает себя под этой водой. Ну а все начинания Кристиана он хоть и по-прежнему мог оценивать трезво, но моральную сторону этих начинаний сомнениям не подвергал, будучи всецело ему предан. Король должен убивать, чтобы жить самому, и это не более ужасно, чем поедание кошкой мышей.Робсе чудовищность происходящего тоже ничуть не смущала, а скорее, развлекала, чему всячески способствовала его профессиональная небрезгливость. И точно так же он в открытую поглядывал на Кристиана, и далеко не в глаза ему, отчего Петри тихо зеленел, так что и сам понять не мог, от чего его больше подташнивает — от медленно истекающей кровью проститутки или от похотливых взглядов инквизитора.- Ну что ты там бормочешь-то? - вальяжно спросил король, обжимаясь с дрожащим эльфом.- Не сбивай! - гаркнул Теему без капли уважения к повелителю, водя пальцем по строчкам, когда-то написанным самим Ялмари.- Ишь ты, еще и по-древнеэльфийски вещает, - поцокал языком Кристиан. - Когда только успел?Теему наконец закончил ритуал, захлопнул книгу и, крайне довольный собой, повернулся к нему.- А ты думал, мы с Яри только глупостями одними занимались все это время? Вот уж нет! - он улыбался во весь рот, сияющий и восторженный, как щенок, впервые в жизни получивший сахарную косточку. - Да и с Петри, сам знаешь, попрактиковаться успел. А куда деваться, если вон сколько книжек только на этом языке и написаны?- Далеко пойдешь, Ваше Сиятельство, - улыбался ему Хельге, незаметно пододвинувшийся поближе.- Стараюсь! - важно объявил Теему, косясь на жертву Кристиана. - Ой, она, похоже, всё...- Она должна быть горда, что послужила благополучию и здоровью императора! - хмыкнул Робсе. - Вытащим ее? Похоже, сок из нее весь вышел, а мы и без нее понапиханы сюда, как сельди в бочке.- Да не преувеличивай, пусть себе болтается! - весело ответил Кристиан, водя пальцем по затянувшей поверхность воды маслянистой вишневой пленке и пытаясь изобразить на ней смешную рожицу. - Хотя, конечно, созерцать женские телеса — удовольствие так себе. Ладно уж, уберите ее, а то у моей ушастой трусишки никак не получается расслабиться и насладиться этим изысканным компотом.Тут же из-за его спины, будто чертик из табакерки, возник Хати и ловко выудил тело почившей. Ничуть не смущенный, он поинтересовался, каким образом ему следует избавиться от тела, а затем преподнес присутствующим напитки.- На сегодня я ваш слуга, - заговорщицки сказал он. - Вы же понимаете, почему.- Да любой из моих слуг и под пытками не расскажет о том, что видел! - презрительно ответил самодержец. - Уж так они меня обожают, сил нет. Хотя ты прав, ни к чему посторонним лицам нарушать идиллию нашей славной компании. А что, сир Хати, давай-ка к нам, заменишь ее! - хитро улыбнулся Кристиан.- Как, вам мало крови? - удивился Хати, впрочем, выражая готовность хоть самолично перерезать себе вены, если только королю этого вдруг захочется.- У вас там на юге все такие твердолобые и не понимающие хороших шуток? - заржал Кристиан. Ему становилось все лучше и лучше. Щеки покрылись нежным розовым румянцем, глаза подернулись томной блаженной поволокой, ямочки так и играли наперебой, а клыки втянулись окончательно. Теперь до конца полнолуния ему не нужна будет кровь. Кровяная ванна, как оказалось, обладала изумительным эффектом, насыщая даже лучше, чем через желудок.- Только включи-ка сначала фонтан, - в его голосе зазвенели привычные уже властные королевские нотки. Он и раньше раздавал приказания направо и налево властным настырным голоском, но сейчас в нем появилась эдакая величественная небрежность.Довольный Хати быстро выполнил приказание и принялся раздеваться под плотоядные взгляды Робсе, попивающего красное вино. Петри поморщился, а инквизитор, дразня его, смачно, по-звериному облизнулся и понимающе подмигнул. Да еще и Кристиан жадно подставил голову под тугие малиновые струи, брызнувшие из пошлой статуи, и пытался ловить их языком, блаженно жмурясь.  Петри от такого зрелища слегка перекосило, и он потянулся за белым вином, намереваясь поскорее опьянеть, чтобы ощутить хоть толику той залихватской удали, которая так и переполняла остальных. Хати же прильнул к инквизитору и рискнул спросить:- А кто она была? Я вроде где-то ее видел...- Одри из салона Ангелы. И раз ты ее видел, - загоготал Робсе, - то значит, шалунишка ты эдакий, бывал там, не так ли?Хати мило смутился и слегка опустил голову, играя с вишневыми струями воды с детской непосредственностью, будто ребенок песочком.- Ну не красней, где это видано, чтобы молодцы вроде тебя в девственниках ходили, когда в самом соку. А эта мамзель неуважительно отнеслась к нашему дорогому королю, так что сама напросилась, - подмигнул инквизитор Кристиану.- Честно говоря, юноши все же гораздо вкуснее, - сыто погладил себя король по выпуклой белой груди, испещренной красными каплями. - Но раз уж она нарвалась и в любом случае должна была расстаться с жизнью за столь страшное оскорбление моей королевы, то глупо было бы переводить ее кровь попусту.- Я так польщен, что вы доверяете мне подробности, Ваше Величество, - кротко улыбался Хати. - Конечно, важнее вашего здоровья ничего не может быть на свете.- Да брось, тут все свои, - отрезал король, поморщившись. - А этот маленький поганец давно мне ныл, что ему нужна рыжеволосая девушка для своего водного ритуала, а когда я отвечал ему — мол, пойди, выбирай любую да и убей, я разрешаю, - то он лишь куксился и выводил меня из себя. Но идея и вправду оказалась хороша.- А уж как полезна! - радостно затараторил Теему. - Меня так и распирает от жизненной силы! Мана теперь пару месяцев будет вливаться в меня со свистом! Яри гений, что придумал такое!- Не Яри, а Ялмари, - тоскливо поправил его Петри.- Кстати, а Яри тебя не наругает? - усмехнулся Кристиан. - Уж очень кровожадный ученичок у него подрастает, нет?- Ялмари точно похвалит! - с жаром ответил юный маг. - Чем я сильнее и опытнее делаюсь, тем он довольнее, будто ты не знаешь. Он за меня всей душой болеет, - гордо добавил он.- А уж учитывая, что он таким же образом небось не с одной сотней рыжих девиц отмокал... - загадочно улыбаясь, сказал Робсе. - Мальчик уверенно идет по его стопам, какая прелесть, друзья.- Да! И я горд! - воскликнул Теему, под толщей бордовой воды снимая руку Хельге со своего бедра. - И готов повторить!- Ну, знаешь, каждый месяц пить девок я тоже не готов — стошнит ведь. Но чисто для ритуала — пожалуйста. Только резать теперь будешь их сам, уж очень хочется посмотреть при этом на твою мордочку. Не откажи мне в удовольствии.Теему мгновенно сник и сжался. Хладнокровным убийцей он пока тоже становиться не жаждал. Использовать кровь девушки, которая и без того должна была умереть — это же совсем другое дело. И он не виноват нисколечки.