- О, мне так неловко... Не скрою, ваше предложение озвучит очень заманчиво. Но оно слишком великодушно, чтобы я мог его принять...Мария умоляюще взглянула на отца. Но тот, не обращая на нее внимания, похоже, и сам загорелся этой идеей.- Мистер Беркли, не отказывайтесь. Поверьте, это вы нас обяжете - мы не так часто принимаем гостей, как хотелось бы. Знаете, я сам мечтаю провести вечерок-другой у камина в мужской компании, за неторопливым разговором с бокальчиком бренди... И чтобы ни слова о вышивках и кружевах...- Звучит замечательно.- Я покажу вам конюшню - у нас есть пара довольно неплохих лошадок. Вы сами сможете оценить их достоинства. И собаки. Вы любите охоту?- Признаться, да.- Вот и отлично. Прокатимся верхом, погоняем лис...Мария со смехом заметила:- Томас, похоже, деваться вам некуда. Вас взяли в осаду. Сдавайтесь. Я тоже прошу вас.Тот взглянул на девушку с нежностью:- Ну, раз вы настаиваете... Обернулся к ожидающим его родителям и признательно склонил голову:- Хорошо, я с удовольствием принимаю ваше любезное приглашение. Спасибо, господа. Буду очень рад провести время под вашей крышей. Не сомневаюсь, это будут прекрасные дни.- Вот и отлично. Значит, осенью мы увидимся.- Непременно. Благодарю вас еще раз.Мария едва заметно выдохнула и ее пальцы, напряженно сжатые в кулак, расслабились. Она тронула Томаса за рукав:- Томас, кажется, вы хотели поговорить с Оливией. Вон она, видите? Пойдемте к ней.- Да, Мария, спасибо. Прошу нас извинить.- Мама, папа...Томас коротко поклонился собеседникам и, взяв Марию под локоть, направился к Оливии. Наклонившись к уху девушки, он еле слышно прошептал:- Кажется, все прошло неплохо.Та, подавив счастливую улыбку, ответила:- Неплохо? Я бы сказала - отлично, просто отлично! Ты такой молодец, Том, так здорово все придумал!- Я не мог иначе. Не представляю, как провел бы без тебя это время.- Только... Тебе - нам - придется быть очень осторожными. Моя матушка, несмотря на кажущуюся легкомысленность, очень наблюдательна и умна.- Мария, любовь моя... Мне будет достаточно того, что я просто смогу видеть тебя каждый день. А если украдкой смогу подержать за руку - то буду на седьмом небе от счастья.- А потом?- Потом... Если все пойдет так, как мы задумали, то я приду к твоему отцу и попрошу твоей руки. Как мы и хотели.- Ох, поскорей бы...- Сама знаешь, от кого это зависит.- Знаю. Ты так и не покажешь мне кольцо?- Нет. Это сюрприз.