Какие конкретные времена Вы имеете в виду под "раньше"?  	   Если дореволюционная Россия имеется в виду, то там, если, не дай Бог, помирал муж-кормилец, и вдова оставалась с кучей детей, таким вдовам было очень тяжко. Если нет накоплений, недвижимости - полный финиш. Конечно, если женщина была вдова тогдашнего "госслужащего", то ей полагалась пенсия, так сказать, по потере кормильца..но размер той пенсии был разный: вдова генерала могла только более-менее нормально прожить, а вдова мелкого чиновника буквально с голоду помирала. Если совсем-совсем тяжко, можно было сдать ребенка в "казенное заведение" - тогдашний аналог "интерната"..но данную помощь от гос-ва надо было "выбивать". Крестьянские вдовы с кучей детишек вообще бедствовали, побирались..община что-то помогала, баре местные могли помочь.Если имеется в виду СССР, то, как Вам ответили, почти все женщины работали. А тем, кто не работал, было тоже тяжко. Знаю одну женщину (сейчас ей около 70) -инвалида с детства,  ее мама тогда не могла работать, либо  не захотела - предпочла здоровьем дочери заниматься. В итоге она от гос-ва получила вместо пенсии какой-то совершенный мизер. Но у  них отец был военный, и пока он был жив - мама не бедствовала.