Как раз с 1997.  Были и безработные студенты, которые талантливо пиздили интернет.  А в основном сидели сотрудники институтов, компьютерщики, сотрудники компаний, работающих с зарубежьем. Ну и хакеры ишшо.  И чатились, и в реале встречались. Я написала о работе потому, что интернет только для общения на 486-м компе и через телефонную сеть был медленным и да - довольно дорогим.