Бонус ВераДиггори спешил. Спешил изо всех сил. Он очень старался выполнить поручение, которое дал ему Келвин - отвез важное письмо в Ладлоу, и теперь ему предстояло как можно скорее доставить ответ. Переписка была настолько ценной и срочной, что ее невозможно было доверить простому гонцу или неторопливой почтовой службе. Диггори вызвался сам, он так хотел отличиться, так старался, что проделал весь неблизкий путь за полдня, хотя Келвин отпустил ему на все двое суток. Выехав затемно, уже к обеду Диггори был в Ладлоу, быстро отыскал нужного человека, дождался ответа и, сменив лошадь, помчался обратно. Даже от предложенного обеда отказался, только выпил воды. Но, похоже, напрасно он торопился - темнело быстро и он, похоже, никак не успевал вернуться в замок до ночи. Диггори  в отчаянии пришпорил коня, понимая, что надежды почти нет. С досадой вздохнул - отличиться, похоже, не удалось. Если он сейчас не помчится еще быстрее, придется где-нибудь заночевать и продолжить путь утром. Но ничего. Главное, письмо на месте.Черно-белый зимний лес летел ему навстречу, темная лента дороги стремительно разворачивалась под копытами, жаркое дыхание вылетало клубами из ноздрей коня и мнгновенно истаивало легкими облачками. Свинцовое  небо низко висело над деревьями, будто зацепившись за макушки, и темнело, темнело - безнадежно быстро... Поднялся ветер, завыл тоскливо в голых ветвях, растрепал полы теплого плаща, замел по дороге низкой поземкой. Диггори прищурился от морозного дуновения, поглубже надвинул шляпу, натянул на лицо шарф до самых глаз. Крепче стиснул поводья. Какие-то птицы печально и горько прокричали над его головой, захлопали крыльями, пытаясь поспорить с ветром, перебороть его; сдались и сгинули прочь. Сквозь топот и шум веток крик повторился. Диггори натянул поводья, озадаченно прислушался. Крик раздался вновь - ближе и отчетливее. И это явно был крик человека. Юноша завертел головой, пытаясь определить направление, пришпорил коня и помчался в ту сторону, с которой доносился тревожный шум.Вылетев из-за поворота, Диггори на ходу вытащил шпагу. Картина, открывшаяся его глазам, не оставляла места сомнениям - карета, запряженная парой лошадей и держащий их под уздцы крепыш в потрепанном кафтане; двое таких же оборванцев с бранью выламывают дверь кареты. Рядом на снегу ничком лежит человек, судя по одежде и выпавшему из руки хлысту - кучер. И над всем этим - отчаянный, пронзительный, испуганный женский крик. Крик взвился еще выше, сорвался на хрип и затих... Юноша подлетел к карете, на скаку плашмя ударил шпагой парня, державшего лошадей - тот вздрогнул, выпустил поводья и рухнул прямо в истоптанный снег. Кучер уже очнулся - моргал и пытался поднять седую голову. Диггори не стал наблюдать за ним - убедился, что тот жив и развернул коня. Сражение было совсем недолгим, если это можно было назвать сражением. Один из нападавших получил колющий удар в плечо и с воем кинулся прочь, придерживая раненую руку здоровой. Второй разбойник ловко уклонился от шпаги; ощерившись, отмахнулся сучковатой дубиной. Но Диггори уже был достаточно опытен и его сложно было напугать или смутить подобным натиском. Он без труда увернулся, улучил момент и что было сил ударил разбойника по голове гардой шпаги. Тот изумленно захлопал глазами, невнятно прохрипел ругательство и упал. Вот и все. И минуты не прошло. Диггори вложил шпагу в ножны, спешился. Осторожно стукнул в окошко в дверце кареты:- Прошу прощения. Кто там есть? Вы в порядке, вы не пострадали?Стекло откинулось и из темного нутра кареты донесся тихий хриплый голос:- Я в порядке. Спасибо, спасибо вам огромное. Вы меня спасли.- Мадам, о вас есть кому позаботиться?- Я еду одна.Диггори бросил нетерпеливый взгляд на дорогу - он еще не терял надежды попасть к Келвину до полной темноты. Но оставлять путницу на произвол судьбы - здесь, в лесу, на ночь глядя... А вдруг неподалеку бродят другие разбойники? С сожалением вздохнул. Немного сердито обратился к женщине:- Что ж вы путешествуете в такое время в одиночку? У здешних мест довольно мрачная слава. Куда вы направляетесь?- В Хенли.- В такую дыру? Вы уверены, что там будет безопасно для вас? Ох, прошу извинить, мадам, разумеется, это не мое дело. Простите мою грубость.Невидимая дама откашлялась и продолжила сорванным голосом:- Ничего. Там меня должны встретить. Мне бы только добраться туда, а потом мне нечего будет бояться.Диггори еще раз с досадой бросил взгляд на восток, куда лежал его путь, и уныло произнес:- Мадам, разрешите мне сопроводить вас до Хенли. Так будет безопаснее.Женщина, закашлявшись, торопливо заговорила шепотом:- Что вы, что вы! Вы уже оказали мне огромную услугу. Я не посмею задерживать вас. Я же вижу - вы спешите.Юноша решительно выпалил:- Ну уж нет. Я поеду рядом с вами. И потом, вы наверняка испугались?Собеседница еле слышно призналась:- Ужасно испугалась. Ужасно. Меня трясет до сих пор. Сама не знаю, зачем я кричала - наверное, от отчаяния и страха. Я и не надеялась, что кто-нибудь придет на помощь. Само небо послало вас, вы просто мой спаситель, и я вам так...Диггори небрежно отмахнулся.- Не стоит. Все уже позади. Я взгляну, как там ваш кучер.Пожилой кучер был в порядке - уже стоял на ногах, опираясь на стенку кареты. Зачерпнул горсть снега, протер окровавленное лицо. Диггори хлопнул его по плечу:- Эй, как ты? Пришел в себя? Можешь править лошадьми?Тот изумленно уставился на него, хлопая глазами. Перевел взгляд на лежащие на снегу тела, сообразил и поспешно закланялся:- Сэр, так это вы расправились со злодеями? Спасибо, сэр, спасибо вам! Сам-то я, как получил удар по голове, так ничего и не видал. А вот барышня, верно, натерпелась страху. Спасибо, сэр.Барышня? Диггори бросил любопытный взгляд в темное оконце. По хриплому сорванному голосу путницы невозможно было определить ее возраст, а разглядеть себя она не дала. Дверцу женщина так и не открыла - видно, все же опасалась вооруженного незнакомца. Что ж, бедняжку можно было понять.Внезапно кучер злобно оскалился, глядя за спину Диггори, и замахнулся, зажав в кулаке тяжелую рукоять хлыста. В оконце кареты позади него застучали, привлекая внимание. Диггори быстро обернулся - разбойник с дубиной пришел в себя и тихо подкрался к нему сзади. Юноша беззвучно выругался и одним безжалостным ударом в зубы свалил его на землю. Прижав острие шпаги к его шее, холодно процедил:- Если хочешь жить - забирай своего приятеля и проваливай. Дернешься - и я не буду с тобой разговаривать, просто выпущу наружу твои грязные кишки. Понял меня?Тот нехотя кивнул, не сводя с Диггори ненавидящего взгляда. Медленно поднялся, плюнул на снег кровью, вытер разбитый рот. Оглядываясь на юношу и кучера, с усилием поднял своего бесчувственного  подельника под мышки и потащил в лес. Кучер яростно погрозил им вслед хлыстом. Дождавшись, когда пара скроется из виду, Диггори озабоченно произнес:- Нужно ехать. Темнеет. И холодает.- Да, сэр. Едем. Вам с нами по пути?- Нет. Но я провожу вас до Хенли, а потом отправлюсь своей дорогой.- Спасибо вам, сэр, еще раз.- Я поскачу впереди.Кучер подобрал вожжи, успокаивающе похлопал дрожащих лошадей по спинам, забрался на сиденье. Щелкнул кнутом, и карета тронулась.***По пути Диггори с досадой оглядывался на карету. Как бы ни хороши были лошади, как бы ни нахлестывал их возница, все же его непрошенные попутчики двигались медленнее, чем мог ехать он сам, и ему приходилось постоянно придерживать коня. И  снова дорога, дорога, скучный голый лес, вороны и ветер. Ветер постепенно разогнал хмурые облака, небо прояснялось, и Диггори вновь воспрял духом - если повезет, он сможет продолжить путь на закате, а ночью - при луне, ведь нынче полнолуние...Но даже самый длинный и унылый путь имеет конец. Никто им больше не встретился, и доехали без приключений. Впереди из-за деревьев мелькнул тусклый огонек, другой - и вот показалось само селение. Юноша с облегчением вздохнул, притормозил и развернул коня, махнул кучеру, чтобы остановился. Подъехав вплотную к карете, тихонько стукнул в оконце. Стекло откинулось и юноша почтительно произнес:- Мадам, мы почти в Хенли. Отсюда уже видны огни, и вы спокойно доберетесь без меня - надеюсь, никто вас больше не тронет. А в самом Хенли... - озабоченно поджал губы, качнул головой. - Будет лучше, если вас там действительно встретят. Послушайте, у вас есть оружие?Женщина ответила еле слышно:- Нет. Но вы не беспокойтесь обо мне.- Тогда вот что. Возьмите. - Диггори отцепил от пояса кинжал и рукоятью вперед протянул к окну.- Что вы, не нужно! Я не...- Берите, берите. Этим вы сделаете мне одолжение - так мне будет хоть чуточку спокойнее за вас. Вы умеете им пользоваться?- Не знаю. Надеюсь, проверять не придется. - невидимая в темноте женщина хрипло рассмеялась и вздохнула. - И все же совершенно напрасно...Диггори нетерпеливо перебил ее:- Прошу меня извинить, мадам, но мне нужно ехать. Прощайте и доброго вам пути.- Простите, что задержала вас. Еще раз примите мою искреннюю благодарность. Постойте! Скажите, как ваше имя? Я даже не знаю, кого мне поминать добрым словом...Юноша ухмыльнулся:- Это совершенно неважно. Прощайте. Опустил с лица шарф, сдернул шляпу и низко поклонился даме. В этот момент в просвете облаков показалось низко висящее закатное солнце и осветило его лицо - зеленые глаза, густые русые волосы, твердые скулы... Из кареты донесся тихий изумленный вскрик. Диггори снова надел шляпу, быстро пришпорил коня и ускакал прочь. Дверца распахнулась и путница, придерживая подол платья, торопливо выбралась наружу. Замахала рукой, побежала, крича что-то сорванным голосом вслед всаднику - но тот был уже далеко и не слышал ее. Вот и совсем исчез из виду, скрылся за поворотом... Женщина бессильно уронила руки; постояла, глядя на пустую дорогу. Грустно покачала головой и побрела обратно к карете.***Единственный постоялый двор в Хенли, он же - трактир, превзошел самые худшие ожидания Диггори. Войдя в полупустую низкую комнату с закопченным потолком, он скривился от нахлынувших на него неаппетитных запахов и шума. Из кухни тянуло горелым, у распахнутой двери ссорились двое пьяных; разудалая компания громко орала песню. Четверо мрачных парней подозрительного вида, сидящих в темном углу с кружками, тихо переговаривались между собой. Один из них заинтересованно посмотрел на вошедшего Диггори, толкнул соседа локтем в бок. Юноша равнодушным взглядом обвел комнату, как бы невзначай откинул полу добротного плаща, демонстрируя свою шпагу. Не какую-нибудь там изящную, но бесполезную игрушку - нет, настоящее боевое оружие. Мрачные парни, казалось, поняли намек и отвели глаза. Диггори отстраненно подумал, что стоит сказать спасибо Келвину и Дэниелу - еще полгода назад он бы, наверное, поостерегся даже войти в подобное заведение в одиночку. А тем более - остаться на ночлег, не опасаясь, что его ограбят или хуже того - прирежут...С улицы послышалась брань и в комнату вошел крепкий на вид краснолицый трактирщик. Отряхнув ладони, уперся ими в бока и цепко оглядел Диггори с головы до ног. Настороженно проворчал:- Чего желаете?Диггори поколебался. Но выбора у него не было - не ночевать же на улице! - и он нехотя обронил:- Комнату.- Ужин?Юноша сглотнул слюну, с тоской подумал о том, что у него с самого утра крошки во рту не было. Покосился на блюдо с жареным мясом на ближайшем столе - выглядит вроде бы сносно... Хмуро буркнул:- И ужин. Только чтобы его можно было есть.Хозяин равнодушно кивнул. Обмахнул грязным полотенцем пустующий стол чуть поодаль, поставил свечу в заляпанной воском плошке. Диггори снял плащ, устало опустился на лавку, яростно потер ладонями лицо. Бережно ощупал лежащее за пазухой письмо - на месте. Он был расстроен и зол. На себя - за то, что плохо старался и не успел выполнить задуманное. На поднявшийся ветер - за то, что вновь затянул прояснившееся было небо плотными облаками и ему пришлось вернуться в Хенли и искать ночлег. И немного на свою неожиданную попутчицу - за то, что потратил на нее столько времени... Интересно, а как она все-таки выглядела? Отчего-то ему хотелось думать, что она была молода и прелестна. Так было приятнее. Даже помечтал немного - как бы все было, если бы она все же осмелилась выглянуть из кареты.  А вдруг она бы его поцеловала? Конечно, ему не нужна была какая-то особенная благодарность - он сделал то, что должен был сделать, и ничего героического в его поступке не было. Но все же... Глупо хихикнул - а если бы она оказалась почтенной старушкой - он тоже принял бы от нее признательный поцелуй? Нет уж. Пусть его таинственная незнакомка остается юной красавицей - пусть даже в его мечтах. Только вот... мечты мечтами, а реальность была не такой приятной - теперь он вынужден торчать здесь до утра. Юноша брезгливо отодвинул локоть от жирного пятна на столе, скрестил руки на груди, оглядел трактир. Пьяные певцы поутихли, некоторые из них уже спали, уронив головы на стол; двое что-то втолковывали друг дружке заплетающимися языками. Чинный старичок терпеливо глотал неаппетитное на вид варево; сидящий в углу парнишка в огромной, не по росту, куртке и надвинутой до ушей шляпе склонился над кружкой - видно было только тонкую шею. Мрачный торговец неприветливо взглянул на Диггори и отвел глаза; румяному деревенскому парню явно было не по себе - он сутулился и исподтишка озирался по сторонам. Подозрительные посетители в углу перешептывалась, изредка поднимая головы и оглядывая зал.- Ужин. - трактирщик брякнул на стол миску с жареной бараниной и кружку. Диггори осторожно принюхался - пахло недурно! - и принялся за еду. Как ни странно, мясо оказалось довольно вкусным, и Диггори быстро расправился со своим незамысловатым ужином. Запил хорошим глотком эля, расстегнул камзол - стало жарковато. Вновь оглядел комнату - часть посетителей разошлась. Один из парней подсел за стол к мальчишке в куртке и что-то у него спрашивал - тот, видно, боялся и не отвечал, только сильнее втягивал голову в плечи. Диггори хмыкнул и продолжил пить эль. Подперев голову рукой, лениво размышлял о завтрашнем возвращении, о предстоящей вскоре поездке... Анна прислала письмо - неожиданно длинное и теплое, так не похожее на ее обычные сухие записки. Звала домой, рассказывала, что Томас приехал погостить и вообще нужно бы встретить Рождество вместе - как-никак семейный праздник. Келвин собрался уезжать - слушать каких-то знаменитых итальянских певцов. Диггори вздохнул с завистью - он сам любил музыку, а в настоящей опере был всего два раза - во время их с Анной давних поездок в Лондон. Он с удовольствием составил бы компанию своему наставнику, если бы его позвали; но приглашения были именными и тот ехал один. Жаль... Так, хватит мечтать.  Завтра нужно будет подняться и отправиться в дорогу как можно раньше. Если он будет мчаться так же быстро, как сегодня, то приедет уже к обеду. Нужно будет поговорить с Келвином о поездке домой. Разумеется, тот не будет против. А может быть, даже захочет отправиться вместе с Диггори - он же давно не был у Анны, с лета; и с Томасом они давние друзья, Келвин наверняка будет рад повидаться с ним...Диггори разбудил хлопок по плечу. Юноша вскинулся, сонно заморгал глазами - трактирщик махнул куда-то наверх и буркнул:- Первая комната справа по коридору.Диггори кивнул и, зевая, потопал к лестнице. Бросил взгляд назад. Посетители сидели на своих местах, только мальчишки не было. И темная четверка исчезла. Спать, скорее спать... Наверное, надеяться что в этой дыре нет клопов было бы наивным. Ладно, одну ночь он как-нибудь переживет. Диггори нерешительно поставил ногу на ступеньку, поколебался. Смутное беспокойство не давало ему пойти наверх и завалиться в постель. Что-то не так. Что-то неправильно... Тощий парнишка. Куда он исчез? И те подозрительные ребята... Ладно, он только проверит, что с ним ничего не случилось, и с чистой совестью отправится спать.Диггори спросил у трактирщика, не знает ли он, куда делся мальчик. Тот только пожал плечами. Продолжил допытываться - может, он местный? Или остановился здесь на ночлег? Хозяин раздраженно ответил, что видел его впервые и ничего о нем не знает. Но дай бог ему побольше таких посетителей, которые за единственную кружку вина платят звонкой серебряной монетой и при этом не требуют сдачи... Диггори растерянно взъерошил волосы, нахмурился и решил выйти на улицу. Холодный воздух показался ему необычайно свежим и вкусным после прогорклой трактирной вони. Полная луна, словно посмеиваясь над ним, висела прямо надо головой в издевательски чистом небе, ярке освещая окрестности. Юноша медленно пошел вдоль по улице, рассматривая дома. Завернул за угол и тут до его ушей донесся невнятный шум. Негромкие голоса, возня и - боже! - приглушенный стон. Затаив дыхание, Диггори сделал еще пару шагов, заглянул в переулок и беззвучно выругался. Беспокойство было не напрасным. Луна спокойно и бесстыдно освещала гнусную картину - один из четверки крепко прижимал к стене пропавшего парнишку, держа того за горло, пока другие быстро и деловито обшаривали его куртку. Грабитель радостно вскрикнул и показал остальным кинжал, вытащенный из-за пояса жертвы, и приятно звякнувший мешочек. Тот, что находился ближе к Диггори, шагнул было ему навстречу, но получил жесткий удар гардой в висок и мешком осел на землю, изумленно хлопая глазами. Диггори прошипел сквозь зубы: "Ну что за день!" И в самом деле, все несчастные и попавшие в беду сегодня словно сговорились подкарауливать его и путать планы. Не прошло и нескольких часов, как он расстался с невезучей дамой, и вот, пожалуйста. Еще один страдалец. Выпустив свою жертву, негодяи попытались навалиться на него втроем, но Диггори ловко вывернулся из захвата, заехал кому-то локтем в челюсть, кулаком - в ухо и сильно пнул в живот. Послышался надсадный вой и еще один горе-грабитель свалился наземь, скрючившись и хватая ртом воздух... Несчастный парнишка сполз по стене и теперь сидел на корточках, прикрыв голову руками, изо всех сил вцепившись в свою шляпу. Диггори с силой рубанул шпагой воздух, и один только этот звук - вкрадчивый, нежный и смертельно опасный свист - заставил двоих оставшихся замереть. Переглянувшись, они повернулись и бросились наутек, прихватив с собой своих злополучных приятелей. Диггори постоял, глядя им вслед, медленно вложил оружие в ножны. Повернулся к парнишке - тот сидел в прежней позе, не шевелясь и вроде даже не дыша. Диггори хлопнул его по плечу:- Эй, ты. Вставай. Все уже закончилось, они убежали.Парнишка икнул и затрясся, но не двинулся с места. Диггори с досадой покачал головой, присел на корточки рядом со спасенным и почти прокричал ему в ухо:- Слышишь меня? Вставай, не бойся. Куда тебе идти? Я провожу. Только скорее.Тут его взгляд упал на лежащий на земле предмет. Кинжал. Диггори поднял его, повертел в руках, чтобы разглядеть в лунном свете... И обомлел. Это был   е г о   кинжал. Тот самый, который он не ранее как сегодня днем отдал таинственной путешественнице. Господи, неужели она все-таки попала в беду?! Эх, нужно было не торопиться и проводить ее... Сжал зубы, повернулся к парнишке, крепко взял его за плечо.- Ну-ка говори. Откуда у тебя этот кинжал? Где ты его взял? Я знаю, что он не твой! Что с той дамой? Отвечай сейчас же, ну!Мальчик вздрогнул и, приподняв голову, взглянул на Диггори. Лица из-под  шляпы не было видно - только глаза сверкнули. Совершенно неожиданно он... засмеялся. Юноша растерянно смотрел на него, ничего не понимая и только хлопал глазами. Смех сменился всхлипами. Диггори с досадой плюнул. Ну что еще такое? Встряхнул парня за локоть:- Эй, ты чего? Давай-ка успокаивайся. Говори, где взял кинжал?Тот еще раз всхлипнул и тихим надтреснутым голосом проговорил:- Диггори.Что? Его имя! И голос. Очень знакомый голос. Где-то он его уже слышал, совсем недавно. Сегодня. Так говорила...- Диггори.Диггори, не дыша, протянул руку и медленно снял с парнишки его шляпу. По плечам рассыпались длинные светлые локоны, казавшиеся серебряными в лунном свете. На него уставились блестящие от слез глаза, дрожащие губы шевельнулись и снова произнесли:- Диггори...Он осторожно, кончиками пальцев убрал волосы с лица. С лица, которое снилось ему почти каждую ночь, которое он видел в своих мечтах, которое вспоминал, когда ему было очень плохо... или очень хорошо. Диггори потрясенно выдохнул:- Вероника?!