Это от старорусского пошло. Раньше мягкий знак был более значимой буквой, звучащей даже.Послушайте повнимательнее, если натолкнотесь, фильмы тридцатых-сороковых довоенных годов. Времени, казалось бы не так много прошло, а язык заметно изменился.Подробно, с примерами, не могу ответить сейчас. Но Вы сами в Интернете покапайтесь - это действительно интересно.