ПРОЛОГДоброго вечера вам, достойные дамы и невинные девы! Не пора ли собраться вкруг очага? Небрежно кинуть поводья челяди, обтопать грязь с сапог; поморщившись, стряхнуть дорожную пыль с брабантских кружев, кончиком пальца снять погибшую бабочку с плеча. Небрежно заткнуть в прическу выбившийся локон, обтереть шпагу ветхой портьерой (в дороге всякое бывает - пошаливают...)Сегодня мы съехались сюда, в этот славный замок, чтобы посвятить время себе и друг другу! Уже горят, весело чадя, факелы на закопченных стенах, и слышится звон серебра из кухни, и носятся неслышными тенями преданные, стремясь угодить, и потемневшие кубки наполняет доброе вино! И юный паж глядит горящими глазами - тайком, из-за тяжелой занавеси - на пир знатных дев, на захмелевшие глаза, на припухшие губы, на ослабшую шнуровку корсета и слетевшую подвязку, на тонкие пальцы, сжимающие плечо подруг... И вздрагивает, поймав пронзительный серый взгляд из темноты, и трясет головой - не привиделось ли ему, не эта ли бронзовая шевелюра, что склонилась к руке дамы, только что мелькала в темном коридоре за доспехами??? А вот другой воин - мужественное лицо, короткий ежик волос, сдержанная улыбка, и странные шрамы - уходящие за воротник богатого камзола, лениво привалился к колену хрупкой светловолосой... Паж вздохнет судорожно, перекрестится и побредет восвояси, гадая, что из увиденного явь, что померещилось...А бесстрашные дамы не боятся ничего - ни врагов, ни друзей; ни прошедшей любви, ни памяти своей; ни одиночества, ни многолюдных пиров. Ни сделанных ошибок, ни несбывшихся мечтаний; ни упущенного, ни непрожитого. Ни славы, ни позора; ни мертвых, ни живых. А зачем бояться? Лучше жить тем, что жизнь дает, не сожалея о несделанном или прошедшем, и выбирать самой, и не просить прощения - раз выпало, значит, судьба такая, время вспять не повернешь. Поднимем же бокалы, дамы!!! За нас с вами! За наше бесстрашие, искренность и любовь!!!!***Факелы уже погасли. Тусклый колеблющийся свет дарят лишь толстые оплывшие свечи в массивном канделябре. Рядом кружат два одиноких мотылька, гоняясь друг за другом. Мелькнула тень летучей мыши - как она попала сюда, в полный людей замок?Компания, устроившаяся на полу на толстых волосяных подушках, уже порядком захмелела. Сияют полуприкрытые глаза, высокие прически растрепались, а кто-то и вовсе вытащил надоедливые шпильки, позволив локонам вольно упасть на плечи. Тесные туфли скинуты, открывая взорам маленькие ступни в неожиданно дерзких чулках. Кто-то уронил голову на локоть, кто-то не обращает внимания на нескромно съехавшее платье... Цветы, стоящие в высоких вазах, ночью запахли неожиданно резко. Чья-то рука рассеянно вытащила бутон из букета, так же рассеянно общипала нежные лепестки, бросила на каменный пол... Приглушенно звучат голоса. Темноволосая красавица хрипловато рассказывает внимательно слушающим какую-то легенду - а может, быль... Маленькая, шмыгнув носом, отхлебнула вина, отерла слезы тонкой рукой, и продолжила виноватым голосом:  - Понимаешь, я не должна была, не должна...  И подруга слушает, сочувственно кивая... А кто-то - в стороне от всех - молчит, еле дыша, пока твердые губы невесомыми поцелуями медленно, невыносимо медленно поднимаются вверх по шее...Со звоном распахнулось высокое окно с цветными стеклами, шорохом взметнулись тяжелые портьеры. Порывом воздуха задуло оставшиеся свечи, и в окно заглянула мертвенно-бледная луна. По коже пробежал холодок, и сердце чуть замерло - и застучало еще быстрее, будто в ожидании крика....Глава 1Крепкая затейливая брань за окном заставила рассмеяться двух кухарок, ловко ощипывающих кур. Та, что постарше, натянула на плечо сползший грязноватый платок и продолжила: - Малыш Диггори вчера опять ходил подглядывать за господами. Уж не знаю, кто его шуганул, только вылетел он оттуда, как будто сам черт за ним гнался.Кухарка небрежно перекрестилась и неожиданно хихикнула: - А может, и не черт. Лесли ночью относил свечи -   так, вишь, ветром задуло! и слышал такие томные вздохи в той стороне, да и малыша до сих пор никто не видел. Может, и приглянулся какой госпоже...Ее молоденькая помощница помрачнела и неслышно вздохнула. А безжалостная собеседница продолжала:- Это  он в мать такой красавчик, глаза зеленые - от нее, покойницы....  Эхехе-е-е... зевнула протяжно, шлепнула бледную тушку в таз и вышла вон. Противный Лесли влетел в просторную темноватую кухню, напустив холодного воздуха, и зашипел: "Чаю, чаю господам! Скорее!.. " ***А госпожи уже успели прихорошиться, и даже вчерашнее винопитие не оставило мрачного следа на их свежих личиках. Собравшись за длинным столом, они отдавали искреннюю дань доброму завтраку. Кто-то уже почтил и легкое вино. Светловолосая сегодня была похожа на большую ласковую кошку - улыбалась загадочно, довольно хмыкала, только что не мурлыкала сыто. Невнимательно слушала чей-то рассказ, лениво отщипывала куски пирога, а другой рукой под столом поглаживала затейливо сложенный бумажный цветок. Не выдержала - поднесла к губам, вздохнула, счастливо прикрыла глаза... За ней с усмешкой незаметно наблюдала самая странная из всей компании - приехала издалека, привезла с собой дикий обычай - курить длинную трубочку с ароматным табаком. Ходили смутные истории о ее подвигах, то ли выкупила она кого, то ли честь чью спасла... но кто разберет - что там правда, где приврали... На пирах налегала на вино, но никогда не выглядела пьяной; больше отсиживалась в углу с очередным фолиантом; говорила мало, но едко и смешно, правда, никогда - обидно... Перевела ехидный взгляд на другую даму - невысокую тонкую брюнетку,- той никак не сиделось на месте, и она все как бы случайно норовила пройти мимо окна, из которого было видно дорогу к замку. Не секрет, что должен был приехать сэр Келвин - чудовищного роста и богатейшей комплекции славный муж, сочетавший в себе отнюдь не дворянскую силу и доброту улыбчивого, почти детского лица... Ах, похоже, не одно сердце будет разбито....Но странная не была единственной наблюдательницей. На бумажный цветок в руках светловолосой уставилась потрясенным взглядом сидящая напротив, закусила губу, стиснула столовый нож побелевшими пальцами... Кровь бухала в ушах, сердце колотилось так, что воздух, казалось, застрял где-то в легких, загустел и уже никогда не сможет вырваться наружу в благословенном вздохе... Тяжело сглотнула, потрясла головой, дрожащей рукой достала из-за корсажа точно такой же цветок....***Солнце перевалило за полдень и вовсю гуляло по просторной зале. Остатки облаков таяли в высоком небе, теплый воздух вырвался в распахнутые окна, выгоняя воспоминания о вчерашнем слякотном дне и раскисшей дороге. Завтрак был давно убран, дамы разбрелись по залу. Кто-то заикнулся о конной прогулке, но предложение было с негодованием отвергнуто, ибо большинство присутствующих и так прибыло верхом, предпочтя скорость удобству кареты. Вот двое оживленно спорят, доказывая друг дружке преимущества изогнутого сарацинского клинка с его рубящим ударом и колющей шпаги. Яркая зеленоглазая, отщелкнув тугой замочек медальона, показывает подругам портреты своих дочерей: "А младшая уже отлично держится в седле!" Странная что-то сосредоточено царапает свинцовым карандашом на огрызке пергамента, морщит лоб, ерзает в неудобном кресле. Из угла доносится негромкий возмущенный голос: "А я ему заявила, что этого коня не променяю и на десяток других!" Трое расположились на подушках на полу, сплетничают, перебивают, нетерпеливо дергают за рукав, привлекая внимание. Одна нахмурилась, задумалась, потом уверенно развела ладони и все трое закисли от смеха, вытирая выступившие слезы. В полумраке ниши виднеется сидящая на брошенной на пол шкуре мужская фигура, голова откинулась на колени даме в кресле. Нежная рука перебирает взлохмаченные бронзовые пряди, накручивает на палец; другая разглаживает богатый воротник, как будто случайно задевая гладкую кожу... Кто-то тронул лютню, взял несколько аккордов, попытался напеть старинную балладу, соврал, выругался и захихикал. Смех подхватили соседки, чей-то звучный голос запел с начала, лютня заиграла следом. Чуть погодя певицу поддержал бархатный баритон, и прекрасная грустная песня зазвенела под сводами замка. Ее было слышно и во дворе, и в темных коридорах, и пропахшей гарью кухне… И каждый, казалось, остановился и замер, забыв, что делал и куда шел, и даже лошади на конюшне затихли, насторожили чуткие уши, не смея топнуть и спугнуть неожиданное волшебство. Еще не истаяли последние звуки, когда тишину разорвал пронзительный вопль….Глава 2Тишину разорвал пронзительный радостный вопль: "Сэр Келвин приехал!!!" И сразу забегали, засуетились, и уже откатывали тяжеленный створ дубовых ворот, кинулись навстречу дюжие конюхи, хватая поводья; мальчишки побросали свои дела и путались под ногами, мечтая оказаться полезными; куры и собаки тоже внесли свою лепту в общую суматоху. Этого шумного гостя в замке любили все. И даже вечно хмурый Лесли склонился с улыбкой, держа на подносе тяжелый оловянный кубок с холодным вином. Тотчас лютня была отброшена, споры и сплетни забыты, и ленивой полуденной истомы как не бывало.Шшшух! – тяжелая арбалетная стрела вспорола воздух и сбила яблоко, улетев на несколько шагов вперед. Зеленоглазая, на голове которой мнгновение назад возлежал сей плод, засмеялась и, подобрав платье, полезла через кусты за стрелой: "Моя очередь!" Компания сменила полутемные залы на просторную поляну в обширных замковых угодьях - Келвин, с присущей ему кипучей энергией и непосредственностью, предложил перебраться на воздух и развлечься состязаниями. С ним приехали его брат Монро – невысокий, худощавый, похожий на Келвина только очаровательной, с ямочками, улыбкой; и паж-воспитанник Дэниел. И если Монро чувствовал себя в компании дам, как рыба в воде, отвешивая комплименты, целуя руки и вызывая восторженные охи своим воинским мастерством, то юноша больше отмалчивался и смущался, застенчиво поглядывая на красоток черными глубоко посаженными глазами. А коварным красоткам понравилось вызывать жаркий румянец на его смуглых персиковых щеках случайными (или неслучайными) прикосновениями и двусмысленными любезностями. Картина, открывшаяся на залитая склоняющимся к закату солнцем поляне, окруженной вековыми дубами, была яркой и живописной. Дамы развлекались от души, стреляли из арбалета, фехтовали, погорячились было сплавать наперегонки, но до озера ехать поленились, а замковым рвом с его стоячей водой побрезговали. Высокий бронзоволосый Томас скучающе подбросил яблоко, коих была огромная корзина, и в падении шпагой изрубил его на несколько кусков, сорвав восхищенные аплодисменты. Странная, наблюдавшая за этим изящным танцем, хмыкнула, взяла оружие из рук фехтовальщика, взвесила на руке, посмотрела на солнце, что-то прикинула, размяла кисть круговыми движениями… И повторила фокус с яблоком, удостоившись не менее радостных оваций и долгого поцелуя руки от Томаса. Вот две соперницы фехтуют, наступают и отскакивают, кружат, как бойцовые птицы. Несколько дам устроились прямо на густой траве, отмахнувшись от слуг с предложенными коврами. Красавчик Монро уже преклонил украшенную венком голову на чьи-то колени, смотрит долгим взглядом из-под ресниц, заставляя сердце биться быстрее и наполняя голову мыслями отнюдь не целомудренными. Учтивый Дэниел предложил свою помощь и руку даме, которая пожаловалась, что ей хочется прогуляться в чащу, но побаивается идти одна (при этом дама славилась тем, что принимала участие не в одной битве вместе с отцом)... ***Маленькая брюнетка сидела под деревом поодаль от других и страдала, и горько удивлялась сама себе… Она не боялась ни Бога, ни черта, всегда высказывала в лицо свое мнение, часто шла наперекор приказам сурового отца, и даже разок надерзила королю – и осталась с головой на плечах, так как тот долго смеялся и решил задиру не наказывать (вот с королевой такой номер не прошел бы)… Как-то раз в одиночку перебила сгоряча шайку лесных головорезов - сообщили, что ее брат лежит раненый в какой-то таверне, без свиты, без лошадей – в чем была, махнула на коня, схватив только оружие и кошель с золотом, и, не слушая окриков родных, спешно собиравшихся в путь, унеслась на выручку. Ох, зря в тот день лесные братья решили преградить ей дорогу, не самым счастливым этот день оказался для них, а точнее – последним… Так вот эта бесстрашная боялась слово вымолвить в присутствии сэра Келвина, робела, путалась, отчего-то начинала изъясняться на нелюбимом французском. Уважавшая хорошую шутку и хорошую книгу, вещи изрекала до ужаса банальные и не могла придумать тем для беседы интересней, чем погода. А потом ругала себя последними словами за робость и упущенный случай. Украдкой оглядела поляну из своего укрытия – Келвина не было видно. Вздохнула, сорвала цветок, рассеянно растерзала невинные лепестки… Привалилась головой к дереву, прикрыла глаза от яркого солнца… На лицо упала тень, а на коленях оказалось крупное красное яблоко. - Скучаете?  прогудел знакомый, такой родной и любимый голос. Вы позволите?Не дожидаясь ответа, опустился рядом на траву.- Как вам нынче погода? Недурной денек, не правда ли?Лили, не в силах вымолвить ни слова, только кивнула, не поднимая глаз. Помолчали. - Как вам показались Монро и Дэниел? Я хотел бы познакомить их с Диггори – вот уж славный мальчишка, из него выйдет хороший воин. Интересно, куда он запропастился, я так и не видел его с самого приезда…Слова повисли в тишине. Девушка в отчаянии стиснула в руках яблоко. Разговор увял, толком и не начавшись. Келвин нервно откашлялся и дотронулся до ее руки. Не глядя в глаза, глухо произнес: - Лили, я… мне кажется… .у меня сложилось впечатление… -  и с отчаянием прошептал: - Неужели я вам настолько неприятен, что вы совсем не желаете со мной разговаривать?..  Лили, не веря своим ушам, подняла на него взгляд. Его лицо – загорелое, всегда улыбчивое, с милыми ямочками, сейчас необычайно хмурое – оказалось совсем рядом.- Вы?... Да что... Почему вы так... Я вовсе не...- И покраснела так, как не краснела с четырнадцати лет, когда переоделась в мужское платье и удрала в таверну – слушать взрослые разговоры. - Келвин, я... Ее прервал неожиданно громкий шум…***На поляне шел бой – похоже, не на жизнь, а на смерть. Воздух дрожал от звона шпаг. Невинная забава обратилась нешуточным сражением. Блондинка отбивалась от яростно наступающей противницы, тяжело дыша, уклонялась от стремительных выпадов; быстро утерла кружевным рукавом лицо – вскинула бровь, увидев кровавое пятно. Ее соперница нападала, закусив губу, не обращая внимания на боль в рассеченном плече, оттесняла в сторону деревьев. Еще взмах – и на истоптанную траву медленно опустился отсеченный белокурый локон. Обманный выпад – светловолосая споткнулась, упала навзничь, еле успела увернуться от клинка, вспоровшего землю в дюйме от уха. Зрители в недоумении переглядывались и пожимали плечами. Странная пробормотала себе под нос:  - Уж лучше бы Мишелю наконец появиться и разобраться со своими… -  Томас и Монро обменялись взглядами и уже было двинулись разнимать драчуний, когда блондинка раздраженно выкрикнула: - Свити, да что, черт побери, с тобой такое сегодня? Ты выпила лишнего и приняла меня за демона? Или с похмелья свежий воздух и запах цветов ударили тебе в голову?  Свити оскалилась в злобной улыбке: - О, да! Это цветы, все цветы… Знаешь, некоторые любят цветы… из чужого цветника!  Точным движением рассекла сопернице шнуровку корсета, и оттуда на траву выпал бумажный цветок. - Ничего не понимаю…  - А ты подумай, Ники, подумай – или тебе тоже что-то ударило в голову и ты теперь думаешь не ею?Ники на миг замерла, ахнула, и с удвоенной силой принялась наносить удары.          Грациозно пригнувшаяся, сузившая глаза, шипящая ругательства – она была похожа вовсе не на кошку – скорее, на грозную пуму перед атакой. Теперь уже Свити пришлось туго, она отступала под бешеным натиском, задыхалась, сдувала волосы с влажного лба. Всеобщее оцепенение наконец спало, к сражающимся кинулись, схватили крепко за локти, растащили в стороны. - Мы еще не закончили! выплюнула блондинка. - И не надейся! оскалилась Свити. Негромкий гул голосов нарушило деликатное покашливание.- Чего вам, Лесли? Ты нашел Диггори? бросил в сторону дворецкого Келвин.- Нет, сэр, Диггори мы так и не отыскали. Зато в замке, в коридоре рядом с парадной залой мы обнаружили кое-что другое… Я полагаю, сэр, вам всем стоит на это взглянуть…- И что же это?- Это кровь, сэр, лужа крови…Глава 3Томас поморщился, поднялся с колен: - Ну как можно было спутать кровь с вином – не понимаю! Облизал кончик пальца, нахмурился, сплюнул. - Забавная деталь – с отравленным вином. Обвел равнодушным взглядом  присутствующих, провел ладонью по взлохмаченным волосам. В зале повисла недобрая тишина – каждый косился на соседа и примерял его на роль отравителя. Монро озадаченно поднял брови, Келвин громко хмыкнул и почесал затылок. Кто-то нервно хихикнул, кто-то тихонько протянул: "Дааа… хорошо отдохнули…Держи, понимаешь, врагов близко к себе, а друзей – еще ближе…"- Лесли! громко позвал Томас. - Да, сэр?  - Где этот парнишка, Диггори?- Никто его не видел со вчерашней ночи, сэр.- А раньше он так пропадал?- Кто ж знает, сэр, он же благородного происхождения, я ему не указ…- А Мишель?- Мсье уехал на рассвете, сказал, что вернется к вечеру, видимо, скоро должен прибыть. - Так… будем надеяться, что увидим обоих в добром здравии. Вы хорошо искали Диггори, все осмотрели? - Да, сэр, только…- Что? Говори!- Башня и подземелье, сэр… Туда не ходили…- Отчего же? Томас впился пронзительным взглядом в дворецкого.Лесли нервно поежился:- Поговаривают, там нечисто… Никто уже давно не бывал в башне… Люди боятся… Вы же знаете эти бабкины сказки, сэр…Там… там привидения! По… пожалуйста, не заставляйте меня идти туда! Лесли затрясся и умоляюще, снизу вверх, глянул на Томаса. - Пфф, что за средневековая дикость! Какие еще привидения! Зеленоглазая решительно откинула прядь со лба, выхватила факел из дрожащих рук дворецкого, подперлась рукой. Обернулась к другим, вызывающе вскинула подбородок: - Поищем этого мальчика, заодно осмотрим замок – я так и не видела башню изнутри. Солнце уже почти село, на улице мы уже развлеклись (двое с ненавистью посмотрели друг на друга), а ужин с вином, я так полагаю, сейчас в горло никому не полезет. Проведем время с пользой!Собравшиеся согласно загалдели, решено было идти тотчас же. Лесли отправили за факелами, все же на скорую руку подкрепились холодным мясом и вином (Томас демонстративно выпил первым), и пошли – спасать души.***Тусклое пламя факелов металось под сводами коридоров, вырисовывая причудливые тени. Звуки шагов по каменному полу время от времени нарушались смешками и шепотом. Наконец добрались до башни - это был древний донжон, с которого и начиналось несколько столетий назад возведение замка. Замок неоднократно перестраивался, прорубались окна, сооружались новые пристройки, комнаты оборудовались для комфортного жилья, а в некоторых спальнях даже стояли ванны - неслыханное новшество. Но башня оставался долгие годы в неизменном виде.Со второй попытки, с огромным усилием мужчины отворили тяжелую дверь. Кто-то скептически протянул: - Сомневаюсь, что юноша смог пробраться сюда в одиночку...- Смотрите, на стенах -  копоть от факела... Недавняя...- Значит, кто-то здесь все был.- А я знаю, почему слуги сюда не пошли. Здесь столько пыли и грязи, что им понадобилось бы еще несколько столетий, чтобы навести здесь порядок...  сзади захихикали. - Конечно, проще выдумать сказочку о привидениях... - Хотя неплохое местечко для того, что хочет чтобы его - или ее... - Или их...  - опять раздалось хихиканье.- Или их... не нашли. - Ну уж... здесь и так достаточно мест, гораздо более уютных и значительно менее пыльных, чтобы скрыться от посторонних глаз... - Кто-то, смотрю, уже произвел разведку?  - снова смешок.Остановившись на узкой площадке, Келвин задрал голову, высоко поднял факел. Свет терялся в темноте. Томас и Монро перегнулись через перила площадки, пытаясь разглядеть что-либо внизу. Келвин почесал стриженую голову:- Ну что, разделимся? Томас вздохнул:- Видимо, так и придется сделать. Часть из нас направится вверх по лестнице, другая - вниз, к подземелью. Насколько я понимаю, из башни имеются выходы на каждый этаж замка, и в подвал. Так что можно попробовать выйти таким путем, и не возвращаться сюда. Самым сложным будет... - Не напугать слуг, чтобы они не приняли нас за привидения...  - сзади засмеялись уж в голос.- Очень, очень пыльные привидения!- Лесли!  - громко позвал Томас.- Да, сэр? - Распорядитесь, чтобы немедленно открыли все выходы из башни, на всех этажах и в подвале. Смазали петли. Да, и предупреди остальных, чтобы не пугались и не устроили визг, когда мы будем выходить. Все, вы свободны.- Будет сделано, сэр!  - Лесли с видимым облегчением покинул неприветливое место.***По узким лестницам двигались друг за другом, осторожно нащупывая истертые ступени. Лили шагала вслед  за сэром Келвином, судорожно придумывая, как бы возобновить так некстати прервавшийся разговор под деревом.  - Что же он имел в виду? Неужели он решил, что не нравится мне? Нет, я понимаю, что меня можно было принять за слабоумную - когда я могу только молча пялиться на него... Но как он мог подумать, что несимпатичен мне? Господи, как он может быть хоть кому-то несимпатичен...  Лили неслышно вздохнула, подняла взгляд на широкие мощные плечи, обтянутые темным камзолом, на крепкую мужскую спину, двигающуюся совсем близко. Так хотелось дотронуться до нее - стоит только руку протянуть... Шаг за шагом, ступенька за ступенькой - все дальше отдалялись от двери. Цепочка факелов растянулась, голоса слышались все тише, эхо смешивало их в причудливый гул. - Лили... Сэр Келвин...  - послышался сзади негромкий голос.  - Не могли бы вы остановиться ненадолго? Мне нужно поправить застежку на туфле, она слетела, и я все время спотыкаюсь....  - виновато продолжила странная. Келвин повернулся, наклонился, посветил факелом - для удобства. На узкой лестнице он оказался совсем рядом с Лили, она еле дышала, радуясь возможности полюбоваться на милое лицо, и украдкой вдохнула его запах - дым, вино, новая кожа, табак.... яблоки? Странная, присев на одно колено, возилась с застежкой, поглядывая на обоих. - Так... вроде лучше.  Поднялась, потопала в пол. - Ну что, идем дальше? Келвин вздохнул, повернулся, и зашагал вперед. Сзади опять раздался шепот:- Лили... - Да?  Лили испытывала что-то вроде благодарности к странной и ее дурацкой туфле. И немного досады - эх, не могла та повозиться подольше... - Простите меня, Лили... - За что?  - Лили подняла брови, начала оборачиваться...- Сэр Келвин! Ах, я опять споткнулась! Я так неловка! - громко воскликнула странная, и.......и точным пинком сбила Лили с ног, отправляя ее прямо в объятия растерявшегося Келвина.Глава 4Один из факелов неожиданно зачадил и погас, удостоившись крепкого словца. Стало еще темнее. Фигуры, легко пробиравшиеся по ступеням, напоминали призраки. Монро - галантный призрак - с улыбкой что-то нашептывал на ухо довольной даме, крепко державшей его под руку. Впереди рассказывали долгую и скучную историю о привидениях. Ники не вслушивалась, раздраженно отмахивалась от паутины, свисающей с темных балок. Сзади послышался тихий шорох. Кинула взгляд назад - никого? И только сделала еще шаг, ясно услышала движение позади себя. Отвернулась от света факелов, зажмурилась ненадолго - дать  глазам привыкнуть к темноте. Пошла в обратную сторону. Но не успела миновать и пары ступеней, как замерла,  холодный клинок, прижатый к ее горлу. Неслышный голос прошелестел в самое ухо:- Дорогая, тебе не кажется, что у нас есть одно незаконченное дельце? Ники сглотнула, не решаясь пошевелиться.- Ты права. А ты уверена, что сейчас лучшее для этого время и место? - О, да.... я уверена. Мальчика найдут и без нас. А нашего отсутствия сейчас не заметят... Пойдем, не будем терять времени - терпение не лучшая моя черта... Свити, крепко держа Ники за локоть, дотащила ее до ближайшей площадки, задом отпихнула тяжелую дверь. Выглянула в коридор и втолкнула в первую попавшуюся комнату. Задвинула тяжелый засов, повернулась к блондинке. Швырнула ей шпагу: - Готова? Желаешь помолиться, или у тебя есть последняя просьба? Или последнее желание? Хотя нет, навряд ли я смогу исполнить твои желания...  с отвращением выплюнула последние слова.Ники дерзко улыбнулась: - Не тебе, дорогая, считать мои желания. Их слишком много, чтобы успеть исполнить их все, хоть я и планирую прожить долгую счастливую жизнь! Свити зашипела и приняла боевую стойку.Сквозь небольшое окно проникало совсем немного света уходящего дня. Две изящные фигуры, направившие друг на друга шпаги, в сумерках напоминали бы прекрасные статуи, если бы не были так растрепаны и измазаны сажей. Ники неожиданно опустила оружие. - Погоди-ка минутку...  Приподняла острием подол тяжелого платья соперницы.- Что это, дорогая? Ты испачкалась? Ай-яй-яй, что же это? Неужели кровь? Или.... вино? То, которое как-то оказалось на полу? Прищурилась, презрительно покачала головой.- Не верю, что ты на такое способна.... - Я и не смогла! Это было бы слишком.... слишком по-бабьи!  - Свити вызывающе вскинула голову.  - Потому и вылила... Ники ухмыльнулась:- Оно предназначалось для меня? Или... ***Мишель соскочил с коня, не глядя, бросил поводья. Покрутил руками, разминая затекшие в долгой дороге плечи, с наслаждением потянулся, провел ладонями по коротко стриженой голове. Окликнул толстую кухарку с ведром воды - плеснул в лицо, выпил из горсти, утерся рукавом. Быстрыми шагами направился в высоким входным дверям. К нему уже подскочили с факелом  - освещать дорогу. Ощупал сверток за пазухой - драгоценная ноша на месте. Слуги пялились на него, как будто видели впервые, и этот, как его - Лесли - уже спешил навстречу, со странным выражением - смесью любопытства и азартом сплетника. Не дойдя до дверей, услышал негромкий оклик: - Мишель!  - странная дама, с тревожным лицом, поманила его за собой.  - Скорее, вы должны...Лесли, неслышно следовавший за этими двоими, наблюдал, как мужчина на ходу сосредоточенно выслушал даму, смущенно кашлянул, растерянно потер шею. Оба повернули головы в сторону башни. Мишель, неловко изогнувшись, вытащил из-за пазухи парчовый сверток. Протянул даме, просительно взглянул в глаза. Та кивнула. Взял протянутую свечу, благодарно поцеловал ей руку и спешно ушел.Женщина покачала головой, развернулась и, размышляя, остановилась на месте. Бережно развернула вышитую ткань - и залюбовалась двумя тяжелыми золотыми браслетами с крупными камнями. Даже Лесли из его укрытия был виден манящий блеск рубинов. Вздохнула, аккуратно завернула драгоценности. - Кстати, Лесли...  - произнесла дама, не оборачиваясь.  - Полагаю, стоит распорядиться насчет ужина...  Лесли побагровел, молча поклонился и  убрался - на цыпочках...***Из-за двери слышался звон клинков и ругательства. Грохот - явно упало что-то из мебели. Мишель, тяжело дыша, прислонился взмокшим лбом к прохладной поверхности. Плечо нещадно саднило. Проклятая дверь - сделана на совесть - никак не хотела поддаваться. Дамы тоже не поддавались - на уговоры, угрозы и мольбы. Прикрыл голубые глаза, в отчаянии помотал головой. Решительно выдохнул, прильнул губами к двери и что было сил выкрикнул:- Любимая! Шум за дверью стих. Послышался скрип отодвигаемого засова. И - тишина...Мишель поднял с пола огарок, осторожно шагнул в темную комнату. И через миг ощутил холодные лезвия - одно на щеке, другое - гораздо, гораздо ниже...