Первый день Большой охоты - встречи, встречи, встречи. Приветственный ужин и бал. Королевская чета по вековой традиции  открывала охоту на следующий день, почитала своим присутствием торжественный обед в ее честь и покидала праздник на третий. В оставшиеся несколько дней приема гости развлекались, как могли - как правило, радушные хозяева не давали им скучать. Отменные обеды и ужины, пикники, скачки, ежевечерние балы - все безупречно, каждая мелочь, каждый бутон в вазе - повод для восхищения, а не для насмешек и сплетен.Томас легко двигался по лесу среди пышно разодетых гостей, жмурился от яркого солнца, махал рукой, мимоходом отвечал на приветствия и раскланивался. С лица его не сходила легкая небрежная улыбка беззаботного человека, но в душе царила черная ночь. Он до подробностей продумал свой план. И осталось только привести его в исполнение. Томас был спокоен, сосредоточен и собран. Он прекрасно осознавал всю низость того, что собирался сделать. Но был готов к этому. Это - цена. И он ее уплатит. Это несравнимо дешевле того, что воистину драгоценно для него... Он уже повстречал множество знакомых, кивал и улыбался. Но никак не мог отыскать того, кто был ему нужен. Вот она! Сердце екнуло, остановилось на миг и застучало как бешеное. Томас чуть не до крови закусил губу, всматриваясь в тонкий силуэт, пальцы вцепились в ствол дерева, сдирая кору. Острый сучок впился в ладонь, но мужчина не замечал боли.Она.Мария.Вишневая амазонка с богатой отделкой, перчатки в цвет, изящная шляпа, перья. Хлыстик  легонько постукивает по обтянутой тонкой лайкой ладони. Подол платья намеком обрисовал колено; показался и исчез носок маленького сапожка. Внезапный порыв ветра заставил девушку схватиться за шляпу - Томас даже застонал сквозь зубы, так изящен был этот мимолетный жест. Мария развернулась спиной к ветру, не опуская руки, и Томас наконец смог рассмотреть лицо, которое снилось ему на протяжении трех последних месяцев. Черные глаза, ресницы, казавшиеся еще гуще в тени полей шляпы, пухлые яркие губы. Девушка выглядела грустной и потерянной, незаметно оглядывалась, как будто выискивала кого-то. Томас сжал кулаки - он догадывался, кого. Прошло уже полтора месяца с того момента, как он должен был вернуться из Италии, и за все это время не подал Марии ни малейшего знака о себе. Ни письма, ни визита. Ни коротенькой весточки. А она, несомненно, ждала его. И даже не знала, где его искать, куда писать. Бедная Мария... Столько месяцев ожидания и... и сегодня, наконец, произойдет их встреча. Только все сложится совсем не так, как она надеялась. И не так, как хотел бы он сам. Девушка подняла голову и посмотрела, как показалось, прямо ему в глаза. Томас вздрогнул и отступил в тень дерева, еле найдя силы оторваться от любимого лица.