За ужином они не могли наговориться - Ники, наслаждаясь вкусной домашней едой, взахлеб рассказывала о поездке, о подругах, делилась свежими новостями и старыми сплетнями. Дядя слушал с интересом; как всегда, восхищался Анной и ставил ее в пример; пенял племяннице, что не привезла с собой Свити - погостить хоть ненадолго. - А ты чем тут занимался - без меня?- Да вот ввязался еще в одно дельце...- Очередная тяжба?- Ну да. Очень забавный случай.- Дядя, и охота тебе впутываться в эти судебные склоки...- А что еще остается делать? Племянница меня бросила - скорчил плаксивую физиономию. - Ездить по гостям мне лень - я не так легок на подъем, как ты. Ко мне тоже редко кто наведывается. А наши законы иногда столь причудливы, что очень трудно удержаться от соблазна и пройти мимо какой-нибудь заманчивой лазейки.- Старый крючкотвор.- Мерси за комплимент. - поцеловал ей руку, добавил с обидой: - Не такой уж и старый, с твоего позволения...- Ах, простите. Кстати, а кто это у нас - милашка Адель?Дядя - грузный седой старик с молодыми синими глазами - смущенно заерзал в кресле, как провинившийся мальчишка.- Адель... кхм... это... вобщем, одна очень милая девушка.- Тебя не повесят за совращение малолетних?- Господь с тобой, дитя мое. Я еще не совсем выжил из ума. У нас... эээ... вполне невинные отношения.- Я вижу. Смотри, глазом не успеешь моргнуть, как тебя окольцуют, а потом отравят - из-за наследства. Тебе стоит переписать завещание на меня.- Как заманчиво. Ты хочешь сама меня отравить?- Спасибо за предложение, но мне еще не настолько скучно. - Ты и так моя единственная наследница.- Надеюсь.- Я тебя люблю.- Я тоже очень тебя люблю, дядя. Извини, что оставила тебя так надолго.- Теперь я никуда тебя не отпущу - по крайней мере, до Рождества. Иначе я совсем тут свихнусь в одиночестве. Помру от безделья, а ты и не узнаешь.Ники подняла на него виноватые глаза:- Дядя...Старик внимательно посмотрел на нее, укоризненно покачал головой:- Ты опять уезжаешь...Ники крепко сжала его ладонь обеими руками:- Мне очень-очень нужно уехать... Пожалуйста, не сердись на меня...Дядя насупился - видно было, что он крепко расстроился. Пробурчал:- Надеюсь, это из-за мужчины?Ники счастливо закивала. - Хвала господу, наконец-то... А то я уж перестал понимать - куда у нынешних кавалеров глаза смотрят... Кто он? Ты представишь нас друг другу? Куда ты едешь? Когда вернешься?- Дядя, я все-все расскажу, но позже... Сначала мне самой нужно разобраться - во всей этой ситуации и в самой себе.- Скажи хотя бы, куда тебе писать?- Во Францию. Прованс. Я сразу же отправлю письмо, как доберусь.Дядя хмыкнул неопределенно:- Француз, значит... Ну, ты девушка благоразумная, с головой на плечах. И можешь постоять за себя. Полагаю, тебе будут нужны деньги?- Спасибо, что напомнил. Много денег.- Тебе давно пора самой распоряжаться своим состоянием.- У тебя это получается гораздо лучше. Я всецело тебе доверяю. Сама бы я промотала свое наследство за какие-нибудь пару лет. И потом, не уверена, что будь я независима от тебя, ты для развлечения не подал бы и на меня в суд.- Отличная идея. Как-нибудь непременно воспользуюсь. - Я тоже тебя люблю, дядюшка.- Ты возьмешь кого-нибудь с собой для сопровождения?- Зачем?- Ну, хотя бы ради приличия...- И кого, позволь узнать?- Да вот например... мисс Флинт, что ли.- Эту старую глухую сову? Ни за что.- Чем она тебе не угодила?- Она плохо фехтует и не умеет ездить верхом.Дядя хрюкнул, представив себе достопочтенную старушку в древнем чепце - верхом на лошади и со шпагой в руке.- Она просто будет спать в карете всю дорогу. Ты ее даже не заметишь.- Тогда я обязательно выроню ее на первом же постоялом дворе. И не стану возвращаться.- Ники, вот скажи, в кого у тебя такой ядовитый язык?Ники подошла к дяде, обняла нежно, прижалась щекой к седым волосам:- Отгадай с трех раз...