При работе реактора в нем накапливаются метастабильные (то есть не долго живущие и сами по себе распадающиеся) элементы - продукты ядерного распада. Поэтому остановить реактор в момент нельзя - можно остановить реакцию деления урана, что обеспечивается вводом бора в активную зону, но чтоб можно было спокойно уйти на выходные или навсегда необходимо дождаться когда активная зона охладится с рабочей температуры до комнатной. Во время этого процесса расхолаживания реактора в нем распадутся все эти метастабильные элементы и останется лишь урановое топливо и борные стержни, которые поглощают нейтроны, не давая урану распадаться дальше. Японцы (точнее автоматическая защита) реактор заглушила, реакция распада урана в нем закончилась. А вот тепло внутри и метастабильные элементы остались. Охлаждение вырубилось, поэтому началось плавление активной зоны и выбросы. При нормальном охлаждении это не страшно - активные зоны реакторов уже плавились, человечество знакомо с этой проблемой, но при нормальном подходе даже загрязнения радиоактивностью очень и очень маленькое. Японцы, просто, не могут заставить себя нормально работать.