Охота. Большая Королевская охота! Пышный ежегодный прием, проводящийся поочередно в разных графствах. Право принять королевскую чету, придворных и знать - великая честь, почетная привилегия, которую многие благородные семейства добивались годами. Королевские охотничьи домики, представлявшие собой добротные усадьбы, поместья хранителей королевского леса, замки избранных дворян не могли вместить всех гостей. Как и не все могли приять участие в самой охоте - право убить красавца оленя по-прежнему оставалось только у короля. Теперь это был традиционный осенний праздник - пышный, красивый, яркий - солнечное пятно перед чередой зимних приемов и развлечений; место встречи старых друзей и врагов; ярмарка женихов и невест; возможность похвастаться настоящим богатством и просто пустить пыль в глаза; случай оценить новые сплетни и загладить старые обиды. На Большой охоте заключались многотысячные сделки, выбивались налоговые поблажки, подписывались выгодные контракты, рушились и возникали новые состояния. Родители сговаривались поженить детей, скрепляя обещание крепкими рукопожатиями; жизнерадостные вдовушки присматривали себе новую жертву; юноши робко сжимали пальцы своих возлюбленных, а те украдкой дарили им трепетный поцелуй; красавицы бросали заинтересованные взгляды из-под ресниц на привлекательных статных кавалеров и получали в ответ многозначительные усмешки и поклоны. Белозубые улыбки, томные взоры, усмешки, деловитые речи и ехидные замечания...Торжество, праздник, феерия! Яркое голубое небо без единого облачка - прощальный подарок уходящего октября, словно сама осень приняла приглашение и явилась на прием почетной гостьей. Красочные костюмы гостей, изящные амазонки дам, мелькающие между деревьями, модные шляпы, перья и вуали; шарфы и ленты, летящие по ветру, блеск украшений и сверкание драгоценных камней. Дорогая упряжь, богато отделанные седла, породистые тонконогие лошади, нервно всхрапывающие на собак; шуршащие под копытами листья, еще не потерявшие золотой окраски. Неумолчный лай, стоящий в воздухе; мокрые напряженные носы гончих, выискивающие звериный запах; зоркие глаза и длинные розовые языки, свесившиеся из пастей. Прикрикивающие на борзых псари; егеря, важные в своей невозмутимости; суровые лесничие. Крики, смех, ржание лошадей, лай и над всем этим - пронзительный зов охотничьих рогов... Как хороша, как прекрасна Большая Королевская охота - поистине восхитительное зрелище, и счастливец тот, кто видел ее хоть раз, хоть одним глазком, и может потом долго и со вкусом рассказывать об этом затаившим дыхание внукам; и вновь и вновь мысленно переживать мнгновения этого прекрасного праздника жизни!..