Глава 16Они долго колотили в запертые ворота. Ники буквально валилась с ног. Путь завершен. Она очень, очень устала и мечтала лишь об одном - увидеть и обнять Свити и рухнуть в постель. Не раздеваясь. И не разуваясь. Спать, спать, спать......Обратная дорога из Франции оказалась очень тяжелой, почти весь путь они проделали верхом. Торопились, мало отдыхали, перекусывали всухомятку, наспех... Сказать, что это было утомительно - значит, не сказать ничего. Непрерывная скачка выматывала и отнимала все силы. Ники быстро поняла, что переоценила себя, но не хотела в этом признаваться - ни себе, ни Анри с Мишелем. Через неделю на очередной остановке в маленьком городке она не выдержала - неловко спешившись, рухнула на землю и не смогла подняться - ноги отказывались слушаться. Беспомощно расплакалась и запросила дамское седло, так презираемое ею раньше. Мужчины поспешили отыскать постоялый двор и снять комнату. Анри пришел в ужас, увидев темные кровоподтеки на нежной коже ее бедер и заявил, что они никуда дальше не поедут, пока Ники не отдохнет и не наберется сил для дальнейшего пути. Ники сдалась и на два дня они сделали передышку, в течение которых девушка беспробудно спала. Анри неотлучно сидел рядом с ней, гладил волосы и неслышно целовал утомленное прозрачное лицо. Мишель никак не комментировал их отношения, не задавал вопросов - оба все еще чувствовали некоторую неловкость друг перед другом - может, впервые в жизни... Но осознавали, что преодолеют это - нужно только время. Потом стало легче. Ники была вынуждена признать за дамским седлом некоторые преимущества и уставала уже меньше, к тому же они немного сбавили скорость. Обратный путь через Ла-Манш, которого она так страшилась вначале, прошел легко и без неприятностей - видимо, испытание морем было ей отпущено всего лишь раз. Родные берега, опять дорога, города, постоялые дворы... Ники даже обрадовалась обычной английской осени - хмурой, дождливой и холодной.  Море, Сен-Мишель, Брезе, Прованс с его чудесной погодой и цветами - теперь казалось, все это было так далеко, так давно, и вовсе не с нею... Вот наконец они в поместье Свити. Да почему так долго  не открывают? До ночи еще далеко, а ворота заперты наглухо...Наконец, сверху раздался грубый оклик:- Чего надо? Кто такие?Подняв глаза, они увидели арбалеты, нацеленные на них из-за крепостной стены. Ники принялась объяснять, кто она, и что стражникам сильно не поздоровится, если они немедленно не отворят. Как именно - она обрисовала весьма образно и красочно. Кричать, задрав голову, было очень неудобно, но Ники постаралась. Сверху загоготали, раздался короткий свист - и тяжелая стрела воткнулась в землю прямо у ног Мишеля. - Проваливайте отсюда. Нечего вам здесь делать.Анри взорвался:- Как вы смеете так разговаривать с дамой, с дворянкой? Дайте нам только увидеть хозяев, и вы пожалеете - я лично поотрубаю вам ваши поганые языки! - подумал и добавил парочку затейливых проклятий.- Ищите ваших хозяев где-нибудь в хлеву. Или на паперти - там им самое место.Ники изумленно посмотрела на своих спутников:- Ничего не понимаю... Это же не может быть глупой шуткой? И я не могла перепутать, нет, это невозможно - я же бывала здесь сто раз, с детства... Что же случилось?Подождав еще немного и убедившись, что впускать их не собираются, они решили вернуться в ближайшее селение - небольшой городок, и остановиться на ночлег. День клонился к вечеру, солнце уже садилось, тени от крыш укрывали мощеные улицы... Ехали молча. Мысли Ники разбегались - что стряслось с семьей подруги, куда они все могли подеваться за какие-то пару месяцев, прошедших с их последней со Свити встречи? Почему на самом деле подругу заставили вернуться домой? Какая беда стряслась, что она так заторопилась замуж, а ее родные покинули свой дом? Что имели в виду те ублюдки за стеной, когда говорили: "Ищите ваших хозяев..."Мишель задумчиво произнес:- Хотелось бы знать, что имели в виду те ублюдки за стеной, когда говорили: "Ищите ваших хозяев на паперти или..." - увидев злобный взгляд Ники, прервался на полуслове. - Прости. Так что мы будем делать дальше? Куда поедем? Есть идеи?Анри с неохотой произнес:- Спрашивать всех подряд... - огляделся по сторонам - улица была пуста, лавки закрыты, лишь вдали виднелись светящиеся окна и раздавался шум - очевидно, трактир.Ники пробормотала:- Бог его знает, что делать и где их искать... На паперти. На паперти... Бог знает... - подняв глаза, уверенно воскликнула: - Да! Бог знает! Поехали! - и пришпорила лошадь.Братья недоуменно переглянулись и последовали за девушкой. Ники радостно обернулась к ним и махнула рукой вперед - там виднелась колокольня небольшой церквушки.- Церковь. Священник. Крестины, венчания, отпевания, церковные книги. Там должны знать все о прихожанах. Там нам помогут.Она оказалась права. Немолодой священник приветливо принял их и поведал немыслимые вещи - что семья Свити действительно уже не живет в собственном поместье. А что там произошло - он не желает пересказывать сплетни и слухи, им лучше узнать все из первых уст и обратиться к самим хозяевам. Бывшим хозяевам. Найти их можно на постоялом дворе - дрянное, надо сказать, местечко, и владелец выжига еще тот. Стоя на пороге церкви, махнул рукой, указывая направление, и попрощался. Трое с удивлением озирались по сторонам - найдя указанный дом, они не были уверены, что это место, которое было им нужно. Громкая брань, доносящаяся из трактира, шум, вонь и грязь. Пьяный, валяющийся в луже у порога. Нерасседланные лошади, загаженный двор. Ники недоумевала все больше и больше - неужели семья ее подруги - благородные, достойные люди - может существовать в таких условиях? Стоящий в дверях неопрятный толстяк в рубахе, покрытой пятнами, окинул их настороженным взглядом. Оценив богатую одежду путешественников, ощерился в улыбке:- Чего господа желают? Комнату, ужин? Я хозяин, к вашим услугам...Мишель принялся объяснять, что им нужно. Ловко поймав монету, толстяк угодливо закланялся и через трактир повел их наверх, в комнаты. Ники замутило от запахов пота, горелого масла и несвежей еды. Наконец хозяин остановился у дальней двери, громко стукнул кулаком пару раз и, не дожидаясь ответа, распахнул. Девушка, осторожно перешагнув через порог, устало выдохнула, разглядев в свете единственной свечки людей, сидящих за заваленным бумагами столом. Отца и мать Свити и ее сестер. Те испуганно замерли, словно не ожидая от вошедших ничего хорошего. Первыми опомнились Клэр и Агнес - узнав Ники, с визгом кинулись к ней, повисли на шее. Та, целуя девочек, смеялась и приговаривала:- Бог мой, Бог мой! Наконец-то я вас нашла... Здравствуйте, здравствуйте! - обнимая родителей Свити, чуть не плакала от нахлынувшего облегчения. Спохватившись, представила Мишеля и Анри - те уважительно поклонились. Когда первые восторги от встречи поутихли, Ники заговорила:- Джиневра, а где Свити? Я ищу ее. И что случилось с вашим домом, почему вы не живете там? Я знаю, когда мы еще гостили у Анны, вы велели Свити срочно возвращаться домой. Потом она прислала странное письмо, что якобы собралась замуж. Это... это правда? - спросила почему-то шепотом. - Она ведь... не успела обвенчаться, скажите, прошу вас?... - и затаила дыхание в ожидании ответа. Краем глаза заметила, как рядом недвижной тенью замер Мишель.Отец Свити, постаревший и ссутулившийся, уронил голову на руки. Его жена, даже в этой убогой комнате державшая королевскую осанку, вдруг враз сникла, словно потеряв опору:- Ники, девочка, это очень грустная и запутанная история. Беда пришла к нам... Садись за стол. И вы, господа, присаживайтесь, прошу вас. Разговор будет долгим...Ники, оцепенев, слушала этот совершенно дикий рассказ.-... А потом она пропала. Исчезла без следа. За Свити прибыла карета от сэра Дэймона. Она попрощалась с нами и уехала. Месяц от нее не было никаких вестей, и мы решили, что она благополучно добралась к Дэймону и они обвенчались. А затем неожиданно прибыл поверенный Дэймона и сообщил, что невеста его поручителя исчезла по дороге. Тот обвинил нашу семью в сговоре, вроде как мы это подстроили, объявил сделку недействительной и нас выставили из собственного дома. Теперь мы временно живем здесь. У нас было немного денег, и те уже на исходе - хозяин требует плату вперед... Нам давно пора перебраться куда-нибудь к родственникам, но мы разыскиваем Свити, пишем во все селения, где ее кто-нибудь мог видеть, а ответы идут сюда. Пока поступают только неутешительные вести. Мы обращались к шерифу, к судье, но те, похоже, считают, как и другие - что мы сами ее спрятали. Еще и пригрозил, сказал, нам очень повезло, что Дэймон не упек нас в тюрьму. - мать Свити не выдержала и разрыдалась. - Так. - Ники, положив стиснутые кулаки на стол, тяжело дышала. Зажмурилась, стряхнула с плеча руку Анри. Наконец заговорила, с трудом выталкивая слова:- Почему... Свити... ничего не рассказала мне? Почему она прислала только какое-то дурацкое письмо, но не объяснила все, не попросила поддержки?Ей сдавленно ответил отец:- Я думаю, она слишком горда. Не захотела выглядеть беспомощной попрошайкой в глазах друзей. Как-никак наша фамильная честь...Ники закричала:- Ваша фамильная честь - это ваше фамильное проклятие! Так же, как и ваша фамильная глупость! Посмотрите, куда вас завела эта гордыня... Господи, ну что за дура! - схватила со стола глиняную кружку, яростно швырнула об пол. Другую - только осколки брызнули. Поискала глазами - Анри молча протянул ей кувшин. На крики и звон прибежал хозяин, открыл было возмущенно рот, глядя на устроенный беспорядок - Мишель, не говоря ни слова, выкинул его за дверь. Девочки, притихнув, во все глаза смотрели на происходящее. Ники схватилась за голову:- Простите мне мою грубость, мне следовало держать себя в руках... Но Свити - Боже мой, это надо же так умудриться, так все испортить и усложнить, хотя нужно было всего-то... Джиневра, ну вы же мать, вы-то о чем думали? Почему не посоветовали ей обратиться ко мне? Вы всегда относились ко мне, как к родной! Неужели я не заслужила ни малейшего шанса отплатить вам за доброту? Мало того, что я с готовностью помогла бы деньгами - можно было погасить хоть часть долга, пересмотреть сроки, поискать лазейки, так еще и дядя посодействовал бы вам! Мы бы обязательно что-нибудь придумали. Господи, я готова отдать все, что угодно, лишь бы она была жива... - Ники застонала, обхватив голову руками.Мишель осторожно коснулся ее плеча:- Она жива, я уверен. Не знаю, почему, но я это чувствую. Просто поверь мне. Откашлялся: - Какова была общая сумма долгов?Услышав ответ, невесело хмыкнул:- Всего-то... Родители Свити изумленно уставились на него. Джиневра осторожно начала:- Ники, господа Мишель и Анри...- Это друзья. Мои и Свити. Лучшие друзья. И даже больше. Дай Бог каждому иметь рядом таких друзей. У вас еще будет время хорошенько узнать их. Я надеюсь.Мишель почтительно склонил голову:- Я многое хотел бы сказать вам. И обязательно скажу. Но  предпочитаю сделать это вместе с мисс Свит, когда мы найдем ее и вернем домой. Я обещаю, я даю слово чести, что отыщу ее. - Так. - Анри присел за стол, взял Ники за руку. - Я предлагаю вот что. Нам всем нужно успокоиться. А тебе, Ники - поспать.- Как я могу спать, когда даже не знаю, жива моя подруга или нет? Я вовсе не...- Тебе непременно нужно отдохнуть. Я настаиваю. Я думаю, одну ночь здесь мы сможем перенести. Сейчас мы поужинаем. А потом просмотрим письма. Они здесь?- Да, вот... - Хорошо. Как выглядела карета, какие были лошади? Во что была одета мисс Свит?..Измученная Ники заснула прямо за столом. Анри отнес ее в снятую для них комнату и вскоре вернулся. Вместе с Мишелем и отцом Ники они читали и перечитывали запросы о поисках Свити, ответы на них, чертили на карте, подсчитывали дни... Когда Джиневра уводила дочерей спать, она видела склоненные над бумагами головы. Шепотом благословила и потом долго молилась, стоя на коленях перед кроватью - за всех них.***Утром обсуждения и споры продолжились. Мишель, Анри и Ники решили проследовать тем же путем, что и Свити по дороге к поместью Дэймона и опрашивать всех, кто мог хоть что-то знать о ней - в селениях, на постоялых дворах, в трактирах... Анри и Мишель подумывали отыскать своих отца и мать - их связи распространялись далеко за пределы Франции, и здесь тоже могли быть влиятельные персоны, которые могли бы оказать помощь в поисках. Только время в этом случае играло против них - сколько воды утечет...Ники, задумчиво постукивая пальцем по губам, подняла голову.- Не нужно беспокоить ваших родителей. Я знаю, кто может нам помочь, и гораздо быстрее.- Кто?- Оливия.- Оливия? И чем же она поможет?- Она знает все обо всех. Мне кажется, она помнит историю каждого рода в стране - от кельтов и римских завоевателей до наших дней. Не удивлюсь, если ей и обо мне известно что-то, чего не знаю я сама. Она мастер отгадывать загадки и раскрывать тайны. Надо ей написать. Она не откажет, я уверена. Мишель ухмыльнулся:- Да, пожалуй, ты права. Я вынужден отдать должное ее проницательности. Тут же составили подробное письмо Оливии, описав предполагаемый путь и места, где они могли бы встретиться. - И, конечно, всю эту историю нужно рассказать дяде. Он тоже подумает, что можно сделать - у него светлая голова и богатейший юридический опыт. А заодно поломает голову над вашими закладными и расписками. Чует мое сердце - не так там просто обстоят дела, как кажется.Ники быстро набросала несколько строк, запечатала письмо.- И это все? Так кратко? Ты уверена, что описала все, что следовало?Она твердо посмотрела на родителей Свити.- Это вы все расскажете ему в подробностях. Сами. Вы едете к нам, и будете жить столько, сколько пожелаете. Мой дом - ваш дом. Это не обсуждается! - с нажимом сказала девушка, глядя на растерянную, пытающуюся возразить пару. Это письмо - лишь извещение о вашем приезде, я отправлю его сейчас же. Дядя будет очень рад вам. И еще больше обрадуется возможности оказаться полезным, сделать что-то по-настоящему нужное, тем более - для его любимицы Свити. А вы спокойно собирайте девочек, укладывайте вещи и уезжайте прочь из этого гнусного клоповника. Здесь вам не место. Ваше место - дома, и я уверена, скоро вы вернетесь туда. Вместе со Свити. А пока мы с дядей будем счастливы принять вас.