Свити находилась в каком-то странном оцепенении, пока ей помогали раздеться, наливали теплую воду, вытирали, расчесывали мокрые волосы. Мать, отослав младших дочерей в их спальни, взялась приводить старшую в порядок после утомительной дороги. Чувствуя бережные касания щетки, Свити словно сквозь вату слышала успокаивающий голос: "Милая, никто не вправе тебя заставить. Ты сама будешь принимать решение. Сэр Дэймон слишком торопит события..." И пугающие, непривычные сухие слова: "Закладная на поместье... долги... кредиторы... Дэймон выкупил расписки... срок истекает... сам предложил... вроде неплохой человек..." Свити подняла на мать пустые глаза:- Почему вы мне ничего не рассказывали?- А что ты могла сделать, милая? - мать ласково погладила ее по щеке. - У меня много друзей... Они бы помогли...Перед взором, словно наяву, проплыла череда любимых лиц - Ники, Мишель, Анна... Мария, Лили... - Доченька, ты не понимаешь. Это совсем другие деньги. Это не платье и не колье. Это целое поместье... Как бы ты просила об этом?Свити представила себя - умоляющую, жалкую, просительно заглядывающую в лицо... Вздрогнула от отвращения - нет, ни за что!..Задумчиво покусала губы:- А у нас есть какие-нибудь... сбережения? Мы можем что-нибудь продать? Обстановку, драгоценности?..Мать вздохнула.- Свити, неужели мы об этом не думали... Все, что у нас есть - это только имя. И, как видишь, иногда от имени мало толку... И мы не единственные, кого разорил мор... Свити съежилась, вспомнив события той страшной зимы - падал скот, умирали люди - целыми семьями, год выдался суровым и неурожайным, да и то, что едва созрело на полях и в садах - некому было убирать... Всем тогда пришлось очень, очень тяжело - Свити даже пришлось самой стирать и готовить, заботиться о Клер и помогать матери с совсем еще крошечной Агнес. Но, казалось, жизнь уже давно вернулась в прежнее благополучное русло, и те жуткие времена были забыты, как страшный сон.- А если я не... Мать прервала девушку на полуслове:- Никто тебя не заставит выходить замуж против своей воли. Мы... обратимся к родственникам - моим или папиным... может быть, кто-нибудь согласится нас приютить...Ники словно видела себя и свою семью со стороны - горстку несчастных, жалких, придавленных горем людей, прячущих глаза, вымаливающих кров и кусок хлеба, словно не обвыкшийся на паперти нищий. Боже, да они теперь и есть нищие!!! Кому, кому они нужны на целом свете? О своих спесивых родственниках Свити слышала мало приятного. Остатки древнего знатного рода, бедные, как церковные мыши, они предпочитали страдать от голода, но не марать своих рук работой, кичась при этом фамильной честью и чистотой крови. Лишь немногие из них старались хоть что-то сделать - один из троюродных братьев Свити пошел служить простым наемником, да так и сгинул в бою неизвестно где; другой занялся скотоводством; отец тоже пытался как-то выживать... Их презирали, называли "торговцами", осквернителями рода, о них не принято было упоминать... И к этим людям им придется идти на поклон?Свити с ужасом начинала осознавать, что то, что предлагает сэр Дэймон - единственный приемлемый выход для всех них. Разве что броситься ему в ноги и умолять простить долг? Долг, стоимостью в целое поместье?.. Может, этот Дэймон и человек потрясающих моральных качеств или святой, наделенный щедростью и состраданием, но по нему этого точно не скажешь. Кстати...- Кстати, мама.... Откуда он меня знает? - Он знает всех нас. Мы встречались несколько раз на приемах, когда могли себе это позволить; это было довольно давно, ты не помнишь. Он и раньше обращал на тебя внимание, восхищался твоей красотой и манерами. И шутливо говорил отцу, что не прочь взять тебя замуж. Ты тогда была еще девочкой, и никто всерьез не воспринял его слова. Видимо, он на самом деле неравнодушен к тебе. - Мама... - Свити поколебалась, потом выпалила: - Мама, мне кажется, или... тебе самой хочется, чтобы я вышла за этого Деймона?- Ну что ты, девочка. Мне очень горько, что ты так думаешь обо мне. Я бы дала отрезать себе руку или продала сама себя в рабство сарацинам, лишь бы вы - моя семья - не страдали. Я только хочу быть честной с тобой, хочу, чтобы ты знала все. Любой исход будет для нас трудным. Будем мы жить на подачки родни или ты выйдешь замуж за нелюбимого - мы в обоих случаях будем винить себя за принятое решение. Поэтому нужно делать выбор с открытыми глазами. И с открытыми картами. Свити залилась краской стыда, застонала, упала лицом в колени матери:- Боже, мама, прости, прости меня... Я правда, не хотела...- Ну-ну, не надо, не стоит. Для нас настали тяжелые времена. И нам нужно быть сильными и с достоинством встречать невзгоды. Ах, как мне жаль, что не посватался к тебе раньше какой-нибудь славный молодой человек, которого бы ты любила и с которым была бы счастлива связать судьбу... Тогда хоть тебя не коснулось бы эта беда... Прости, я зря это сказала... Ладно, давай собирайся, скоро ужин.- Я не голодна. Я не выйду к ужину.- Свити, не в этом дело, не думай только о себе. У нас в доме человек, от которого зависит наша судьба; он ведет себя достойно и почтительно. Он хочет еще раз обсудить условия и принять наш выбор. Давай относиться к нему с уважением. Это наш долг, вне зависимости от того, какое решение мы примем.Свити потерянно прошептала:- Хорошо, мама...Мать ободряюще кивнула ей, поцеловала в лоб и вышла.