Бесплатное начальное образование в развитых странах было уже с XVIII в., а постепенно добавлялось и общее. И оно не "бесплатное", как и все то, что делает государство, а оплаченное налогами населения этого самого государства. И одно наличие школьного бесплатного образования (а высшее и даже среднее специальное отнюдь не все граждане получали) не делает страну великой, тем более, что качество этого образования было весьма сомнительным. И постоянные стоны "ах, какое в СССР было образование!", при этом зная, чем это все закончилось, чести стонущим не делает.