Можно присматривать, конечно, квартиры и до того, как появится покупатель. Но иметь ввиду, что они могут продаться до того, как вы будете готовы их купить. Когда появится покупатель срок определённый будет, конечно,  как правило не больше месяца. Будет штраф или нет зависит от договора, который вы заключите, это задача вашего риелтора максимально вас обезопасить.Стоимость услуг у риэлторов разная и зависит от сложности варианта и стоимости квартиры (не всегда), да и просто от аппетита риелтора, поэтому, конечно, обратитесь для консультации к нескольким, заодно и по стоимости квартир сориентируетесь поточнее,  в вашем случае должна быть озвучена стоимость услуг за альтернативную продажу-покупку. Риэлтора ищите по рекомендации, не ведитесь на красивые вывески.