Донос имеет ряд признаков: он всегда персонализирован — составлен на конкретное лицо; цель доноса — не предотвращение преступления или восстановление справедливости, а умышленное использование государственных механизмов для причинения вреда лицу или группе лиц. Побудительными мотивами доноса могут быть месть, личная неприязнь или мотивы политической, идеологической, расовой, национальной или религиозной ненависти или вражды, либо доносы пишутся в целях получения выгоды и даже получения самоудовлетворения.