Это никак не противоречит Gap year. Это ведь не тупое путешествие с круглосуточным лежанием на пляже и познанием нирваны.  Gap year это часто изучение языков и культуры других народов, дополнительные курсы, через которые человек ищет себя, познает свои возможности, подработка, волонтерство. А чаще всего это микс из этих активностей. И потом, это всего год с 17-18 (с 18-19). Так что молодые люди вполне укладываются в этот "самый пик" умственной активности, о котором вы пишите.