Вы забываете, когда это было написано. В то время существовал такой фразеологический оборот понятия "умер". Сейчас пишут - дал дуба, сыграл в ящик, отбросил коньки  и тд. И, конечно, современному читателю, который не вникает в особенности той эпохи,  непонятно. Он привык к другим фразеологизмам.