Возникновение фразеологизма связано со старым морским поверьем, что крысы, предчувствуя скорое кораблекрушение, в последнем порту перед отплытием, стараются покинуть обречённое судно.В литературе впервые встречается у Уильяма Шекспира в пьесе «Буря»:«Итак, поспешно вывезя на судне,В открытом море нас пересадилиНа полусгнивший остов корабляБез мачты, без снастей, без парусов,С которого давно бежали крысы,И там покинули, чтоб, нашим стонамПечально вторя, рокотали волны.»