Всегда давали второй и третий шанс. Первый раз пересдачи, если сыпаться начинал, ничего не ставили, отправляли дальше готовиться. И потом тоже могли. Это была повсеместная практика, в сложных вузах в том числе.Тенденция была дать возможность человеку продолжить учиться, если он этого хочет. А не как сейчас... То, что вы назвали шуткой, уже от нескольких человек слышала, что негласное указание по деканатам.