Реформа преследовала цель избавиться от избыточной денежной массы, находившейся в наличном обращении, и хотя бы частично решить проблему дефицита на товарном рынке СССР[2]. По сути Павлов готовил комплексную реформу ценообразования с поэтапной либерализацией цен, но из этого плана удалось осуществить только первый шаг — обмен денежных знаков[3][неавторитетный источник].Формальной же причиной для проведения реформы была объявлена борьба с крупными купюрами, которые «в большом количестве сконцентрировались за рубежом и в руках теневого капитала»[4]. Кроме того, реформа должна была «заморозить» нетрудовые доходы, средства теневого сектора экономики, спекулянтов и коррупционеров[5].