ГУЛАГи активно существовали примерно  с 30 по 50 годы,  то есть 15 мирных лет и 5 лет военных. Остальное время как-то без них справлялись.   Да и  в пике в Гулаге находилось 2 млн человек, это 2% от населения страны, причем вряд ли они были самые сильные и здоровые.   Так что не они были движущей силой экономики.  Но их использовали на тяжелых работах. А надо было что, чтобы они на перинах лежали, когда страна в разрухе?