Скорее "очень сильных по сравнения с нижними кандидатами, которых собирались взять".  Возможно вам очень хочется так думать, но нет. Эти дети в прошлом году показали лучший результат в олимпиадах, чем дети "оставшиеся без школы". Так что думаю, подразумевалось именно то, что сказано.