Почему не было? Все было, шли учениками на производство к токарю или слесарю после 8 класса , а потом получали разряды и совершенствовались в прикладном искусстве.Но только, как не росли ввысь, а без высшего образования не могли возглавлять заводы и фабрики. В этом и есть принципиальное отличие. Насчет экономики, чтобы стать бухгалтером на сегодняшний день, действительно не нужно учиться долго и в Советское время этому обучали тоже в ПТУ. Насчет программистов то же самое, не будут развивать мозги , очень быстро вылетят за линию востребованности и говорить здесь о 4 или 6 годах вообще смешно. Если месяц не поучиться имея диплом, то очень быстро наступят на пятки те, кто не прекращает учебы, причем сертификаты солидных ВУЗов всегда будут в приоритете при приеме на работу. И устроившись в  институте, на 2 курсе  на 50 тыс.  можно до пенсии их и получать.