Известный американский учёный, Деннис Медоуз, директор Проекта глобальных угроз человечеству Римского клуба, автор доклада «Пределы роста» (1972 г.) об исчерпании ресурсов, в своей книге «Пределы роста. 30 лет спустя» (2004 г.) пишет, что за 50 лет, с 1950 по 2000 годы, годовое потребление человечеством невозобновляемых энергоресурсов выросло до 10 раз (нефти — в 7, а природного газа — в 14 раз), при том, что население планеты за этот же период выросло в 2,5 раза. Д. Медоуз с помощью математического моделирования исследовал несколько десятков вариантов грядущего развития человечества и потребления им ресурсов в XXI веке. В результате он пришёл к выводу, что если в ближайшее время не произвести «серьёзную коррекцию» потребления человечеством природных ресурсов, то крах человечества в той или иной форме (социально-экономической, экологической и т. п.) будет неизбежен, и «наступит он ещё при жизни нынешнего поколения». Причём одни только рыночные механизмы не являются решением этой проблемы.Виталий Бабенко в статье «Золотая десятка» пишет, что в 1970-е годы на страницах периодических изданий часто встречалось выражение «золотой миллиард», которое было частью дискуссии экологического характера, вызванной докладом Римского клуба «Пределы роста», и было связано с предположением экологов, что Земля может выдержать на себе не более миллиарда человек без истощения ресурсов и необратимых изменений в экологии.В статье «Если деградирует среда обитания. Мечта о „золотом миллиарде“» геолог Рудольф Баландин вспоминает[22]: «… Так уж вышло, что об этом самом миллиарде избранных я услышал в конце восьмидесятых, работая в одной из научных групп, готовивших экологическую концепцию доклада тогдашнего руководителя СССР к совещанию в Рио-де-Жанейро. На одном из заседаний выступил академик Никита Моисеев.    Он… сообщил, что выход из надвигающегося глобального экологического кризиса — прежде всего в ограничении рождаемости и доведении числа землян до одного миллиарда.    — Одного миллиарда кого? — спросил я.    — Одного миллиарда самых достойных людей. Именно столько может существовать в биосфере, не уничтожая её… Но это будут лучшие люди, золотой миллиард…» Идея ограниченности ресурсов в мире в связи с опережающим их освоение ростом народонаселения впервые была высказана в работах Томаса Мальтуса. Он указал на то, что население растёт в геометрической прогрессии, а освоение ресурсов (пищевых) — в арифметической, и ресурсы, к тому же, могут в будущем исчерпаться (мальтузианство). Мальтус полагал, что именно указанное им противоречие является истинной причиной политических потрясений, войн и эпидемий. Теория перенаселения получила своё дальнейшее развитие в работах Карла Маркса. Карл Маркс разделил докапиталистический и капиталистический характер перенаселения. Нехватка пищевых ресурсов из-за чрезмерного роста населения (по Мальтусу) — это основная причина перенаселения и конфликтов в докапиталистическом обществе, где население напрямую зависело от своих сельскохозяйственных (земельных) наделов. Рост населения приводил к сокращению удельной площади сельхозугодий на душу населения, голоду и войнам (так называемое абсолютное перенаселение). Перенаселение в капиталистическом обществе, по Марксу — это избыток трудовых ресурсов, при котором часть трудоспособного населения не имеет возможности применять свои силы для добывания средств существования вследствие общественно-экономических противоречий (роста монополий, экономических кризисов, социального неравенства, роста производительности труда и сокращения рабочих мест, и так далее) — относительное перенаселение, которое может происходить и без роста населения. В соответствии с марксистской теорией, рост «резервной армии» безработных, в том числе благодаря технологическим прорывам и выводу производств в страны с дешёвой рабочей силой, выгоден капиталу, так как создаёт дополнительное давление на наёмную рабочую силу, понижая её стоимость и заставляя работать более интенсивно.