Думаю, тут сыграли основную роль 2 вещи: мотивация (в школе язык особо не интересовал, а в институте сами захотели и выучили) и качество обучения (у моего сына, например, примерно к 8-9 классу с репетитором уже была усвоена вся школьная программа, потом они практически полностью перешли к практике общения, с вкраплениями грамматики). Я вот в институте захотела третий язык немецкий, но мотивации особой не было, выбирала скорее от противного (не хотела французский, который уже знала, и испанский, который казался неинтересным) - как результат, никакого особого результата. Мотивация играет большую роль.