Бесплатное вузовское образование никогда не было всеобщим, в СССР тоже не все учились в вузах. Более того, сейчас у вас есть вариант получить образование за деньги, если не тянете бесплатное со своими природными данными. А тогда такого шанса не было (единичные случаи наличия блата в вузах в расчет не берем).