Ընդհանրապես դիկտատուրան պետք չէ շփոթել բռնապետության («տիրանիա») հետ: Դիկտատուրան իր սկզբնական իմաստով նշանակում է կառավարում արտակարգ իրավիճակում եւ արտակարգ միջոցներով: Դասական իմաստով դիկտատուրան դրսեւորվում է ճգնաժամի պայմաններում՝ երբ կա իշխանություն պահելու, իշխանությունն ամբողջացնելու, նախկին իշխանության դիմադրության հաղթահարման, արտաքին վտանգի խնդիր եւ այլն: Դիկտատուրան նաեւ ֆորմալ եւ պահպանողական լեգալության հաղթահարման միջոց է հանուն քաղաքական լեգիտիմության, քանի որ հեղափոխական իրավիճակներում իրավականը՝ լեգալությունն ու քաղաքականը՝ լեգիտիմությունը հաճախ կարող են հակասել միմյանց: