ԳՍԴԿ հիմնվել է 1863-ին որպես Allgemeiner Deutscher Arbeiterverein («Գերմանական բանվորական համընդհանուր միություն»)։ Կուսակցությունն իր գործունեությունն սկսեց որպես մարքսիստական հեղափոխական կազմակերպություն։ Ռայխսկանցլեր Օտտո ֆոն Բիսմարկի հակասոցիալիստական օրենքների շնորհիվ կուսակցությունը մեղմացրեց իր ծայրահեղական գաղափարախոսությունը և վերածվեց ձախակողմյան սոցիալ-ռեֆորմիստական կազմակերպության, սակայն 1891 թ., երբ կուսակցությունն ընդունեց իր ներկա անվանումը, այն նորից դարձավ զուտ մարքսիստական։ Առաջին համաշխարհային պատերազմից հետո ԳՍԴԿ դարձավ Գերմանիայի խոշորագույն կուսակցությունը, կառավարության մաս կազմեց և ընդունեց ավելի չափավոր ռեֆորմիստական կողմնորոշում։ Դա երկար չտևեց, և 1920-ականների կեսից այն նորից շեղվեց դեպի ծայրահեղ ձախակողմյան գաղափարախոսությունը և քաղաքականությունը։ 1933 թ.-ին ԳՍԴԿ արգելվեց Գերմանիայի նացիոնալ-սոցիալիստական կառավարության կողմից։