Համաշխարհային բանկը հիմնարդվել է 1944 թվականի հուլիս 1-ին Նյու Հեմփշիր նահանգի Բրետոն Վուդսում 44 երկրների մասնակցությամբ տեղի ունեցած կոնֆերանսի արդյունքում: Համաշխարհային բանկը ամբողջ աշխարհում համարվում է զարգացո երկրների համար ֆինանսական և տեխնիկական աջակցության կարևորագույն աղբյուր: Այն բառի ուղղակի իմաստով «բանկ» չէ: Այն կազմված է 185 անդամ երկրներին պատկանող երկու առանձնահատուկ զարգացման կառույցներից` «Վերակառուցման և զարգացման միջազգային բանկ» (IBRD) և «Միջազգային զարգացման ընկերակցություն» (IDA):