Սկզբում պիգմեյներ էին անվանում Աֆրիկայի հասարակածային անտառներում ապրող կարճահասակ ցեղերին։ Ավելի ուշ այդ տերմինը սկսել է կիրառվել Հարավ-Արևելյան Ասիայի, Ավստրալիայի ու Օվկիանիայի ցեղախմբերի նկատմամբ։ Հետազոտողները ենթադրում էին, որ կարճ հասակն օգնում է պայքարել գերտաքացման ու խոնավության բարձր մակարդակի դեմ։ Միայն թե կարճահասակության հստակ պատճառը մինչ օրս անհայտ էր։