पारिस्थितिक ऋण की अवधारणा 1990 के दशक में अस्त्तिव मे आयी थी जब सामाजिक आंदोलनों के कारण पर्यावरणीय जागरूकता, पिछले औपनिवेशिक अधीनताओं के लिए जिम्मेदारी की उभरती पश्चिमी चेतना, और ऋण संकट के दौरान एक सामान्य भावना का विकास हुआ था। इसे स्थानीय रूप से टिकाऊ प्राकृतिक उत्पादन और आकस्मिक क्षमता से अधिक जनसंख्या द्वारा संसाधन खपत और अपशिष्ट निर्वहन के स्तर के रूप में जाना जाता है।