साल 1988 में आई फिल्म ‘सलाम बॉम्बे’ में इरफान को एक छोटा सा रोल मिला था. लेकिन इरफान के इस रोल को फिल्म से हटा दिया गया था. इस फिल्म के बाद इरफान ने कई फिल्मों में छोटे-मोटे रोल किया लेकिन साल 2001 में आई ‘द वारियर’ फिल्म ने इनकी जिंदगी बदल दी और इस फिल्म से उनको पहचान मिली. ये एक ब्रिटिश फिल्म थी जिसका निर्देशन आसिफ कपाड़िया ने किया था. ये फिल्म अंतरराष्ट्रीय फिल्म समारोहों में भी प्रदर्शित की गई थी. इस फिल्म के बाद साल 2004 में आई ‘हासिल’ फिल्म में इरफान को एक नेगेटिव किरदार में देखा गया था और इस किरदार को भी इन्होंने बखूबी से निभाया था.