याज्ञवल्क्य अध्यात्मवेत्ता एवं दार्शनिक थे। उन्हें पुराणों में ब्रह्मा का अवतार कहा गया है। पुराणों में कहा गया है कि वे वेदाचार्य महर्षि वैशंपायन के शिष्य थे, जिनसे उन्हें वेद आदि का ज्ञान प्राप्त हुआ था। एक पौराणिक कथा के अनुसार, उनका अपने गुरु महर्षि वैशंपायन से कुछ विवाद हो गया। गुरुजी ने नाराज होकर कहा- मैंने तुम्हें यजुर्वेद के जिन मंत्रों का उपदेश दिया है, उनका वमन कर दो। इस पर याज्ञवल्क्य ने सारी शिक्षा उगल दी, जिन्हें वैशंपायन के दूसरे शिष्यों ने तित्तिर (तीतर) बनकर ग्रहण कर लिया। यजुर्वेद की उस शाखा को तैत्तिरीय शाखा के नाम से जाना गया। वेदों के ज्ञान से शून्य हो जाने के बाद उन्होंने सूर्य से वेदों का ज्ञान प्राप्त किया। सूर्य से प्राप्त शुक्ल यजुर्वेद संहिता के मुख्य आचार्य याज्ञवल्क्य हैं। इस संहिता में चालीस अध्याय हैं। आज रुद्राष्टाध्यायी नाम से जिन मंत्रों से रुद्र (भगवान शिव) की आराधना होती है, वे इसी संहिता में हैं। इस संहिता में शतपथ ब्राह्मण और बृहदारण्यकोपनिषद भी महर्षि याज्ञवल्क्य द्वारा प्राप्त है।