उत्तर वैदिक काल में केवल तीन आश्रम (ब्रह्मचर्य, गृहस्थ और वानप्रस्थ) ही प्रचलित थे। बुद्ध काल (सूत्र काल) में आकर आश्रम व्यवस्था स्थापित हो गई। जैबलि उपनिषद् में चारों आश्रमों की प्रथम बार चर्चा हुई है। आश्रम व्यवस्था आर्यों की विकसित सोच को प्रकट करती है। इसके द्वारा व्यक्तिगत उद्यम एवं सामाजिक नियंत्रण के बीच संतुलन स्थापित करने की कोशिश की गई। यह प्रवृत्ति एवं निवृत्ति मार्ग के बीच एक प्रकार का संतुलन था। इसके उद्देश्य थे–