हेमा का फिल्मों में सफर आसानी से शुरू नहीं हुआ था. उन्हें बॉलीवुड में आने से पहले तमिल फिल्मों में अपनी पहचान बनाने के लिए काफी मशक्कत करनी पड़ी थी. लगातार कई बार रिजेक्शन का सामना करने पर भी हेमा हार मानने वालों में से नहीं थी,और वो आगे बढती रही. 1961 में जब हेमा ने तमिल फिल्म में पहली बार एक्टिंग करने की कोशिश की, तब इंडस्ट्री के डाइरेक्टर सीवी श्रीधर ने उन्हें ये कहकर रिजेक्ट कर दिया, कि वो फिल्मों में हीरोइन बनने के लिए बहुत पतली हैं. और उनका रोल वेननिरदाई निर्मला को दे दिया गया.