स्वाध्याय शब्द की उत्पत्ति दो शब्दों- स्व तथा अध्याय के योग से हुई है। ‘स्व’ का अर्थ होता है स्वयं और ‘अध्याय’ का अर्थ होता है- अध्ययन करना। इस प्रकार स्वाध्याय शब्द का अर्थ हुआ स्वयं का अध्ययन करना अर्थात् स्वयं को पढ़ना, स्वयं अपने ज्ञान की अभिवृद्धि करना तथा स्वयं की समस्याओं को समझना और उनका निराकरण करना। ज्ञान की जिज्ञासा का समाधान करने वाले ग्रंथों का अध्ययन करना तथा उन पर सोचना और मनन करना ही स्वाध्याय है। अन्य शब्दों में स्वाध्याय वह है, जो हमारे जीवन की समस्याओं और आन्तरिक उलझनों के समाधान पर प्रकाश डालता है तथा मानवता को उज्ज्वल करने वाली सत्प्रवृत्तियों को अपनाने की हमें प्रेरणा देता है।