सब कुछ ठीक -ठाक चल रहा था। लक्ष्मी निशांत के लिए खाना बनाकर उसके कमरे पर रख आती। झाडू-पोछा ,बर्तन, कपड़े सब साफ कर करीने से सजा आती। शुरू -शुरू में मुहल्ले वालों ने लक्ष्मी को सहारा देने वाले निशांत को भलामानस ,उदार जैसे मधुर-संबोधनों से नवाजा लेकिन धीरे-धीरे वे उन दोनों के बीच क्या संबंध हो सकता है ? को लेकर खोजबीन करने में परेशान रहने लगे। उसके पति को भला-बुरा कहने लगे। उसे भडकाने लगे कि पत्नी की नकेल कस कर रखे। लेकिन बात की बात में बात बहुत ही बढ गयी थी, जो निशांत के कानों में भी पहुॅंच चुकी थी, लेकिन जाने क्यों वह लक्ष्मी की मदद करने,उसके साथ हॅंसने-बोलने से खुद को रोक नहीं पाता था। जब वह सोचता कि वह लक्ष्मी से नहीं मिलेगा तो अजीब सी बेचैनी उसे घेर लेती। जब कुछ दिनों के लिए एक जरुरी काम से उसे अपने शहर जाना पड़ा था तो, वह चौबीसों घंटे लक्ष्मी के बारे में ही सोचता रहता था। कभी मरियल सी लगने वाली लक्ष्मी पर जैसे यौवन दुबारा मेहरबान हो गया था। वह सुंदर लगने लगी थी। जिसे देखकर मुहल्ले वालों के सीने परसाँप लोटने लगा और निशांत की ऑखों में मोहिनी छा गयी थी। इस मोहिनी में धिरी निशांत की ऑंखें खुलीं तो उसे आभास हुआ कि उसकी कमाई का आधे से ज्यादा हिस्सा लक्ष्मी के परिवार पर खर्च हो जा रहा है। लक्ष्मी के बच्चे उसे अपना पिता समझने लगे हैं जबकि उसे उन बच्चों पर सिर्फ दया आती थी। उसे यह कतई मंजूर नही था कि वे उसे पिता तुल्य समझें। कभी-कभी अकेले में वह अपने आप से जिरह करता कि उसने लक्ष्मी से यह कैसा संबंध स्थापित कर लिया है? न तो वह स्वयं को उसका प्रेमी पाता न ही पति के रुप में अपनी कल्पना कर पाता। धीरे-धीरे लक्ष्मी के प्रति उसका आकर्षण घोर सांसत में बदलने लगा। वह लक्ष्मी को अपनी सहकर्मियों के पते बताने लगा कि वह उनके घर खाना बनाने जाए, झाडू-पोछा बर्तन करने जाए। लक्ष्मी को किसी और के घर काम पर जाना गॅंवारा नही था पर वह समझ गयी थी कि, उससे निशांत का मोह भंग हो गया है सो उसने चुपचाप खुद को दूसरों के घर के कामों में झोंक दिया। निशांत उससे मिलता रहा पर इस मिलने में आत्मीयता न के बराबर थी। उसकी वाणी मे, व्यवहार मे मालिकाना दंभ साफ झलकता। लक्ष्मी से ऊबकर,छूटकर निशांत ने राहत की सॉंस ली। उसने प्रण किया कि जीवन में अब दुबारा कभी भी भावुकता में पड़कर इस तरह के संबंध नहीं बनाएगा। अब अपनी तनख्वाह के पूरे पैसों का वह मालिक था, उन्हे जैसे चाहे वैसे खर्च कर सकता था। उसे लक्ष्मी को त्याग देने के बाद परमानंद का अनुभव हो रहा था, जिसमें ऊभचूभ उसके दिन-रात सानंद बीत रहे थे, लेकिन इस आनंद को साझा करने की उसकी अब