रात बारह बजे बिलासपुर छोड़ा था तब तक तो कोई खास बात नहीं थी। वैसे ही मामूली शहर और कस्बे थे जो कहीं भी दिख जाते हैं- हर आते स्टेशन की एक चिरपरिचित बू, चढ़ते-उतरते मुसाफिरों की धकमपेल, मिनरल वाटर की अविश्वसनीय बोतलें, डडै़ल तेलों से गंधाते भजिये, पटरी के किनारे गजब ढाती जिन्दगी! पर यहाँ नजारा बिलकुल भिन्न था। मौसम में जुलाई महीने की खुशबू थी। फुहारों की तरह हो रही थी बारिश। मझोले पहाड़ों पर थे झूमते पेड़ों के झुण्ड। हसदो और रिहन्द जैसी सुन्दर नामों वाली नदियाँ मचलती हुई चली जा रहीं थीं कहीं।