एक गरीब नाई परिवार में जन्मे कर्पूरी ठाकुर, प्रतिबद्ध समाजवादी थे और उन्होंने सन 1950 से लेकर सन 1980 के दशक तक लगभग 40 साल बिहार की राजनीति में महत्वपूर्ण भूमिका अदा की। सन 1970 के दशक में, जब वे दो बार बिहार के मुख्यमंत्री और एक बार उपमुख्यमंत्री बने, उस दौरान उन्होंने आरक्षण (कर्पूरी ठाकुर फार्मूला) और भाषा व रोज़गार से संबंधित विवादास्पद नीतियां लागू कीं। उनके राजनीतिक जीवन को तीन चरणों में बांटा जा सकता है। पहले चरण में उन्हें अधिकांश जातियों का समर्थन प्राप्त था। दूसरे चरण में वे ओबीसी के नेता के रूप में उभरे और तीसरे चरण में वर्चस्वशाली ओबीसी के एक हिस्से द्वारा उनसे मुंह मोड़ लिए जाने के कारण वे अतिपिछड़े वर्गों, दलितों और गरीबों में अपना जनाधार तलाशते रहे।