विश्व में मौजूदा जल-चक्रबर्फ, जल और वाष्प, पानी के तीन स्वरूप हैं। व्यापक अर्थ में देखें तो ये लगातार एक दूसरे में परिवर्तित होते रहते हैं। वैसे तो यह एक सामान्य-सी प्रक्रिया है, पर सागर की सतह का निर्धारण, तापक्रम का सामंजस्य और धरती को जीवन धारण करने योग्य बनाए रखने में इनका बहुत महत्व है। पानी के एक स्वरूप से दूसरे स्वरूप में परिवर्तित होने की प्रक्रिया ही जल-चक्र कहलाती है। विश्व में पानी की कुल मात्रा 1.4 बिलियन घन किलो मीटर आंकी गई है, जिसका 97 प्रतिशत महासागरों में खारे पानी के तौर पर है। शेष जल में से कुल 300 लाख घन किलो मीटर हिमखंड के रूप में ध्रुवों और ऊंचे पहाड़ों चोटियों पर है और 40 से 600 लाख घन किलो मीटर भू-जल ऐसा है, जिसका आसानी से उपयोग नहीं किया जा सकता।