इस पौराणिक कथा के अनुसार एक समय भगवान विष्णु और ब्रह्मा जी को अपने श्रेष्ठ कर्मों पर अभिमान हो गया था। दोनों देव अपना महत्व और श्रेष्ठता सिद्ध करने पर आमादा हो गए। ब्रह्मा और विष्णु के इस अहंकार को दूर करने के लिए भगवान शिव अत्यंत प्रकाशवान होकर अग्नि स्तंभ के रूप में प्रकट हुए थे। शिव का यह स्वरूप फाल्गुन कृष्ण चतुर्दशी की रात्रि में ही हुआ था, इसलिए इसे महाशिवरात्रि कहा गया।