कर्णम का जन्म आंध्रप्रदेश के छोटे से गाँव में हुआ था. इनके पिता रेलवे सुरक्षा बल में कांस्टेबल थे. बचपन से ही इन्हें खेल कूद का शौक था. लेकिन इनका परिवार पुराने ख्याल का था, जो लड़कियों को ज्यादा बाहर आने जाने नहीं देता था. कर्णम अपनी माँ के बहुत करीब थी, उनकी माँ ने अपनी बेटी के शौक को जाना और उन्हें इस ओर ही आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया. उनकी माँ ही कर्णम को गाँव के जिम ले गई, जहाँ उनकी ट्रेनिंग शुरू हुई. 12 साल की कम उम्र में ही कर्णम जिम में व्यायाम करने लगी थी. कर्णम ने अपने शौक के साथ साथ पढाई को भी महत्व दिया, उन्होंने स्कूल की पढाई ZPPG स्कूल से पूरी की. कर्णम की चार बहन है, जिनमे से एक ‘कृष्णा कुमारी’, जो आज एक नेशनल लेवल की वेटलिफ्टर है.