लीबिया की सोने की खदानों में बंधक गुलामों की पीढ़ियाँ जर्जर और रुग्ण हालत में रोमन सैनिकों के अत्याचार तले नारकीय जीवन बिताती रही थीं। इन्हीं असंख्य बेजुबान नर कंकालों में स्पार्टाकस नामक एक बलिष्ठ युवक था जो इन अत्याचारों के बीच उत्कट जिजीविषा धारण किए, कोड़ों की मार से धराशायी बंधकों की सहायता के लिए अपनी जान जोखिम में डाल कर रोमन सैनिकों पर पलटवार करता है। उन दिनों रोम के क्रीड़ांगनों (एरीना) में युद्ध कला में प्रशिक्षित गुलाम लड़ाकों (ग्लेडिएटर) को आपस में लड़वाने का हिंसक खेल प्रचलित था। हजारों की संख्या में रोम के नागरिक, राजवंश तथा सीनेट के सदस्य मौत के इस खूनी खेल को देख कर किलकारियाँ भरते थे। बंधक गुलामों को हिंसक जानवरों से लड़ने के लिए भी छोड़ दिया जाता था।