फ्रेडरिक विलियम हर्षेल यह जानना चाहते थे कि सूर्य के प्रकाश में सबसे अधिक गर्मी देने वाला प्रकाश किस रंग का हो सकता है? इस प्रश्न का उत्तर पाने के लिए हर्षेल ने सर्वप्रथम न्यूटन द्वारा अपनाई गई तकनीक का उपयोग कर सूर्य के प्रकाश का स्पेक्ट्रम प्राप्त किया तथा फिर विभिन्न रंगों के प्रकाश के ऊष्मीय-प्रभावों को मापा। इस अध्ययन से उन्हें पता चला कि बैंगनी-प्रकाश की तुलना में लाल-प्रकाश अधिक गर्म होता है। अब यूँ ही कौतुहलवश उन्होंने स्पेक्ट्रम के लाल सिरे के पास अदृश्य क्षेत्र में ऊष्मीय प्रभाव को मापना चाहा। वे आश्चर्यचकित रह गये यह देख कर कि लाल प्रकाश की तुलना में यहाँ बहुत अधिक ताप मिल रहा है। हर्षेल के लिए यह प्रेक्षण अचंभित कर देने वाला था क्योंकि वहाँ कोई प्रकाश उपस्थित ही नहीं था। इस तरह हर्षेल को स्पेक्ट्रम के इस भाग में अधिक ऊष्मा देने वाले विकिरण मिले और ‘अवरक्त’ या ‘इन्फ्रारेड’ विकिरणों की खोज हुई।