वर्ष 1978 में अभिनय की पढ़ाई पूरी करने के बाद वह पुणे फिल्म इंस्टीट्यूट में दाखिल हो गए। सतीश कौशिक ने अस्सी के दशक में अभिनेता बनने के सपने के साथ मुंबई में कदम रखा। अभिनेता के रूप में उन्हें 1983 में प्रदर्शित फिल्म 'मासूम' में काम करने का मौका मिला। वर्ष 1987 में प्रदर्शित फिल्म मिस्टर इंडिया सतीश कौशिक के सिने करियर की महत्वपूर्ण फिल्म साबित हुई। इस फिल्म में उन्होंने 'कैलेन्डर' नामक एक बावर्ची का किरदार निभाया और दर्शकों को हंसाते-हंसाते लोट-पोट कर दिया। वर्ष 1989 में प्रदर्शित फिल्म 'राम लखन' सतीश कौशिक की महत्वपूर्ण फिल्म में शुमार की जाती है। इस फिल्म में उन्होंने अपने दमदार अभिनय से दर्शको का दिल जीत लिया और अनुपम खेर के साथ सर्वश्रेष्ठ हास्य अभिनेता के फिल्म फेयर पुरस्कार से सम्मानित भी किए गए।