उन्होंने पिछड़ी जातियों के लिए आरक्षण नीति लागू की, जिसमें अति पिछड़े वर्गों (एमबीसी) के लिए अलग से आरक्षण का प्रावधान था। यह प्रावधान महत्वपूर्ण था क्योंकि उनके जनाधार में यादवों जैसी वर्चस्वशाली ओबीसी जातियों की बहुतायत थी और चरण सिंह [3] एमबीसी के लिए कोटे के अंदर कोटा के विरोधी थे। कर्पूरी ठाकुर स्वयं नाई समुदाय से थे, जिसकी आबादी बहुत कम थी। राजनीति में उनके समुदाय का प्रभाव न के बराबर था। आज आरक्षण पर चर्चाओं और बहसों में कोटे के अंदर कोटा की उनकी आरक्षण नीति, जिसे ‘कर्पूरी ठाकुर फार्मूला’ कहा जाता है, की चर्चा आवश्यक रूप से होती है।[4] वे बिहार के समाजवादी सोच के अनेक नेताओं-जिनमें नीतीश कुमार, लालू यादव और रामविलास पासवान शामिल हैं-के राजनीतिक गुरू थे।