अर्थ-काव्य या साहित्य का मूल्यांकन करने वाला या साहित्य सौंदर्य की परख करने वाला शास्त्रा (विधा) काव्यशास्त्र कहलाता है।" हिन्दी साहित्य कोश में भी काव्यशास्त्र का यही अर्थ दिया गया है। काव्य के अनुशीलन के लिए जिस शास्त्रा का ज्ञान आवश्यक है, वही काव्यशास्त्र है। काव्यशास्त्री राजशेखर का मत है- जैसे दीपक के प्रकाश के बिना पदार्थों का ज्ञान प्रत्यक्ष नहीं हो सकता उसी प्रकार शास्त्र-ज्ञान के बिना काव्य-ज्ञान असंभव है। आगे उसकी व्याख्या करते हुए लिखा है-"शब्द और अर्थ के सहभाव को बताने वाली विधा (शास्त्र) साहित्य विधा है। इस प्रकार काव्यशास्त्र के अंतर्गत काव्य-साहित्य के उन मानदंडों पर विचार किया जाता है जिनके आधार पर किसी रचना की परीक्षा की जा सके। भारतीय काव्यशास्त्र में अनेक दृष्टिकोणों से इन मापदंडों पर विचार किया जाता रहा है। जैसे- काव्य की आत्मा क्या है- रस, अलंकार, ध्वनि, वक्रोति का औचित्य? काव्य के हेतु क्या हैं? काव्य के लक्षण कौन से हैं? किस प्रकार की कविता कौन से छंदों में बाँधने योग्य है? काव्य का रूप क्या है? बाद में नायक-नायिका भेद भी इस शास्त्र से जुड़ गये। पश्चिम में भी अनेक विचारकों ने इन प्रश्नों पर विचार किया। अरस्तू, प्लेटो, क्रोचे, मैथ्यू आर्नल्ड, आर्इ.ए. रिचर्डस आदि अनेक नाम इस संदर्भ में गिनाये जा सकते हैं। इन सभी काव्यशास्त्रियों के निष्कर्ष अपने समय के साहित्य और परिस्थितियों के परिप्रेक्ष्य में थे।