दक्षिण भारत में दिवाली, शेष भारत से एक दिन पहले, नरक चतुर्दशी पर मनाई जाती है। इसके पीछे कहानी यह है कि नरकासुर एक ‘असुर’ राजा था। वह इतना क्रूर था कि परेशान होकर उसके प्रजाजनों ने विष्णु से सहायता मांगी। विष्णु ने उनसे यह वायदा किया कि वे कृष्ण के रूप में प्रकट होकर उसे मारेंगे और उन्होंने ऐसा ही किया। अपनी मौत के पहले नरकासुर ने यह इच्छा व्यक्त की कि उसकी मृत्यु का जश्न, रंगबिरंगी रोशनी करके मनाया जाए और यही कारण है कि दिवाली को रोशनी का त्यौहार कहा जाता है। इसके विपरीत, देशज गैर-ब्राह्मण आख्यान, नरकासुर को प्रागज्योतिष का राजा मानते हैं।