कर्पूरी ठाकुर का जीवन और राजनीति भारत की हिन्दी पट्टी में समाजवादी आंदोलन के विभिन्न चरणों का प्रतीक है। राजनीतिक दृष्टि से हाशिए पर पड़ी एक अतिपिछड़ी जाति के होते हुए भी उन्होंने एक ऐसे राज्य की राजनीति में अपने लिए एक महत्वपूर्ण स्थान बनाने में सफलता प्राप्त की जहां जाति सबसे बड़ा निर्णयात्मक कारक है। यह समाजवादी राजनीति के प्रति उनकी प्रतिबद्धता और तत्कालीन परिस्थितियों के चलते संभव हो सका। तत्कालीन परिस्थितियों के चलते वे अपने राजनीतिक जीवन के अधिकांश हिस्से में सभी जातियों के सबाल्टर्न वर्ग को नेतृत्व प्रदान कर सके। परंतु आगे चलकर वर्चस्वशाली ओबीसी, विशेषकर यादवों, से उन्हें कड़ी चुनौती मिली। यह चुनौती उन्हें समाजवादी खेमे के अंदर से मिली। बिहार में कर्पूरी ठाकुर के नेतृत्व वाली जनता पार्टी सरकार के पतन के बाद, इस तबके ने उन्हें बिहार की राजनीति में किनारे कर दिया। इस कारण कर्पूरी ठाकुर ने अपने लिए एक वैकल्पिक सामाजिक आधार की तलाश शुरू की और उन्होंने अतिपिछड़ों और दलितों को अपने साथ जोड़ने का प्रयास किया। कुछ मामलों में वे नक्सलवादियों के नज़दीक भी आ गए। इसका एक उदाहरण है गरीबों और दलितों को हथियारबंद करने का उनका प्रस्ताव। उनकी सरकार की भाषा, रोज़गार और आरक्षण संबंधीं नीतियां, सन 1950 के दशक के उत्तरार्द्ध से लेकर सन 1970 के दशक तक भारत की समाजवादी राजनीति की प्रकृति के अनुरूप थीं। यह ओबीसी और ग्रामीण समुदायों के उभार की प्रतिक्रिया भी थी। परंतु दलितों और गरीबों को हथियारबंद करने का उनका सुझाव, राजनीति में उनके कमज़ोर पड़ने का सूचक था।