कर्पूरी ठाकुर के जीवनकाल में समाजवादी आंदोलन कई चरणों से होकर गुज़रा। लोहिया की मृत्यु के बाद कर्पूरी ठाकुर सबसे बड़े समाजवादी नेता के रूप में उभरे और उन्होंने बिहार की पिछड़ी जातियों के युवाओं को संगठित किया। लोहिया के बाद रामानंद तिवारी और भोलाप्रसाद सिंह के साथ वे बिहार की समाजवादी राजनीति के प्रमुख केंद्र बन गए (ब्रास 1973)। भू-स्वामी ओबीसी वर्ग, सन 1960 के दशक में ही उनका जनाधार बन चुका था। यह महत्वपूर्ण है कि सन 1960 के दशक में उसके चुनावी मुद्दा बनने के एक दशक से भी पहले, संयुक्त समाजवादी पार्टी (एसएसपी) की आरक्षण नीति निर्धारित हो चुकी थी। सन 1957 में बिहार राज्य पिछड़ा वर्ग फेडरेशन के लोहिया की समाजवादी पार्टी में विलय और सन 1959 में लोहिया के समर्थकों द्वारा एक प्रस्ताव के जरिए यह घोषणा करने के बाद कि ओबीसी, अनुसूचित जाति, जनजाति और धार्मिक अल्पसंख्यकों को सरकारी नौकरियों और अन्य संस्थानों में 60 प्रतिशत आरक्षण दिलवाना उनका लक्ष्य है; आरक्षण, समाजवादी राजनीति का मुख्य एजेंडा बन गया (फ्रेंकेल 1989:88-89)। सन 1967 के चुनाव में कर्पूरी ठाकुर ने पिछड़े वर्गों के आरक्षण को अपना मुख्य चुनावी मुद्दा बनाया। यह वह पहला चुनाव था जब वे पिछड़े वर्गों के लोकप्रिय नेता बनकर उभरे (फ्रेंकेल 1989)।