यह प्रश्न तब ज्यादा पूछा जाता था, जब दुनिया भर में वस्तुओं और विकल्पों की कमी थी। तब धर्मोपदेशकों, विचारकों और मनीषियों का प्रमुख काम यह बताना था कि कैसे जिया जाए। सत्यं वद। धर्मं चर। किसी को दुख न दो। किसी का उपहास न करो। पैसा मत जमा करो, क्योंकि सूई की नोक से ऊँट निकल जा सकता है, पर अमीर आदमी स्वर्ग नहीं जा सकता। तब स्वर्ग जाने के लिए लोग कुछ भी करने को तैयार थे। आज स्वर्ग-नरक की बात ही समाप्त हो गई है। लोग कुछ भी करने के लिए स्वतंत्र हैं। विद्वान जीने की कला नहीं, सफलता की कला सिखाते हैं। सुखी होने के फार्मूले लोकप्रिय हो रहे हैं, मानो यह भी कोई गुणा-भाग की वस्तु हो। दास्तोव्यस्की ने ठीक ही सवाल किया था कि ईश्वर नहीं है, तो क्या हम कुछ भी करने के लिए स्वतंत्र हैं? जब तक हमें यह नहीं मालूम होगा कि स्वतंत्रता किसलिए, तब तक इसका दुरुपयोग होने की संभावना बनी रहेगी। निःसंदेह मानव अधिकारों की धारणा में मानव कर्तव्य भी शामिल हैं, पर यहाँ भी वही सवाल सिर उठाता है : अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता, पर क्या अभिव्यक्त करने की स्वतंत्रता? इसके अलावा, जिन्हें कुछ कहना ही नहीं है, उनके लिए अभिव्यक्ति की स्वतंत्रता का क्या अर्थ है, यद्यपि इस वजह से यह स्वतंत्रता उनसे छीन लेने का कोई तुक नहीं है, क्योंकि जरूरी नहीं कि जो आज नहीं बोल रहा है, वह कल भी न बोले। स्त्रियों और बच्चों के अधिकारों पर यह बात ज्यादा लागू होती है।