वैतरणी व्रत (Vaitarni Vrat) के महात्मय पर चर्चा करने से पूर्व आइये हम मृत्यु के पश्चात जीव को किस प्रकार का भोग भोगना पड़ता है इस पर चर्चा करें. गरूड़ पुराण के अनुसार मृत्यु के पश्चात तेरह रात्रि तक जो पितर के कर्म होते हैं उससे अंगूठे के आकार का सूक्ष्म शरीर बनता है. यह शरीर मृत व्यक्ति के समान ही दिखता है. यह शरीर जीवित अवस्था में व्यक्ति द्वारा किये गये कर्म का फल भोगने के लिए बनता है. इस शरीर को यमदूत बांधकर घसीटते हुए ताम्बे के समान तपते रास्तों से ले जाते हैं. इस रास्ते में कर्म की गति के अनुसार उस शरीर को भयंकर यातना मिलती है. इसी मार्ग में वैतरणी नदी (Vaitarni Nadi) है. इस नदी में भयानक जल जीव हैं जो इस सूक्ष्म शरीर को आहार बनाने के लिए तत्पर रहते हैं.