एक्सरे की खोज के बाद 1896 में फ्रांस के हेनरी बैक्वेरल ने अनुमान लगाया कि सौर प्रकाश एक्स-किरणों को उत्पन्न कर सकता है। इसके लिए उन्होंने प्रयोगों की एक शृंखला आरंभ करने के लिए विभिन्न्न अयस्कों को एकत्रित किया। कई प्रयोग किए लेकिन उन्हें कोई स्पष्ट प्रमाण नहीं मिल पा रहा था। एक दिन वे प्रयोग कर रहे थे कि अचानक मौसम बिगड़ गया और आसमान में बादल छा गये। उन्हें अपने काम को कई दिनों तक रोकना पड़़ा। अब उन्होंने प्रयोगाधीन अयस्क को अपनी टेबिल के ड्राअर में रख दिया जिसमें अध्ययन के लिए फोटोग्राफिक प्लेट्स के डिब्बे भी रखे थे। कुछ दिनों के उपरांत मौसम ठीक होने पर उन्होंने जब काम आरंभ किया तब उन्हें पता चला कि बिना सौर प्रकाश के भी यूरेनियम से विकिरणों का स्वतः उत्सर्जन हो रहा है। इस तरह अनजाने में ही रेडियो एक्टिविटि की खोज हो गई। आगे चल कर यह इतनी क्रांतिकारी साबित हुई कि इसके गुणों का अध्ययन कर न सिर्फ वैज्ञानिकों ने परमाणु में बसी अत्यंत सूक्ष्म नाभिकीय दुनिया का पता लगाया, वरन् नाभिकीय स्तर पर सक्रिय प्रकृति के दो और प्रकार के मूलभूत बलों को भी खोज डाला।