1930 की दशक में एनरिको फर्मी युरेनियम पर न्यूट्रॉनों की बमबारी कर, यूरेनियम से भारी तत्त्वों को प्राप्त करने के प्रयोगों में लगे थे। कम ऊर्जा वाले न्यूट्रानों की सहायता से बमबारी करने के दौरान उन्होंने देखा कि भारी तत्त्व तो मिले नहीं, लेकिन हल्के तत्त्व मिले। फर्मी इनको पहचान नहीं सके। बाद में पता चला कि ये उन तत्वों के हैं जिनके परमाणु द्रव्यमान 95 तथा 137 के आसपास हैं। यह यूरेनियम के नाभिक का टूटना था। इसतरह अनजाने में ही ‘नाभिकीय विखंडन’ की खोज हो गई। बाद में ऊर्जा की गणना से पता चला कि इस दौरान मिलने वाली ऊर्जा आईंस्टीन के ऊर्जा-द्रव्यमान समीकरण के हिसाब मेल खाती है। इस तरह नाभिकीय ऊर्जा के रूप में एक नया स्रोत वैज्ञानिकों के हाथ लग गया।