बहुत वर्षो पूर्व एक हिरण्यकश्यप नामक राजा राज का करता था राक्षस होने के कारण उसकी प्रवृति असुरो वाली थी. वह देवताओ को अपना सबसे बड़ा शत्रु मानता था तथा ऋषि मुनियो द्वारा संचालित हो रहे यज्ञो को भंग कर उनका वध कर देता था. परन्तु हिरण्यकश्यप का पुत्र प्रह्लाद अपने पिता के स्वभाव के बिलकुल विपरीत था तथा वह भगवान विष्णु को अपना आराध्य मानता था. हिरण्यकश्यप के बार-बार कहने पर भी जब प्रहलाद ने भगवान विष्णु का स्मरण करना नही छोड़ा तब हिरण्यकश्यप ने अपने पुत्र को मारने का निर्णय लिया. हरिणकश्यप ने अपनी बहन होलिका को बुलाकर उसे बालक प्रह्लाद को गोद में लेकर अग्नि में बैठने को कहा क्योकि होलिका को अग्नि में न जलने का वरदान प्राप्त था. होलिका योजनानुसार जब प्रह्लाद को लेकर अग्नि में बैठी तो वह खुद ही अग्नि में जलने लगी तथा प्रह्लाद जलती होलिका के गोद में बैठ भगवान विष्णु का जोर-जोर से नाम लेने लगा. इस प्रकार प्रह्लाद को जलाने गई होलिका खुद ही अग्नि में जलकर भष्म हो गई तथा सत्य की बुराई पर जीत होने के कारण होली के त्यौहार का आरम्भ हुआ. भारत के अनेको राज्यों में आज भी होली से एक दिन पहले होलिका जलाई जाती है.