आलोचना मुख्य रूप से दो प्रकार की होती है- सैद्धांतिक आलोचना और व्यावहारिक आलोचना। सैद्धांतिक आलोचना एक प्रकार से काव्यशास्त्र का ही दूसरा नाम है। लेकिन यह आलोचना का केवल एक पक्ष है। केवल सिद्धांत। विवेचन आलोचना नहीं है, और न ही बने-बनाये सिद्धांतों के आधार पर सदा साहित्य-समीक्षा की जा सकती है। समय और परिस्थितियों के अनुसार ये सिद्धांत और उनके बंधन बदलते और टूटते रहते हैं। भरतमुनि ने अपने नाट्य शास्त्र में बहुत से दृश्यों और प्रसंगों का निषेध किया था, परंतु आज के नाटकों में वे निषिद्ध प्रसंग मौजूद हैं। किसी समय धीरोदात्तता नायक का अनिवार्य गुण था, किंतु आज यह अप्रासंगिक है। नयी कविता, नयी कहानी, अकविता-अकहानी के नायक खंडित, टूटे-पराजित और क्षुब्ध हैं। आधुनिक साहित्य में आम आदमी और उसकी समस्याओं पर रचनाकार की दृष्टि केंद्रित है, राजाओं, राजकुमारों के प्रेम-प्रसंगों और युद्धों पर नहीं। छंद और अलंकार शास्त्र में पारंगत होना किसी समय कवियों की प्रतिभा की कसौटी था, परंतु आज की कविता, छंदों-अलंकारों के कठोर अनुशासन से मुक्त है। भारतीय परंपरा में प्राय: सभी रचनाओं का अंत, सुखमय होता था, किंतु पश्चिम के प्रभाव से दु:खान्त रचनाओं को भी महत्त्व मिलने लगा। मध्यकाल तक के साहित्य की परीक्षा किसी सीमा तक काव्यशास्त्रीय मानकों के आधार पर की जा सकती है, लेकिन आधुनिक काल के साहित्य के लिए उन्हीं मानकों को पूर्णत: आधार नहीं बनाया जा सकता। दूसरे जो सिद्धांत या मानक कविता के लिए बनाये गये हैं, वे साहित्य की अन्य विधाओं- कथा साहित्य, यात्रा-वृत्राांत, संस्मरण, रिपोर्ताज आदि-के लिए भी उपयुक्त हो यह आवश्यक नहीं है। व्यावहारिक आलोचना में कभी सिद्धांतों का सहारा लिया जाता है, कभी रचनाकार के जीवन ओर उसकी परिस्थितियों का, कभी इतिहास और समाजशास्त्र का और कभी उस रचना के समग्र प्रभाव का।[5]