নজরুল ইসলাম লণ্ডনস্থ ক্যাম্ব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়-এর অ্যাপ্লায়েড ম্যাথেমেটিক্স অ্যান্ড থিওরেটিক্যাল ফিজিক্স বিভাগ থেকে পিএইচডি ও ডিএসসি ডিগ্রী লাভ করেন যথাক্রমে ১৯৬৪ ও ১৯৮২ সালে। যুক্তরাজ্য ও যুক্তরাষ্ট্রের একাধিক খ্যাতনামা বিশ্ববিদ্যালয়ে গবেষণা ও অধ্যাপনাশেষে ১৯৮৫ সালে স্থায়ীভাবে দেশে ফিরে এসে তিনি চট্টগ্রাম বিশ্ববিদ্যালয়ের গণিত বিভাগে যোগ দেন। সেখানে তিনি সেন্টার ফর ম্যাথেমেটিক্যাল অ্যান্ড ফিজিক্যাল সায়েন্সেস নামে একটি বিশ্বমানের গবেষণাকেন্দ্র প্রতিষ্ঠা করেন এবং অদ্যাবধি তার পরিচালক পদে নিয়োজিত রয়েছেন। জামাল নজরুল ইসলাম-এর গবেষণার প্রধান বিষয় আপেক্ষিকতাবাদ ও মহাকাশবিদ্যা। এ বিষয়ে তাঁর অসংখ্য গবেষণাপত্র ও আন্তর্জাতিকভাবে স্বীকৃত একাধিক গবেষণাগ্রন্থ রয়েছে।