এ বার ভাবা যাক সংখ্যা আবিষ্কারের ইতিহাস। সংখ্যা নিশ্চয়ই এসেছে গণনার প্রয়োজনে। গোনার প্রধান সমস্যা সংখ্যার এক নাগাড়ে বেড়ে চলা। ওই বৃদ্ধি সামলাতে সংখ্যাকে টুকরোয় ভাগ করা জরুরি। মানে, কিছু দূর পর্যন্ত গুনে ফের নতুন করে শুরু। যত দূর পর্যন্ত এক নাগাড়ে গুনে ফের নতুন করে গণনা শুরু করা যায়, তাকে বলে ‘বেস’। হাজার হাজার বছর আগে ব্যাবিলনের মানুষ যে গণনাপদ্ধতি আবিষ্কার করেছিলেন, তার বেস ছিল ষাট। ওই পদ্ধতির রেশ এখনও রয়ে গেছে কোনও কোনও ক্ষেত্রে। ৬০ সেকেন্ডে এক মিনিট। ৬০ মিনিটে এক ঘণ্টা। ৭৭ সেকেন্ড মানে ১ মিনিট ১৭ সেকেন্ড। ৭৭ মিনিট মানে ১ ঘণ্টা ১৭ মিনিট। ৬০-এর পর থেকে নতুন করে গোনা। সুতরাং, ৭৭=১+১৭। ওই সিস্টেমে অসুবিধে ঢের। ৭৭ নাহয় ১+১৭ হল, ৩৬১৭ কত হবে? ৩৬১৭ যে ৬০x৬০+১৭। তা হলে ৩৬১৭-কে লিখতে হয় ১x১+১৭। পদ্ধতিটা নেহাতই জবরজং।