দক্ষিণ এশিয়ায় ব্রিটিশ শাসনের শেষাংশে দ্বিজাতিতত্ত্বের ভিত্তিতে ভারতীয় উপমহাদেশের যে বিভাজন করে, তার আগে বাংলাদেশ এবং ভারতের পশ্চিমবঙ্গ একই ভূখন্ড ছিল, এবং এদের উভয়ের মুখের ভাষা ছিল বাংলা। তাই এই জাতিকে বাঙালি হিসেবেই চিনতো বিশ্ব। কিন্তু পরবর্তিতে দ্বিজাতিতত্ত্বের ভিত্তিতে বিভাজনের মাধ্যমে ভারতের পশ্চিমবঙ্গ থেকে পৃথক করে বাংলাদেশ ভূখন্ডটিকে দেওয়া হয় পাকিস্তানের অধীন করে। সেখান থেকে ১৯৭১ খ্রিস্টাব্দে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মাধ্যমে স্বাধীন হয় বাংলাদেশ। আর তখন থেকেই বিশ্বব্যাপী নিজস্ব আলাদা জাতিসত্তার পরিচায়ক হিসেবে এই দেশের বাসিন্দা কিংবা জন্মসূত্রে এই দেশের সাথে সম্পর্কিত কাউকে "বাংলাদেশী" আখ্যা দেওয়া হয়। এই মর্মে সকল বাংলাদেশী একেকজন বাঙালি হলেও সকল বাঙালি বাংলাদেশী নন এবং বাঙালি শব্দটি যেখানে একাধিক দেশের সাথে সম্পৃক্ত, বাংলাদেশী শব্দটি সেখানে কেবল একটি দেশের (বাংলাদেশ) সাথেই সম্পৃক্ত এবং ঐ একটি দেশেরই আলাদা জাতিসত্তার পরিচায়ক।