এত বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারে বিভিন্ন ক্ষেত্রে সর্বোচ্চ অবদান দেখিয়ে ১৯৯৬ সালের ডিসেম্বরে জাতিসঙ্ঘ সাধারণ পরিষদে সর্বসম্মতিক্রমে সংস্থার মহাসচিব পদে নিয়োগ পান আনান। তার রাজসিক ভঙ্গিমা, শান্ত-শীতল মার্জিত ভাব এবং রাজনৈতিক সচেতনতা জাতিসঙ্ঘের শীর্ষ পদে পৌঁছতে তাকে সহায়তা করে। এত বড় পদে দায়িত্ব পেলেও আনান তার অতীত ক্যারিয়ারের মতোই ছিলেন নরমভাষী। এই নরম ভাষায়ই ইরাকের প্রেসিডেন্ট সাদ্দাম হুসেনের সঙ্গে মধ্যপ্রাচ্যসঙ্কট নিয়ে ফলপ্রসূ আলোচনা করেছিলেন তিনি।