খুব একটা রাত হয়নি তখন, তবে সন্ধে থেকেই ইটের রাস্তার ওপর দাঁড়িয়ে আছে লরিগুলো, বসিত্মতে আজ কোনো বাড়িতেই প্রায় মরদ নেই। চিরকুণ্ডা কোলিয়ারি ছেড়ে অনেকটা পেছনে বসিত্ম। বসিত্মর ডানদিকে বিসত্মীর্ণ অঞ্চলে বেশ কয়েকটা মজে যাওয়া খাদান। ঝোপঝাড় কেটে এই সমস্ত খাদানে দিনের আলো থাকতে থাকতেই চুপি চুপি মানুষগুলো কয়লা তুলতে নামে। ছেড়ে যাওয়া খাদানে সহজে পাওয়া যায় না কয়লা। অনেক ভেতরে যেতে হয়। অন্ধকার নামতে নামতে মরণকেও ভয় পায় না মানুষগুলো। টিম টিম করে দু-একটা লাইটপোস্টে আলো জ্বলছিল। খাবার দেওয়া ইশ্কুলের গোডাউনের পাশে ঘাপটি মেরে অন্ধকারে বসেছিল চম্পা, ও আজকে দেখবেই সত্যিকারে গোডাউন থেকে চাল পাচার হয় কিনা। গোডাউনের পাশেই ইটের রাস্তা, রাস্তার বাঁ পাশে খাদানের মাঠ। অনেকক্ষণ বসে থাকতে থাকতে একটু অন্যমনস্ক হয়ে পড়েছিল চম্পা। হঠাৎ সামনে একটা ছায়া নড়তে দেখে চমকে উঠল। মানুষের ছায়া। দূরের লাইটপোস্টের আবছা আলোয় চিনতে পারলো চম্পা। মানুষটা পদম ম-ল। পা টিপে টিপে পদম ম-ল গোডাউনের কাছে গিয়ে তালা খুলে ভেতরে ঢুকলো। খানিক বাদে আরো বেশ কয়েকজন অচেনা লোক লরির ওপাশ থেকে এসে গোডাউনে ঢুকলো। মিনিট দশ-পনেরো বাদে লোকগুলো বেরোলো, সবার পিঠে একটা করে চালের বস্তা। মানুষগুলো পিঠে বস্তা চাপিয়ে সামনের দিকে নুয়ে পড়ে থপথপ… থপথপ করে হেঁটে যাচ্ছে দাঁড়িয়ে থাকা লরির দিকে। উত্তেজনা চাপতে না পেরে চম্পা কেশে উঠতেই সবার পেছনে থাকা পদম পিঠের বস্তা মাটিতে ফেলে পেছন ঘুরে দাঁড়ালো। কেমন একটা ভয় পেয়ে গেল চম্পা। উঠে পড়ে খাদানের মাঠে অন্ধকারের দিকে দৌড় মারলো। শ্রাবণ মাসের আকাশে মেঘের আড়ালে জ্যোৎস্না ছিল আবছা। কাদার মধ্যে দৌড়াতে দৌড়াতে হাঁপিয়ে উঠেছিল। দাঁড়িয়ে পড়ে পিছন ফিরে তাকাতেই ভয়ে কুঁকড়ে গেল ওর সারাশরীর। পদমের সঙ্গে তিন-চারটে লোক এদিকেই ছুটে আসছে। অন্ধকার রাত! এই অবস্থায় একা পেয়ে ওকে যদি… আর ভাবতে পারছিল না চম্পা। হঠাৎ ও খুব কাছ থেকে শুনতে পেল ধুপ ধুপ। খাদানের ভেতরে গাঁইতি চালানোর শব্দ, কেউ নিশ্চয় এই ছাড়া খাদানের ভেতরে কয়লা তুলছে। শব্দটা আন্দাজ করে কাছাকাছি গিয়ে পাগলের মতো খাদানে ঢোকার রাস্তা খুঁজলো চম্পা। আকাশ থেকে মেঘের খ- সরে যেতে যেতে মুহূর্তে প্রান্তরটাকে আলোকিত করে গেল একঝাঁক জ্যোৎস্না। চকিতে চম্পা দেখতে পেল ঝোপ কেটে পরিষ্কার করা খাদানে ঢোকার মুখ। আর কিছু না ভেবেই চম্পা দৌড়ে ঢুকে পড়লো খাদানের সুড়ঙ্গে। খুব একটা ভেতরে ঢোকেনি। ও মুখের কাছেই শরীর কুঁকড়ে বসেছিল। ও বুঝতে পারছে লোকগুলো দেখতে পায়নি ওকে। ওরা দৌড়ে চলে গেল অন্যদিকে। কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে ভয়টা কাটিয়ে উঠলেও শরীরটা কাঁপছিল চম্পার। উঠে পড়ে বেরোতে গিয়ে পা পিছলে পড়ে গেল। গড়িয়ে গড়িয়ে সুড়ঙ্গের ভেতরে যেতে যেতে চম্পা দেখতে পেল ওর পড়ে যাওয়া শব্দের প্রতিধ্বনির সঙ্গে গমগমে আর-একটা পুরুষ মানুষের গলার শব্দ, ‘কে বটে?’