সপ্তদশ শতকের শেষ দিকে ডাচ বিজ্ঞানী অ্যান্টনি ভ্যান লিউয়েনহুক নতুন ধরনের মাইক্রোস্কোপ-লেন্স তৈরি করেন। ফলে অণুজীবের অদৃশ্য বিশাল জগৎ দৃশ্যমান হয়ে পড়ে। এর মাধ্যমে নিজের দাঁতের ময়লা দেখে তিনি লেখেন: ‘তারপর আমি ভীষণ বিস্ময়ে দেখি যে এখানে অনেকগুলো ছোট ছোট অ্যানিমলক্যুল রয়েছে, তারা শোভনভাবে নড়ছে‘। এই ছোট ছোট জীবগুলো বিজ্ঞানীমহলে বিস্ময় সৃষ্টি করলেও তাদের অগুরুত্বপূর্ণ বলে ভাবা হতো। লিউয়েনহুকের গবেষণার ধারাবাহিকতা রাখতে খুব কম গবেষকই নিজেদের নিয়োজিত করেন। এ অবস্থার পরিবর্তন হয় উনবিংশ শতাব্দীতে যখন ল্যুই পাস্তুর ও রবার্ট কখ্ প্রমাণ করেন কিছু কিছু অণুজীব বিভিন্ন ভয়াবহ রোগের জন্য দায়ী।