ষষ্ঠদশ শতকের শুরুর দিকে পর্তুগিজরা ভারতীয় উপমহাদেশ এবং সংলগ্ন অঞ্চলে আসতে শুরু করে। দক্ষিণ ও পশ্চিম ভারত, শ্রীলংকা, মালাক্কায় তাদের বসতি এবং বাণিজ্যিক স্থাপনা গড়ে ওঠে। ভাস্কো দা গামা, আলভারেজ কাবরাল ও আফোন্সো দে আলবুকার্কের মতো দুঃসাহসী নাবিক-অভিযাত্রীদের নেতৃত্বে আরব সাগরের তীর ও ভারতবর্ষের উপকূলে পর্তুগিজদের আধিপত্য প্রতিষ্ঠিত হয়। উত্তমাশা অন্তরীপ ঘুরে সাগরপথে ভারত এবং দক্ষিণ-পশ্চিম এশীয় উপকূলে পৌঁছানোটা ছিল বেশ বিপজ্জনক। একে তো পথটা চেনা ছিল না, তার ওপর ঝড়, জলদস্যুর আক্রমণ তো লেগেই থাকত। ভারতের পথ চিনতে পর্তুগিজরা পূর্ব আফ্রিকার জাঞ্জিবার বন্দরে থাকা গুজরাটি নাবিকদের সহায়তা নিত। এত ঝুঁকি নিয়ে ভারত তথা পূর্ব এশিয়ায় আসার পেছনে উপযুক্ত কারণও ছিল। ইউরোপ থেকে ভারতে আসার স্থলপথ ছিল মধ্যপ্রাচ্যের পাহাড়-মরুভূমি দিয়ে পূর্ণ। অন্যদিকে এসব পথ যেসব ভূভাগের ওপর দিয়ে গেছে তার রাজনৈতিক দখল ছিল অন্যদের হাতে। মিসরে ছিলেন খলিফা, এর পর অটোমান তুর্কি এবং ইরানের শাহ। ফলে এশিয়ায় বাণিজ্য বিস্তারে ইউরোপীয়দের ভৌগোলিক ও রাজনৈতিক উভয় রকমের বাধার মুখে পড়তে হচ্ছিল। ঠিক এ রকম একটি প্রেক্ষাপটেই পর্তুগিজ নাবিকদের দুঃসাহস ঝঞ্ঝা বিক্ষুব্ধ সাগর পাড়ি দিয়ে তাদের ভারত এবং পূর্ব এশিয়ার উপকূলে এনে হাজির করে। ঝুঁকি নেয়ার পুরস্কারটাও তারা দ্রুত পেয়েছিল। শিগগিরই তারা গুজরাট উপকূল, কোঙ্কনে বাসেইন, সিংহল ও গোয়ায় বন্দর স্থাপন করে অথবা দখল করে নেয়। তবে শুরুর দিকে পর্তুগিজদের কাছে ভারতের চেয়ে পূর্ব দিকে ইন্দোনেশিয়ার দুর্গম কিছু দ্বীপ ছিল বেশি আকর্ষণীয়। এসব দ্বীপে পাওয়া গোলমরিচ একবার ইউরোপের বন্দরে নিতে পারলে হাজার গুণ লাভে বিক্রি করা সম্ভব হতো। এমন পরিস্থিতিতে পর্তুগিজদের দরকার হয় ভারতে বন্দর স্থাপন করা। কারণ ছিল মূলত দুটি— এক. গোলমরিচের ব্যবসার জন্য ভারতীয় উপকূলে বন্দর ও বাণিজ্য ঘাঁটি দরকার হয়ে পড়েছিল, দুই. ভারতের সুতি কাপড় ইন্দোনেশিয়ায় বিক্রি হতো, তাই এ কাপড় সংগ্রহ করতে পারলে মরিচের সঙ্গে বিনিময় করতে সুবিধা হতো।