শেরাম মশাই অনুষ্ঠানে অংশগ্রহণ করার আহ্বান জানালেন। তাঁর কথায় সায় দিয়ে এগিয়ে গেলাম রথের দিকে। এত ভিড়ের মধ্যেও প্রতিটি রথ দেখার চেষ্টা করলাম। পূজা-অর্চনা শুরু হয়েছে। প্রতিটি রথের মূল পুরোহিতরা একত্র হয়ে পূজা শুরু করেছেন। মন্ত্র উচ্চারণের শব্দ আমাদের বিমোহিত করল। শুরু হলো মঙ্গল আরতি। চারপাশে বেজে উঠল খোল, করতালের ধ্বনি। অসাধারণ পরিবেশ। সবাই প্রার্থনায় মগ্ন। শামিল হলাম সবার সঙ্গে। মঙ্গল আরতির পর লুট (ভক্তদের উদ্দেশে ছুড়ে দেওয়া নানা রকম খাদ্যসামগ্রী) দেওয়া হলো। সবাই লুটের প্রসাদ গ্রহণ করল। এর পর দেওয়া হলো জগন্নাথদেবের প্রসাদ। ভক্তি ভরে তা গ্রহণ করলাম। ড্যানি আবার জগন্নাথদেবের গলা থেকে ফুলের মালা এনে দিল। এসবের এক ফাঁকে দেখা পেয়ে গেলাম রথযাত্রা উদ্যাপন পরিষদের সাধারণ সম্পাদক নৃপেন্দ্র সিংহের সঙ্গে। তাঁর কাছে জানতে চাইলাম সিলেটে মণিপুরিদের এই রথযাত্রার শুরুর ইতিহাসের কথা। তিনি বললেন, ‘কবে থেকে কিভাবে শুরু হয়েছিল এ নিয়ে সুনির্দিষ্ট কোনো তথ্য-প্রমাণ নেই। তবে শ্রী অচ্যুতচরণ চৌধুরী তত্ত্বনিধির লেখা ‘শ্রীহট্টের ইতিবৃত্ত’ বইয়ে উল্লিখিত একটি ঘটনা থেকে সুস্পষ্ট হয় বেশ আগে থেকেই এই অনুষ্ঠান প্রচলিত ছিল। ১৮২২ বা ১৮২৩ সালের দিকে ভারতের মণিপুর রাজ্যের রাজা গম্ভীর সিংহের সঙ্গে অনেক মণিপুরি প্রজা সিলেট শহর এবং পার্শ্ববর্তী বিভিন্ন এলাকায় ছড়িয়ে-ছিটিয়ে বসতি স্থাপন করেছিলেন। সেই সময়ে রাজা গম্ভীরসিংহ যেখানেই যেতেন সঙ্গে করে তাঁদের রাজপরিবারের কুলদেবতা শ্রীগোবিন্দজির বিগ্রহ নিয়ে যেতেন। এখানে মন্দির তৈরি করে রাজকুলদেবতা শ্রীগোবিন্দজির নিয়মিত পূজা-অর্চনার পাশাপাশি রথযাত্রা, রাস পূর্ণিমার মতো ধর্মীয় অনুষ্ঠানের আয়োজন করতেন রাজা। এসবই পরে প্রচলিত প্রথায় পরিণত হয়। সিলেটের যে এলাকায় রাজা বসতি স্থাপন করেন সেই এলাকাটি এখনো ‘মণিপুরি রাজবাড়ি’ নামে পরিচিত। আজ সময়ের পরিক্রমায় দীর্ঘ ১৯৬ বছর ধরে আয়োজিত হয়ে আসছে এই রথযাত্রার অনুষ্ঠান। এদিকে রথগুলোর নিজ দেবতা গৃহে ফেরার সময় হয়ে এলো। সবাই রথ নিয়ে ফিরে চলল দেবতা গৃহের উদ্দেশে। আমরাও রথের পেছনে পেছনে রওনা হলাম। শুধু তা-ই নয়, পুণ্য লাভের আশায় রথের দড়ি ধরেও টানলাম। কথিত আছে, রথের দড়ি ধরে টানলে স্বর্গ লাভের পথ প্রশস্ত হয়। রথ টানা শেষ হলে আবার রথের মেলা ঘুরে দেখতে গেলাম। এদিকে আমার পেটে আবার রাম-রাবণের যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে। এবার পেটে কিছু দিতেই হবে। মেলায়ই পেয়ে গেলাম নিমকি, কাটাগজা, খাজা, খইসহ আরো অনেক খাবার। সেসব ভরপেট খেয়ে বাড়ি ফেরার পথ ধরলাম।