‘মহাকাশে পৃথিবীর কক্ষপথে বা তার আশপাশে বিস্তীর্ণ অঞ্চল জুড়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে তাপহীন, আলোহীন (প্রধানত লোহা, নিকেল ও সিলিকেট-এর বিভিন্ন যৌগের) অসংখ্য ধূলিকণা। এদের প্রধান উৎস হল ধূমকেতু। যদিও কিছু ধূলিকণা সৌরজগতের সৃষ্টির সময়কাল থেকে পড়ে থাকা পদার্থ। আবার কখনও কখনও গ্রহাণুর সংঘর্ষজাত টুকরো। এরা পৃথিবীর কক্ষপথের উপরে বা তার আশপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকে। পৃথিবী নিজের কক্ষপথের সেই বিশেষ জায়গায় এলেই এরা (পৃথিবীর আকর্ষণে) সেকেন্ডে ৫০-৭০ কিলোমিটার গতিবেগ নিয়ে পৃথিবীপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ১০০-১৫০ কিমি উপর থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে পৃথিবীর উপরে আছড়ে পড়ে। এই বিপুল গতিবেগে বায়ুমণ্ডলের সঙ্গে সংঘর্ষের ফলে উদ্ভূত প্রচণ্ড তাপে যখন তারা জ্বলে ওঠে তখনই তাদের আমরা দেখতে পাই। এদের বলে উল্কা (Meteor)। এই উল্কাপিণ্ডের (Meteoroid) বেশিরভাগই জ্বলতে জ্বলতে নেমে আসার পথেই নিঃশেষ হয়ে যায় (পৃথিবীপৃষ্ঠ থেকে প্রায় ৫০ কিমি উপরে)। চলতি কথায় এর নাম ‘তারা খসা’ (Shooting Star)। জ্বলে ওঠা উল্কাপিন্ড তার আশপাশের বাতাসকে উত্তপ্ত ও আয়নিত করে, ফলে কখনও কখনও উল্কা নিঃশেষ হয়ে গেলেও আকাশে থেকে যায় তার আভা (Meteor trail), কোনও উল্কা মিলিয়ে যায় অতি দ্রুত, আবার কেউ কেউ বিস্ফারিত হয়ে তৈরি করে অগ্নি গোলক (Fire ball বা bolides)। রাতের আকাশের যে অংশ থেকে উল্কাগুলো ছুটে আসে বলে মনে হয় সেই অংশকে বলে ‘দীপ্তিকেন্দ্র’; আর যে নক্ষত্রমন্ডলীতে এই দীপ্তিকেন্দ্রের অবস্থান তারই নামে রাখা হয় উল্কাবৃষ্টির নাম।’