শুধু লিংকনের আইনি ঘোষণায় নিগ্রো দাসদের পক্ষে তাদের মুক্তি অর্জন অসম্ভব ছিল, সেজন্য তাদের বিপুল রক্তপাত ও দীর্ঘ পথপরিক্রমার ভেতর দিয়ে যেতে হয়। গৃহযুদ্ধের এই খা-বদাহনের সময় দক্ষিণের মুক্ত দাসেরা দলবেঁধে পালিয়ে আসে উত্তরে। খুব সহজ ছিল না তাদের সেই যাত্রা। গোপনে, দাস মালিকদের ভাড়াটে ঘাতকদের চোখ এড়িয়ে, বিপদসংকুল পথ অতিক্রম করে অবশেষে তাঁদের কেউ কেউ উত্তরের রাজ্যসমূহে এসে পৌঁছাতে সমর্থ হয়। যেভাবে তাদের উত্তরে পাচার করা হয়, মার্কিন লোকগাথায় তা আন্ডারগ্রাউন্ড রেইলরোড নামে পরিচিত। সত্যি সত্যি কোনো রেইলরোড নয়, গোপনে এক স্থান থেকে অন্য স্থানে তাদের যেভাবে পালাতে সাহায্য করা হয়, প্রতীকী অর্থে তা-ই গোপন রেলপথ হিসেবে পরিচিত।