আর ড. আফিয়া খাতুনের জন্ম বৃহত্তর ঢাকার বর্তমান নরসিংদী জেলায়। ঢাকার ইডেন গার্লস হাই স্কুল থেকে কৃতিত্বের সঙ্গে ম্যাট্রিক এবং ইডেন গার্লস কলেজ থেকে আইএ পাশ করে ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয়ে ইংরেজি সাহিত্যে ভর্তি হন। ঢাকা বিশ্ববিদ্যালয় থেকে অনার্স ও ১৯৪৬ সালে মাস্টার্স করেন। ইউনিভার্সিটি অব নিউজিল্যান্ড থেকে পোস্ট-গ্র্যাজুয়েট ডিপ্লোমা লাভ করেন। যুক্তরাষ্ট্রের মিশিগান ইউনিভার্সিটি থেকে ইংরেজি ও ব্যবহারিক ভাষাতত্ত্বে (অ্যাপ্লায়েড লিঙ্গুয়িস্টিকস) মাস্টার্স করেন। যুক্তরাষ্ট্রের স্ট্যানফোর্ড ইউনিভার্সিটি থেকে ভাষাবিজ্ঞানের (লিঙ্গুয়িস্টিক) ওপর গবেষণা করে তিনি পিএইচ ডি ডিগ্রি লাভ করেন। তিনি ১৯৫৪ থেকে ১৯৬১ সাল পর্যন্ত ইডেন গার্লস কলেজে অধ্যাপনা করেন। তিনি ভাষা-বিশেষজ্ঞ হিসেবে ১৯৬১ থেকে ১৯৬২ সাল পর্যন্ত ঢাকায় পূর্ব পাকিস্তান শিক্ষা সম্প্রসারণ সেন্টারে অধ্যাপনা করেন এবং লাহোরে পশ্চিম পাকিস্তান শিক্ষা সম্প্রসারণ সেন্টারে ১৯৬২ থেকে ১৯৬৫ সাল পর্যন্ত অধ্যাপনা করেন। যুক্তরাষ্ট্রের মিসৌরি, কলাম্বিয়া ও সান দিয়েগো বিশ্ববিদ্যালয়েও তিনি ভাষাতত্ত্ব পড়িয়েছেন। তিনি ক্যালিফোর্নিয়ার ইউনাইটেড স্টেটস ইন্টারন্যাশনাল ইউনিভার্সিটিতে লিঙ্গুয়িস্টিকস, উইমেন স্টাডিজ এবং লিডারশিপ স্টাডিজের ওপর ১৯৭৩ সাল থেকে অধ্যাপনা করে আসছেন। ২০০৩ সাল থেকে তিনি যুক্তরাষ্ট্রে অ্যালিয়েন্ট ইন্টারন্যাশনাল ইউনিভার্সিটিতে প্রফেসর এমেরিটাস হিসেবে দায়িত্ব পালন করে আসছেন।