বাবার খুব কষ্ট হতো টাকার জোগান দিতে, কিন্তু তপু তখন নাছোড়বান্দা। এসে গেল এইচএসসি পরীক্ষা। পরীক্ষার মাত্র মাসখানেক আগে দেখে তার অনেক বই-ই নেই, কখন বিক্রি করে দিয়েছে ফেরিওয়ালার নিকট, অথবা বাবার কাছ থেকে টাকা নিলেও কেনাই হয়নি কোন কোনটি। কোনোমতে পরীক্ষা দিল এবং বুঝতে পারল, এবার পাস আর হবে না। বুঝতে পেরে তপু আরো বেপরোয়া হয়ে গেল। কখনো রাত করে বাসায় ফেরে, কখনোবা ফেরেই না। টাকার জন্য এর কাছে, ওর কাছে ধারদেনা করতে শুরু করল। বাবার অসুখের কথা বলে, ছোট ভাইয়ের পরীক্ষার কথা বলে দূর সম্পর্কের আত্মীয়স্বজনের কাছে পাঁচশ-হাজার টাকা ধার চাইত। তাতেও কুলিয়ে উঠতে না পেরে যুক্ত হলো এলাকার টানা পার্টির সঙ্গে। সন্ধ্যা লাগার সঙ্গে সঙ্গে ক্ষুর নিয়ে শুরু করত ছিনতাই। বাবার সঙ্গে যোগাযোগ পুরোপুরি বন্ধ, মাঝখানে শুনল, রেল হাসপাতালে মায়ের পিত্তথলির অপারেশন হয়েছে। দেখতে যায়নি, এর মধ্যে দেখা তপুর কলোনির এক বন্ধুর সঙ্গে নাম অনিক। সে একটি বাস কোম্পানির ম্যানেজার। অনিক তপুকে অনেক করে বুঝিয়ে বলল, এ পথ থেকে ফিরে আসতে, চিকিৎসা নিতে। তপু হেসেই উড়িয়ে দিল অনিকের কথা। মাঝে দু-দুবার পুলিশের হাতে ধরা পড়ল সে। একবার টানা পার্টির মহাজন ছাড়িয়ে নিলো, আরেকবার চালান করে দিল কোর্টে। অনেক ঝামেলা শেষে মুক্তি পেল তপু, ফিরে দেখে বস্তির যে ঘরটাতে থাকত, সেটা দখল হয়ে গেছে। কয়দিন এর ঘরে, ওর ঘরে থেকে ফুটপাথে ঠাঁই হলো তপুর। শরীরে শক্তি নেই, হাত কাঁপে, পা কাঁপে। ছিনতাই করতে পারে না। মহাজন আর দলে নেয় না। দু-একবার রক্ত বিক্রি করেছে। গাড়ির পার্টস চুরিও বাদ দেয়নি। এরপর ভিক্ষা শুরু করল। ভিক্ষার টাকায় গাঁজা আর ঘুমের ট্যাবলেট ছাড়া আর কিছুই হয় না তার। হঠাৎ একদিন দুপুর বেলা তপুর সামনে এসে দাঁড়াল একটা সিএনজি ট্যাক্সি। সেখান থেকে নেমে দাঁড়াল তার বাবা। বাবার বয়স যেন এক ধাক্কায় বেড়ে গেছে প্রায় ২০ বছর। তপুর দুই চোখে পিঁচুটি আর তার বাবার চোখভরা টলটলে পানি। কোনো কথা হলো না, বাবার সঙ্গে ট্যাক্সিতে চড়ে সোজা বাসায়। বাসায় ঢোকার সাথে সাথে ডুকরে কেঁদে উঠল মা। তপু আর পারল না, ঝাঁপিয়ে পড়ল মায়ের বুকে। তিন দিন কেবল ঘুমাল সে। কার কাছ থেকে খবর পেয়ে বাবা তপুকে নিয়ে গেল চিকিৎসকের কাছে। সারা শরীরে চর্মরোগ আর বুকে বাসা বেঁধেছে যক্ষ্মা। নেশার অভাবে প্রতিদিন সন্ধ্যায় যেন পাগল হয়ে যেত তপু। মনে হতো নিজের মাংস নিজে চিবিয়ে খাবে। চোখের ভেতর পেরেক ঢুকিয়ে দেবে। একদিন মাটিতে পড়ে খিচুনির মতো হলো। চিকিৎসক একটা ঠিকানা দিলেন। সেখানে গিয়ে দেখল, তপুর মতো আরও অনেকে। তপুর বাবা তপুকে সেখানে রেখে এলেন। সেখানে একসঙ্গে তারা নিজেদের কথা বলত, নেশার কথা বলত, নেশামুক্ত জীবনের কথা বলত। চিকিৎসক যারা আসতেন, তারা স্বপ্নের কথা বলতেন। বদলে যাওয়ার কথা বলতেন। তপুর ধারণা হতো, এগুলো সম্ভব নয়। একজন চিকিৎসক তপুকে পরামর্শ দিলেন, নেশা করা অন্য রোগের মতোই একটি রোগ, এ রোগের চিকিৎসা আছে। নেশাগ্রস্ত ব্যক্তি অপরাধী নয়, সে রোগী, পরিবার আর সমাজের ভালোবাসাই পারে তাকে সুস্থ করে তুলতে। এ কথাটি তপুর মনে যেন নতুন শক্তি এনে দিল। তপু বদলাতে শুরু করল। মা-বাবার ভালোবাসা, চিকিৎসকদের পরামর্শ আর নিজের আত্মবিশ্বাসে নেশাকে না বলতে শিখল তপু।