ঠিক কবে কলম্বাস জন্মগ্রহণ করেছিলেন তা জানা যায় না। তার জন্ম ও পরিচিতি নিয়ে অনেক কিছু এখনো অজানা রয়ে গেছে। অনেকে তাকে ইতালিয়ান, কেউ কেউ তাকে স্পেনিশও বলে থাকে। এমনকি তিনি পরিচয় গোপন করে থাকা ইহুদিও হতে পারেন। তখন ইহুদিদের ওপর নির্যাতন করা হতো। তাই তার পরিচয় গোপন করাটা অসম্ভব নয়। তিনি নিজেও তার জন্ম-পরিচয় প্রকাশ করতে চাননি। একবার এক প্রশ্নের জবাবে বলেছিলেন, ‘আমি কোথাও থেকে আসিনি’। একটি ভাষ্যে বলা হয়ে থাকে, ১৪৫১ সালের ২৫ আগস্ট থেকে ৩১ অক্টোবরের মধ্যে জেনোয়ায় তিনি জন্মগ্রহণ করেছিলেন। তখন জেনোয়া ছিল ইতালির একটি স্বশাসিত এলাকা। সমুদ্রবন্দর হিসেবেও তার খ্যাতি ছিল। ইতালির ভাষায় পিতা-মাতা তার নাম রেখেছিল ক্রিস্টোফোরো কোলোম্বো (ঈৎরংঃড়ভড়ৎড় ঈড়ষড়সনড়)। তবে ইংরেজিতে তাকে বলা হয় ঈৎরংঃড়ঢ়যবৎ ঈড়ষঁসনঁং। অবশ্য স্পেনে গিয়ে তিনি নিজেকে পরিচিত করতেন ক্রিস্টোবাল কোলোন (ঈৎরংঃড়নধষ ঈড়ষড়হ) বলে। তার পিতা ডোমিনিকো কলম্বো ছিলেন পশম বয়নকারী। তবে আয় বাড়ানোর জন্য তিনি প্রহরী এবং খন্ডকালীন মদের ব্যবসাও করতেন। তার মাতা সুসানা ফন্টোনারসাও ছিলেন পশম বয়নকারীর কন্যা। কলম্বাস ছিলেন তার ৫ ভাই-বোনের সবার বড়। গির্জাতেই তিনি পড়াশুনা শুরু করেন। কলম্বাস ছিলেন পাভিয়া বিশ্ববিদ্যালয়ের মেধাবী ছাত্র। তিনি গণিত ও জ্যামিতিতে ব্যুৎপত্তি লাভ করেছিলেন। অবশ্য তার শৈশব সম্পর্কে খুব বেশি কিছু জানা যায় না। তবে পিতাই তার মাঝে উচ্চাভিলাষ জাগিয়ে তোলেন। তাকে জাহাজে কাজ করতে অনুপ্রেরণা দেন। তিনি তা করেন। ১৪৭৬ সালে ভিনসেন্ট অন্তরীপে তার জাহাজডুবির পর তিনি পর্তুগালে চলে যান এবং সেখানেই তার নাবিকজীবন শুরু হয়। জাতনাবিক কলম্বাসের স্বপ্ন ছিল আটলান্টিক পাড়ি দিয়ে ভারতবর্ষে পৌঁছানো।