১৯২৬ সালের ১৪ জানুয়ারি মকরসংক্রান্তির দিনে ঢাকার আরমানিটোলার ১৫নং জিন্দাবাহার লেনের মামাবাড়িতে মহাশে^তা দেবীর জন্ম। বাবা মণীশ ঘটকের তখন পঁচিশ বছর এবং মা ধরিত্রী দেবীর আঠারো। বাবা ছিলেন একাধারে কবি এবং সাহিত্যিক; ‘যুবনাশ্ব’ ছদ্মনামে বাংলা ছোটগল্পে এক নতুন যুগের প্রণেতা। মাও কবি ছিলেন, যদিও লিখেছেন সামান্য কিন্তু পড়াশোনার ক্ষেত্র তাঁর ছিল বিসত্মৃত। মহাশে^তা-মানসে পিতৃ ও মাতৃকুলের প্রভাব ছিল অসামান্য। মহাশে^তা দেবীর প্রমাতামহ যাদবচন্দ্র চক্রবর্তী ছিলেন রামমোহন রায়ের প্রথম জীবনীকার; দেবেন্দ্রনাথ ঠাকুর, কেশবচন্দ্র সেন, ঈশ^রচন্দ্র বিদ্যাসাগরের সঙ্গে তাঁর সুসম্পর্ক ও ঘনিষ্ঠতা ছিল। তাঁর কন্যা কিরণময়ীর অর্থাৎ মহাশে^তার মাতামহীর ব্যক্তিগত গ্রন্থাগার, সাহিত্যপাঠ ও উদার মানসিকতা মহাশে^তার মানসে সুদূরপ্রসারী প্রভাব রেখেছিল। ইতিহাসের প্রতি কিরণময়ী দেবীর টান ছিল অসামান্য, তাঁর গ্রন্থাগারে প্রায় প্রতিটি জেলার ইতিহাসের সংগ্রহ ছিল; পরবর্তীকালে সাহিত্যিক মহাশে^তার ইতিহাসপ্রিয়তার অন্যতম উৎস সম্ভবত তাঁর মাতামহী। শৈশবে তিনি তাঁর কাছ থেকে দেশি রূপকথা ছাড়াও শুনেছিলেন ডেভিড কপারফিল্ড ও অলিভার টুইস্টের গল্প। দিদিমা কিরণময়ী দেবীর ঔদার্যের একটি নিদর্শন মহাশ্বেতা দেবীর স্মৃতিচারণায় পাওয়া যায়। কবি গোবিন্দ দাসের (১৮৫৫-১৯১৮) মৃত্যুর পর তাঁর পুত্র সাহায্যের জন্য এলে তিনি নিজ হাত থেকে একগাছি বালা খুলে দিয়েছিলেন; কেননা, সে-সময়ে তাঁর হাতে কোনো টাকা ছিল না (মহাশ্বেতা ১৯৯৬ : ১৪)। কবি অমিয় চক্রবর্তী ছিলেন কিরণময়ী দেবীর ভ্রাতুষ্পুত্র।