富田川のオオウナギ生息地

富田川のオオウナギ生息地とは、和歌山県南西部を流れる富田川の河口から、上流方向へ約18キロメートルまでの水域にわたる、国の天然記念物に指定されたオオウナギの生息地である。

オオウナギ はウナギ目ウナギ科ウナギ属に属する魚であり、学名Anguilla marmorata}} Quoy}} and Gaimard、標準和名は//オオウナギ//である。ウナギ科魚類は世界に19の種と亜種が確認されており、日本国内には3種が自然分布している。 その1種であるオオウナギは熱帯性の魚類であり、日本国内では屋久島・種子島以南に多く生息し、沖縄ではウナギよりも多く生息しているが、本州・四国・九州では生息数が少なく、利根川河口以南の太平洋沿岸、長崎県以南の東シナ海沿岸に生息地が分散して点在しており、それぞれ、国、県、市町村単位の天然記念物に指定されている。これら生息地のうち国の天然記念物に指定されているのは、徳島県海部郡海陽町の母川水域、長崎県長崎市樺島の共同井戸 、そして本項で解説する和歌山県富田川水域の3件のみであり、3件とも1923年3月7日に国の天然記念物に指定された。

1. 紀南地方の大鰻に関する文献
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富田川流域の紀南地方と呼ばれる紀伊半島南部一帯は、富田川以外にもオオウナギが生息する河川があることが昔から知られており、中でも和歌山県南東部を流れる古座川に生息するオオウナギには多くの記録や文献が残されている。

1689年に書かれた『熊野獨参記』の古座村の記述中にある、

この一節が、紀南地方でのオオウナギを記した最も古いものと考えられており、その後、紀州藩の本草学者である小原桃洞が江戸時代後期に書いた『魚譜』の記述では、

このように具体的な大きさが記されており、その当時に全長1.8 - 2.1メートル、胴回り60センチほどの大型個体が生息していた様子がわかる。 また、小原の弟子である畔田翠山が、1827年に記した『水族誌』では次のように記されている。

さらに、津藩藩士で朱子学者の斉藤拙堂が、紀伊半島を一周した紀行記録をまとめた1860年の『南遊志』の中でも、古座川流域で巨大なウナギが網で捕獲される様子を聞いた内容が記されており、古座川周辺のオオウナギは古くより知られていたと考えられている。

その一方で富田川のオオウナギに関する江戸期の記録は見られず、記録として現れ始めるのは明治期に入ってからで、1889年8月に発生した大水害による激しい水流により、富田川の下流域に複数の深い淵が作られたことでオオウナギが生息し始めたと考えられている。明治から大正の当時はオオウナギの巨体の群れを川岸から見ることができ、昭和の始め頃まで富田川下流域ではオオウナギが多数生息していたという。

2. 鮎川に伝わる大鰻の逸話
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富田川上流の山間部入口付近に位置する鮎川地区には、大正末期から昭和初期頃に起こった、とある大鰻に関する逸話が残されている。

ある日、鮎川村の村人が、村の上流部にあたる北郡地区から蕨尾橋あたりの富田川沿いを歩いていると、川の中に今までに見たことのない巨大なウナギを見つけたため、急いで村人を呼びに行き、温泉宿から蚊帳を5帖用意して村人たちはオオウナギを捕獲した。水槽に入れたオオウナギを前に村人たちは、このまま水槽で飼おう、川へ戻そう、料理して大勢で食べよう等、このオオウナギをどうするか相談をしたが、このような珍しいものを大勢の人に見てもらってはどうか、という意見にまとまり、見世物にして夜店を出すことに決まった。早速オオウナギは馬車の乗せられて運ばれ、田辺の大浜通りで夜店が開かれたが、オオウナギは大変な人気となり大勢の人が夜店を訪れた。たくさん儲かった村人たちは、次は日高の御坊で夜店を張ろうと考え、当時は田辺まで鉄道が開通していなかったため、オオウナギを船に積んで御坊へ運び夜店を開くと、御坊では田辺以上に人が集まって大繁盛となり大変な儲けとなったが、当のオオウナギは疲れ果て食欲も無くなっていた。しかしお金に目を奪われた村人達は、『今度は和歌山へ、その次は大阪で見世物にしよう』と考え、和歌山へ着いた村人たちは田辺や御坊で儲けたお金を使い、和歌山での夜店を開く前祝と称して、夜通し飲めや食えやの大騒ぎをして儲けたお金を散財した。宿に戻った村人がオオウナギの様子を見ると、すでに腹部を上にしてオオウナギは死んでしまっていた。和歌山での夜店も開けず、金儲けの当てもはずれた村人たちは、落胆するとともに、自分たちの行動を反省し、オオウナギに対する申し訳ない気持ちと、お金に目がくらんだ自分たちを恥じ、人間の本当の幸せとは何だったのか、村人たちは深く考えあったという。

このオオウナギはその後、鮎川地区で旅館を経営していた佐々木家に剥製として保管され、1936年6月に鮎川を訪れた東久邇宮稔彦王に披露されたという。当時の記録には、全長6尺3寸、重量5貫600匁とあり、日本国内で確認されたオオウナギの中でも最大級のものである。剥製は後に2009年所有者の佐々木家から田辺市大塔公民館へ寄贈され、田辺市教育委員会によって大切に保管されている。

3. 宇井縫蔵と天然記念物指定
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オオウナギはニホンウナギと異なり、焼いても不味く食用にされることは無かったが、富田川ではその珍しさから前述した鮎川地区でのエピソードのように捕獲されることも多くあった。また、脂質の多いオオウナギの皮は、家を建てる時に柱の下に敷くとシロアリ避けになるため利用されたり、場合によっては肥料にされたりと乱獲が行われた。それにくわえ経年経過による土砂等の堆積によってオオウナギの棲む淵が浅瀬になるなど生息域環境の変化もあり、オオウナギは急速に減少しはじめた。

そのような状況に危機感を持った地元の研究者の宇井縫蔵は、富田川流域の人々にオオウナギ保護への理解を求める行動を起こした。宇井は1878年に西牟婁郡岩田村に生まれ、和歌山師範学校を卒業し、和歌山県内の小学校教師を歴任した後、田辺高等女学校教師として在籍中の1921年に、オオウナギの保護活動を始めた。宇井は教師のかたわら魚類や植物の研究を行い、南方熊楠や牧野富太郎とも親交があった人物で、和歌山の魚類を初めて系統立てて分類網羅した『紀州魚譜』の著者でもある。この著書の中で宇井は「近年河床はますます埋まりて、オオウナギなどの棲むべき場所は、年一年と狭まりつつある」と述べている。

宇井は一般の人々に保護を求める一方、県に対しても保護対策を願い出るなど、オオウナギの保護活動に尽力し、このことが大きな原動力となって富田川の一部である、'//三つ石の淵、濁り淵、蟇'//岩の淵の3か所の淵 が、オオウナギの生息地として1923年3月7日に国の天然記念物に指定された。しかし、この3か所の淵は互いに隣接した狭い水域であり、オオウナギの保護には不十分であるため、より広い範囲にわたる水域の保護が求められ、1935年5月15日に、富田川の河口から西牟婁郡栗栖川村と同郡鮎川村の境界までの、約18キロメートルの範囲が追加指定された。

宇井が教鞭をとった現・和歌山県立田辺高等学校には、古くからオオウナギの剥製が所蔵されていたがラベル等の記載がなく来歴が不明であった。しかし近年発見された資料によって、1922年に旧大塔村笠松地区で捕獲されたオオウナギが剥製にされ、田辺高等女学校へ寄贈されたものであることが判明した。同校に当時在職していた宇井が魚類の専門家として名前が通っていたことから、同校へ剥製が寄贈されたものと考えられている。

4. 和歌山県でのオオウナギの分布と保全対策
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オオウナギの生息地として、その流路のうち約18キロメートが国の天然記念物に指定されている富田川は、和歌山県と奈良県の県境に位置する果無山脈を水源とし、白浜町の富田地区で太平洋に注ぐ延長46.0キロメートルの二級河川で、同県の二級河川では唯一ダムの無い河川である。

オオウナギ生息地として最初に国の天然記念物に指定された三つ石、濁り、蟇岩の3か所の淵にほど近い十九淵では、1930年の渇水の際、毎日10数匹が水面に現れ見物人で賑わうなど、富田川はオオウナギが多数生息していたが、昭和30年代頃から始まった護岸工事や生活排水の流入