オーストラリアの大型動物相

オーストラリアの大型動物相、またはオーストラリアのメガファウナはオーストラリアのより大型の動物相のことである。時として30kg以上、もしくは現存する近縁種よりも30%以上大きな種と定義される。これらの種の多くは更新世の間に絶滅した。

絶滅の原因は、現在も活発に議論されている。およそ48,000-60,000年前のオーストラリアへの人類の到達で、狩猟と燃え木農業による火気の使用が大型動物相の絶滅の一因になったと仮定されている。氷河作用のピークの間増加し続けた乾燥は、大型動物の絶滅の一因である可能性がある。一部の支持者は気候変動だけによって大型動物の絶滅が起きたと主張している。しかし、この説では、大型動物種が突然絶滅する以前にあった数回の乾燥した氷期を含む200万年間の気候変動を不自由なく生き残ったという事実を説明しなければいけない。

正確な光ルミネセンス年代測定法とウラン-トリウム記録法にもとづく新しい証拠は、人類が与えた影響がオーストラリア大型動物相の絶滅の最大要因であったことを示唆している。導き出された年代は、すべての大型動物種群が、オーストラリアに人類が初めて到達した時期とほぼ同じ時期に急速に絶滅したことを示している。また、導き出された年代は絶滅の主なメカニズムは火気にそれほど対応していない環境への人類による火気の使用であることを示唆している。つまり、大型動物の歯からの酸素および炭素同位体の分析は、突然であり、急激であり、気候変動とは関係ない植生、および生き残っている有袋類や大型動物種の食物の変化であることを示している。さらに大型動物の歯の酸素および炭素同位体の分析は、絶滅した時点の乾燥地域の気候は今日の乾燥地域の気候と同じであったことを示しており、そして大型動物は乾燥した気候によく適応していたことを示している。

有史以前のオーストラリアの大型動物相と、アボリジニのドリームタイムの神話上の生物と共通点がある。

1. 1788年以前
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ヨーロッパ人がオーストラリアに到達し、初めてオーストラリアの動物を記録したのは、1606年のことでオランダ人のWillem Janzが到達した時に、クルーによって確認されたソデグロバトが最初であった。その後、1788年に入植するまでの間に、動物は哺乳類22種、鳥類93種、爬虫類14種などを含む、少なくとも616種が記録されている。

ヨーロッパ人がオーストラリアを植民地化し始める1788年以前、オーストラリアにはアボリジニのみが生活していた。アボリジニは約47,000-60,000年前にオーストラリアにやってきたとされ、その当時は現在の生物に近縁、もしくは形態が似ているが、それよりもさらに大きい種が今よりも多く生息していた。

アボリジニの狩猟および、彼らの燃え木農法による乾燥化および食物の減少が、大型動物の個体数の減少をもたらした一つの要因とされる。また、いくつかの種においてはアボリジニが家畜にしていたとされるディンゴとの競争の結果、絶滅した種もある。

これらの記録の多くは、アボリジニは文字文化を持たなかったため、化石による物である。特にこれらの化石を産する場所として重要なのが世界遺産に登録されている“オーストラリアの哺乳類化石地域”であり、この世界遺産はクイーンズランド州リバーズレーと南オーストラリア州ナラコーアテ・ケーブ国立公園に分かれる。

1.1. 哺乳類
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アボリジニがオーストラリアに到達した約6万年前には、5種類の肉食性有袋類が生息していたと考えられている。しかし絶滅を免れて、現在も生息しているのは、タスマニアデビルおよびオオフクロネコのみに過ぎない。これらの種も、ディンゴにより生息範囲を大幅に狭めた。昔はオーストラリア大陸全土に生息していたタスマニアデビルは現在では、タスマニア島にのみ生息、おなじくオオフクロネコもファー・ノース・クイーンズランド地域、サウス・イースト・クイーンズランド地域からビクトリア州にかけての海岸地帯、およびタスマニア島のみにとどまる。これらの種は現在絶滅危惧種に指定されている。 ヨーロッパ人到来以前に絶滅した大型肉食有袋類は、肉食のカンガルーであるプロプレオプス、フクロライオン、フクロオオカミ類がある。プロプレオプスは最大で体重70kg、体長約3mほどに達した。フクロライオンは体重40-160kg、体長約1.5mほどに成長した。この種は2400万年前頃に現れ、約5万年前に絶滅したと考えられている。フクロオオカミ類はリバーズレーの化石記録などからオーストラリアに3000万年～1200万年前には現れ、少なくとも7種類いたとされる。また、西オーストラリア州や北部準州にあるアボリジニの壁画の記録より、オーストラリア大陸に広く分布していたと考えられる。しかし、ディンゴによる影響により大陸からは2000年前に姿を消し、生息域はタスマニア島にのみになった。タスマニア島においても、植民地化後は家畜の害獣として駆除され続け、1936年に絶滅した。草食の大型有袋類であるディプロトドンは約2500万年ごろに現れ、2万5000年前頃から減少を始め、約7000年前に絶滅したと考えられる。成獣は体長3m、肩高2m、重さ2トンにもなり、成獣は狩りの対象にならなかった。絶滅の原因は、更新世の頃の乾燥化やアボリジニによる燃え木農法による生息地の環境変化、幼獣を狩猟することにより絶滅したと考えられる。

1.2. 鳥類
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ドロモルニス科鳥のこのグループは現代の走鳥類よりも水鳥と密接な関連があった。
ドロモルニス・スティルトニ、飛べない鳥は、およそ500キログラムの重量と3mの体高であった。それは今までに発見された最も大きな鳥の一つである。それは亜熱帯の広々とした森林地帯に居住して、肉食性であった。それはモアよりも体重が重く、エピオルニスより体高が高かった。
//Bullockornis planei//はドロミルニス科のもう一つの巨大な一員であった。彼らは体高は最高で2.5m、重量は最高で250kgに達した。おそらく肉食性だったと考えられる。
//Genyornis newtoni//はドロモルニスとダチョウの体高の高さについて関連があった。彼らはドロミルニス科最後の生き残りであった。彼らは低い顎を持ち、おそらく雑食性だったと考えられる。
//Leipoa gallinacea//は巨大なクサムラツカツクリである。

1.3. 爬虫類
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//Quinkana// sp.は体長5-7mの陸生のワニであった。彼らは獲物をその長い足でくみ伏して、食べるために哺乳類、鳥類や他の爬虫類を追い詰めた。水生ワニと違ってその歯は掴むためより切り刻む刃物のようだった。彼らは現在すべて絶滅しているMekosuchine亜科に属していた。それはクイーンズランド州のブラフ・ダウンズで発見された。
メガラニアは巨大な肉食性のオオトカゲで、体長3.5-5m、最高1,940kgの重さだった。約4万年前まで生息していた。
//Wonambi naracoortensis//は体長5-6mの無毒の蛇であり、待ち伏せ型の捕食者であり、獲物を締め付けて殺したと考えられている。
//Liasis// //dubudingala//は鮮新世の間に生存しており、体長は最長10mになり、オーストラリアでは最も大きなヘビである。彼らは川岸の森林地帯で哺乳類と鳥類、爬虫類を捕食していた。現存するオリーブパイソンと最も似ている。
メイオラニアは角状の頭部とスパイク付きの尾で全長2.5mに達する巨大な陸生の潜頸亜目に属するカメである。

2. 1788年以降に絶滅した種
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1788年にヨーロッパ人が到達した後に絶滅した種。大型動物相とは限らない。

フクロオオカミ1936年に絶滅。公式には1989年に絶滅したことになっている。
タスマニアエミュー正確な年代は分からないが1850年頃絶滅したと思われる。
//Dromaius baudinianus//エミューの仲間。正確な年代は分からないが1827年頃絶滅したと思われる。
//Dromaius ater// エミューの仲間。1822年に絶滅。
ウサギワラビー1889年に最後の標本が記録された。
サバクネズミカンガルー1935年に最後の目撃。
カタアカバンディクート1943年に最後の既知の標本が記録された。
ミカヅキツメオワラビー1928年に最後の標本が記録された。
ヒロガオネズミカンガルー1875年に最後の標本が記録された。
シマワラビー1939年に絶滅。
ブタアシバンディクート1950年代に絶滅。

3. 現世種の大型動物相
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3.1. 哺乳類
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アカカンガルー この種はとても大きなカンガルーである。全身は赤褐色をして四肢の先は淡黄色に退色している。長い尖った耳たぶと四角く削られたような鼻面を持つ。雌は雄より小さく、茶色の色合いが青灰色をしている。乾燥地帯では雄と同様の色合いになる。2本の筋骨逞しい足が、尾を第3の足のようにバランスをとって時として跳び蹴りを食らわす。アカカンガルーの足は、まるでゴムバンドのように非常にしなやかである。雄のアカカンガルーは1回のジャンプで9.14m飛び出すことが出来る。雄は最高で1.8mの体高と85kgの体重をもつ。雌は最高で1.1mの体高と35kgの体重をもつ。尾は最高で1mに達する。
オオカンガルーは数百万頭の個体数をもつオーストラリア東部と南部で見つかる有袋類である。大きな東部地方の灰色の雄は体重およそ66kgで、高さ2mであるが半乾燥地帯の内陸部に分布するアカカンガルーの方がより巨大になるために学名は紛らわしいといえる。
アカワラルー はオーストラリア北部に分布するカンガルー科の種である。分布域:オーストラリア北部