吉川潔

吉川 潔は、日本海軍の軍人。戦死後、二階級特進して海軍少将。広島県広島市段原町出身。海兵50期。

1. 来歴
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1.1. 海軍士官として
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父は漢学者。七男四女のうち、四男。旧制広陵中学を卒業後、海軍兵学校を受験するが身長と胸囲不足で不合格。口惜しさから器械体操と陸軍被服廠での積荷作業で体を鍛え上げた。翌1919年兵学校に合格。兵学校時代は成績も下の方で「寡黙の吉川」といわれるほど目立たなかった。「量も大切だが最後を決するのは質と精神だ」を口癖としていたという。

1922年6月1日、海軍兵学校を卒業し、同日附で少尉候補生。出雲型装甲巡洋艦1番艦「出雲」乗組。

1923年9月20日附で海軍少尉任官、同日附で研究のため長門型戦艦1番艦「長門」乗組みを命じられる。12月7日、海軍砲術学校普通科入学。

翌年1924年4月、海軍砲術学校普通科を卒業すると同時に、海軍水雷学校入学。7月4日、海軍水雷学校普通科学生教程を卒業。同日附で通報艦「満州」に配属される。 12月1日、吉川は「満州」から峯風型駆逐艦8番艦「汐風」へ転任。

1925年12月1日附で海軍中尉任官。同日附で第3号掃海艇乗組を命じられる。

1927年12月1日附で海軍大尉に昇進。同日附で第十一号駆逐艦砲術長となる。この後、吉川は終生駆逐艦と共に過ごす。翌年1928年8月1日附で、日本海軍は第十一号駆逐艦を神風型駆逐艦6番艦「追風」と改名した。

1929年2月1日附で、桃型駆逐艦「樫」配属。同年11月より、吉川は海軍水雷学校高等科に進んだ。

1930年12月1日附で、吉川は江風型駆逐艦1番艦「江風」水雷長に補職。

1931年11月1日、江風水雷長から睦月型駆逐艦8番艦「長月」水雷長へ転任。

1934年11月15日、吉川は樅型駆逐艦「菫」駆逐艦長に補職。

1935年11月15日、吉川は海軍少佐に進級。同日附で高雄型重巡洋艦3番艦「鳥海」水雷長を命じられる。

1936年12月1日、鳥海水雷長から神風型駆逐艦3番艦「春風」駆逐艦長へ転任。後任の鳥海水雷長は広瀬弘少佐となる。

1937年11月15日、当時の弥生駆逐艦長折田常雄少佐が吹雪型駆逐艦12番艦「敷波」駆逐艦長へ転任。折田の後任として、吉川は睦月型駆逐艦3番艦「弥生」駆逐艦長に任命される。

吉川は翌年1938年9月15日まで弥生艦長を務め、同日附で第24駆逐隊附となった。10月5日、白露型駆逐艦8番艦「山風」駆逐艦長に補職。

1939年10月15日附で、当時の江風駆逐艦長横井稔中佐が朝潮型駆逐艦1番艦朝潮駆逐艦長に転じる。この人事異動により、吉川は白露型2隻艦長兼務を命じられる。 11月15日、峯風型駆逐艦7番艦羽風駆逐艦長豊島俊一少佐が「山風」駆逐艦長に任命され、吉川は江風駆逐艦長に専念することになった。

1940年11月15日附で、海軍中佐に進級。同日附で朝潮型2番艦「大潮」駆逐艦長を命じられる。吉川の大潮着任により、「大潮」と姉妹艦「夏雲」駆逐艦長を兼務していた塚本守太郎中佐は兼務を解かれた。吉川は40歳で太平洋戦争に臨む。前述のように、多数の駆逐艦長を歴任。豪胆さ、偉ぶらない人柄、部下達に対する思いやりで信望を集めた。

1.2. 太平洋戦争
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1942年2月19日、バリ島沖海戦で吉川は最初の戦功を挙げた。ロンボック海峡を哨戒中に巡洋艦2、駆逐艦3からなるABDA艦隊と交戦し、第8駆逐隊司令駆逐艦の「大潮」は、僚艦3隻と共同でオランダ駆逐艦「ビートハイン」を撃沈した他、巡洋艦3隻中破、駆逐艦3隻小破の戦果を挙げた。宇垣纏連合艦隊参謀長は『バンダ海峡における第八驅逐隊の海戦振りは誠に見事なり。蘭巡洋艦二、蘭米驅逐艦三撃沈其の他二に大損害を與へたり。之をバンダ海峡夜戦と銘打つて世に問ふべきなり。一驅逐隊を以て誠に立派なる夜戦なり。司令は阿部弘毅少将の弟なりと云ふ』と第8駆逐隊を賞賛した。捕虜収容所でオランダ水兵の捕虜処刑話が出たときは、大潮乗組員をひきいて慰問に訪れたという話が伝えられる。 後日、山本五十六連合艦隊司令長官はバリ島沖海戦における第8駆逐隊の活躍に感状を与えた。

同年5月27日、吉川は白露型駆逐艦4番艦「夕立」駆逐艦長に着任した。当時の「夕立」は第四水雷戦隊の麾下で第2駆逐隊を編制していた。ミッドウェー海戦後の6月20日、西村少将は第四水雷戦隊司令官の職務を解かれる。後任の第四水雷戦隊司令官には金剛型戦艦3番艦榛名艦長の高間完少将が任命された。

ガダルカナル島の戦いがはじまると、「夕立」は第2駆逐隊僚艦に先駆けて駆逐艦輸送作戦に参加した。 同年9月4日、ガダルカナル島に味方陸兵の揚陸任務を遂行した後、夜明けまで行動時間があると判断した吉川は、夕立以下駆逐艦3隻を率いてルンガ泊地に進入、飛行場砲撃を敢行した。さらに潜水艦による奇襲砲撃と勘違いして迎撃にきた駆逐艦改造のマンリー級高速輸送艦「グレゴリー」と「リトル」と交戦した。グレゴリーとリトルは多勢に無勢もあり、戦闘開始から20分後の大火災が発生し、グレゴリーが01時23分、リトルその2時間後には沈没した。 リトルの生存者の証言によれば、火災に負けて海に飛び込んだ人間は吉川艦隊の一隻の日本艦から執拗に探照灯で照射後に銃撃され、あたりは「nightmare picture」とかした。 米軍の記録によれば吉川艦隊は2時過ぎに高速で北西方向へ逃走した。この銃撃事件で生き残った米艦の生存者は十数名で、米太平洋艦隊司令長官がコメントを出す事態にまで発展した。木俣滋郎の著作では、2隻は大破しながら離脱中に沈没。銃撃については言及していない。

「夕立」の報告を受けた宇垣纏連合艦隊参謀長は陣中日記戦藻録で『昨夜驅逐艦夕立及二艦陸兵輸送に成功の歸途飛行場を砲撃中敵二艦を発見四十餘分に亘り砲撃戦の應砲少く之を撃沈せり。一艦は英敷設艦アベンチャ型にして後部上甲板に大爆發を誘起せり。夕立驅逐艦長は中佐にして彼の蘭印攻撃に於ける八驅逐隊大潮艦長として偉勲を奏せる士なるが今回又見事なる成果を収む。曩の二十四驅逐隊司令に比し霄壌の差あり。矢張り攻撃精神旺盛なるものよく勝を収む』と、吉川艦長を絶賛している。

10月15日、重巡2隻によるヘンダーソン基地艦砲射撃が実施されるのを横目に、第四水雷戦隊は輸送船6隻を護衛してガダルカナル島揚陸作戦を実施した。だが飛行場を完全に破壊することができず、日の出以降の空襲により輸送船3隻を喪失し、揚陸した物資も炎上させられた。吉川艦長が指揮する第2駆逐隊第2小隊は米軍機の離着陸のタイミングを見計らって飛行場砲撃と沖合退避を効果的に繰り返しており、目撃していた石塚は「吉川艦長の戦機をつかむことのうまさは特別だった。1小隊も真似てみたが、うまくいかなかった」と脱帽している。

吉川の決断力は救援活動でも発揮された。10月25日、南太平洋海戦の前哨戦として第四水雷戦隊はガダルカナル島ルンガ泊地突入を目指したが、米軍機の波状攻撃をうけ「秋月」が中破、「由良」は炎上して航行不能となった。誘爆の危険性があって他艦が「由良」に近づけず艦載艇を派遣する中、「夕立」は唯一「由良」に接舷し、多数の由良乗組員を救助した。乗組員を救助後、第2小隊は「由良」を砲雷撃で処分した。

11月中旬、吉川率いる「夕立」は、第三次ソロモン海戦で活躍した。11月12日夜半、第四水雷戦隊のうち第2駆逐隊第2小隊は、ガダルカナル島飛行場砲撃を企図して出撃した挺身攻撃隊主力部隊の右前方に位置していた。ルンガ岬沖に待ち伏せしていたダニエル・J・キャラハン少将とノーマン・スコット少将の米艦隊を距離6000ｍに発見すると第2小隊はそのまま突撃し、米艦隊の対応の不味さも手伝ってこれを大混乱に陥れた。吉川は正念場にくると「宜候(今の針路を直進せよ）