エセックス (空母)

エセックスは、アメリカ海軍のエセックス級航空母艦のネームシップ。艦名はマサチューセッツ州エセックス郡に因み、この名前の艦としては4隻目である。1943年以降の太平洋における主要な海戦全てに参加し活躍したことから「海軍の最奮闘艦」の愛称をもつ。

1. 艦歴
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「エセックス」は1942年7月31日にバージニア州ニューポート・ニューズのニューポート・ニューズ造船 & 乾ドック社でアーテムス・L・ゲート夫人によって命名、進水し、1942年12月31日にドナルド・B・ダンカン大佐の指揮下就役した。訓練航海の後、「エセックス」は太平洋に回航された。

1.1. 第二次世界大戦
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1.1.1. 1943年
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1943年春の「エセックス」の真珠湾到着は、太平洋艦隊司令長官チェスター・ニミッツ大将をして、新しい中部太平洋部隊の編成の第一弾として位置づけられた。8月に入り第5艦隊が編成され、艦隊司令長官にレイモンド・スプルーアンス中将が、指揮下の高速空母任務部隊の司令官にチャールズ・A・パウナル少将がそれぞれ就任した。エセックスは、続いて竣工した空母「ヨークタウン」および「インディペンデンス」とともに第15任務部隊を構成し、南鳥島攻撃のための二週間に及ぶ訓練演習を共に行った。第15任務部隊による南鳥島攻撃は1943年9月1日に行われ、島の施設の70パーセント以上が破壊された。この攻撃は、新採用の機動部隊戦術の実際の運用と試験、訓練を兼ねていた。南鳥島攻撃から帰投すると、「エセックス」は「ヨークタウン」とともに第14任務部隊に配置換えとなり、10月6日から7日にかけてのウェーク島攻撃に参加した。

その頃、ソロモン諸島の戦いはブーゲンビル島の戦いを目前にしており、ニミッツ大将は上陸作戦を支援する空母部隊として南太平洋軍指揮下の第38任務部隊のみをあてる予定だった。一方で、中部太平洋方面でもギルバート諸島攻略のガルヴァニック作戦の開始が目前に迫っていた。「エセックス」、「ヨークタウン」に続く新鋭空母の増勢が続けられていたとはいえ、この時点でソロモン方面に振り向けることが可能だった空母は、第5艦隊から借りていたベテランの「サラトガ」と新鋭の「プリンストン」だけであった。アメリカ軍は11月1日のブーゲンビル島上陸を成功させ、翌2日に生起したブーゲンビル島沖海戦で大森仙太郎少将率いる日本艦隊を追い払うことに成功したが、11月4日になって栗田健男中将率いる強力な日本艦隊の来航を発見し、ハルゼー大将はこれに対抗するため第38任務部隊をラバウル近海に派遣して11月5日に第1回のラバウル空襲を実施。栗田中将の艦隊は大損害を受けトラック諸島に逃げ帰った。これに飽き足らぬハルゼー大将は、ダメ押しのラバウル空襲を行うことを決め、ニミッツ大将に新手の空母任務部隊の派遣を要請したのである。ニミッツ大将はギルバート諸島方面の戦況をにらみつつ、新手の空母任務部隊を派遣することとし、「エセックス」、「バンカー・ヒル」、「インディペンデンス」を基幹とする第50.3任務群を派遣することに決した。

護衛艦艇の手配の関係で第2回のラバウル空襲は11月11日に行われ、第38任務部隊はブーゲンビル島北方から、第50.3任務群は同島南方から挟み撃ちの格好で艦載機を発進させた。第2回のラバウル空襲は第二水雷戦隊に打撃を与えて成功した。しかし、第50.3任務群は第三次ブーゲンビル島沖航空戦に遭遇し、反復攻撃を中止してソロモン海域から引き揚げ、エスピリトゥサント島を経由して第5艦隊に復帰し、ギルバートの戦場に向かっていった。11月18日からはタラワ攻撃に参加し、洋上での補給の後、12月5日にはクェゼリン環礁を爆撃して所在の施設や艦船に打撃を与えた。

1.1.2. 1944 - 1945年
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パウナル少将は、南鳥島攻撃を皮切りに空母作戦を滞りなく進めていったが部下から「慎重すぎる」などと指揮ぶりを批判され、1944年になって早々に更迭された。後任の司令官にはマーク・ミッチャー少将が就任し、部隊の名称も「第58任務部隊」となった。「エセックス」は空母「イントレピッド」、「カボット」とともに第58.2任務群に属し、1月29日から2月2日までクェゼリンの戦いの支援に参加した。作戦が予想外に進捗したのを受け、エニウェトクの戦いが繰り上げて実施されることとなり、その支援のためトラック島空襲が実施された。「エセックス」のいた第58.2任務群は、第58.1任務群および第58.3任務群とともに2月17日と18日に空襲を行い、壊滅的な損害を与えることに成功した。三個任務群は一旦引き揚げた後、2月23日にサイパン島、テニアン島およびグアムを攻撃して日本側の補給路に更なる打撃を与えた。一連の作戦を終えると、「エセックス」はオーバーホールのためサンフランシスコに回航された。

オーバーホールを終えた「エセックス」は、アメリカ海軍航空隊のエース・パイロットであるデヴィッド・マッキャンベル少佐が率いる第15飛行群を乗せ、空母「ワスプ」、「サン・ジャシント」とともに第58.4任務群を構成し、5月19日から20日にかけては南鳥島を、5月24日にはウェーク島をそれぞれ攻撃。続くマリアナ・パラオ諸島の戦いでは、6月12日から8月10日までのマリアナ諸島制圧、6月19日から20日のマリアナ沖海戦、および9月6日から8日までのパラオ制圧を中心に、一貫して航空支援に努めた。この間、エセックスがいた大艦隊の司令長官は第5艦隊のスプルーアンス大将から第3艦隊のハルゼー大将に代わり、第58任務部隊は第38任務部隊と改められた。直後の9月9日から10日にかけては、第38.3任務群の一艦としてミンダナオ島攻撃を行い、ペリリューの戦いを支援した。「エセックス」は占領したばかりのウルシー環礁に帰投。10月2日に台風が襲来したものの乗り切って、10月6日に南西諸島および台湾攻撃のため出撃した。

エセックスの艦載機は10月10日に沖縄島を、10月12日から14日にかけては台湾各地を空襲してアメリカ軍のレイテ島上陸を支援した。10月24日から25日のレイテ沖海戦に参加し、戦艦「武蔵」撃沈等に貢献した。

その後10月30日まで日本艦隊の捜索を行った後、ウルシーに一旦帰投して補給を行った。11月に入ってからはマニラ空襲などフィリピン北部の要所を空襲し、日本軍に圧力をかけ続けた。ウルシーに再度帰投していた際の11月20日、ウルシーは日本海軍の人間魚雷『回天』による襲撃を受け、エセックスの眼前で給油艦「ミシシネワ」が爆発炎上した。 11月25日から26日にかけても「エセックス」の第38.3任務群はフィリピン各地への空襲を計画していた。しかし、その11月25日に「エセックス」は初めて敵の攻撃により損害を受けることとなる。この日、日本軍は零戦、彗星、銀河を基幹とする5隊の神風特別攻撃隊をマニラ近郊の航空基地から発進させ、すでに第38.2任務群の「イントレピッド」、「カボット」に突入して損害を与え、「ハンコック」にも軽微な損害を与えていた。「エセックス」は特攻機2機の攻撃を受け、そのうちの1機を撃墜したものの、もう1機が飛行甲板に命中。15名が戦死して44名が負傷したが、深刻な損害とはならず、被災した「イントレピッド」の艦載機を一時的に収容して避難させた。一連の神風攻撃は、ハルゼー大将に11月26日の攻撃を中止させる決断を引き出すに至り、第38任務部隊の大半はフィリピン海域から一時撤退することとなった。

ウルシーでの修理の後、「エセックス」は再び前線に出動し、12月14日から16日にかけてはミンドロ島の戦いを支援した。コブラ台風に遭遇後、生存者の捜索にあたった。1945年に入り、「エセックス」は台湾、先島諸島、沖縄およびルソン島に対する一連の攻撃に参加し、リンガエン湾上陸に端を発するルソン島の戦いの手助けをした。続いて第38任務部隊は南シナ海に侵入し、サイゴン、海南島、香港、中国沿岸部を片っ端から攻撃し、軽巡洋艦「香椎」率いるヒ86船団などを全滅させるなど猛威を振るった。1月20日から21日にかけて台風に遭遇した後、1月26日から27日にかけての台湾、沖縄、宮古島への再度の攻撃を行い、ウルシーに帰投した。この後、ハルゼー大将はスプルーアンス大将と交代して艦隊の名称は第5艦隊となり、第38任務部隊は第58任務部隊となってミッチャー中将が指揮を執る事となった。

「エセックス」は、硫黄島の戦いの援護として1942年4月18日のドーリットル空襲以来初めてとなるアメリカ海軍による日本本土空襲のジャンボリー作戦に参加するため出撃した。2月16日から17日および25日の3度にわたり、艦載機は東京を初めとする関東地方各地の軍事施設や工場を攻撃した。日本軍の抵抗は驚くほど微弱で、艦載機は大した損害もなく空母に収容されていった。3月7日に第58任務部隊はウルシーに帰投したが、3月11日に梓特別攻撃隊による特攻攻撃を受け、空母「ランドルフ」が損傷した。3月に続いて、「エセックス」は沖縄戦に参加。3月28日から5月23日までの間、断続的に航空支援を提供し続けた。この間に再び第5艦隊は第3艦隊となって、ハルゼー大将とマケイン中将が部隊の指揮を執った。4月7日には、沖縄水上特攻作戦に出撃した戦艦「大和」等の撃沈に貢献している。

レイテ湾での整備の後、「エセックス」はボーガン少将の第38.3任務群の一艦として、日本の本州各地に対する最終攻撃に参加した。「エセックス」の艦載機は、7月10日の厚木海軍飛行場攻撃を皮切りに、東北地方、青函連絡船などに対する攻撃を遂行した。8月15日の日本の降伏の後、「エセックス」は9月3日まで戦闘哨戒を継続した。その後、直ぐにアメリカ本国に帰国。9月15日にブレマートンに入港し、そのまま1947年1月からはブレマートンの海軍基地において「ヨークタウン」、「タイコンデロガ」、「レキシントン」、「バンカーヒル」、「ボノム・リシャール」とともに予備艦隊に編入され、モスボール処理のうえ保管された。

1.2. 再就役、朝鮮戦争および近代化改装
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1950年に朝鮮戦争が勃発すると予備役に入っていたエセックス級空母各艦も再び実戦投入されることが決まった。

「エセックス」の近代化改装工事は、予備役艦隊在籍時の1949年2月から行われ、新しい操縦室や洗練された艦橋構造物が設置された他、ジェット機運用能力を持つことになった。1951年1月16日の工事終了後、「エセックス」はA・W・ウィーロック大佐が艦長に就任して再就役した。ハワイ近海での簡潔な訓練の後、エセックスは朝鮮戦争に第1空母戦隊と第77任務部隊の旗艦を兼ねて極東水域に向かった。朝鮮戦争における「エセックス」の行動期間は、1951年8月から1952年3月までと同年7月から1953年1月までの2度にわたり、その間横須賀を拠点とした。「エセックス」は、F2H バンシーを実戦で初めて発艦させた空母となった。1951年9月16日、被弾し帰ってきた1機のF2H が爆発と炎で7名を戦死させた後、飛行甲板前部に待機中の他の航空機に衝突した。「エセックス」は朝鮮水域から引き揚げて横須賀で修理を行い、10月3日には前線に戻って鴨緑江近辺への中国志願軍攻撃の支援を行った。1952年3月に一旦サンフランシスコへ帰国した後7月に戦線復帰したが、その際に台湾海峡を通過し、国民党軍支援のための警備行動を行った。1952年8月29日に「エセックス」の艦載機は「ボクサー」の艦載機と陸上基地から発進した空軍機約1000機と協力して平壌を爆撃し壊滅させ、9月1日には「ボクサー」、「プリンストン」とともに慶興郡の石油基地を攻撃し、北朝鮮の保有していた燃料の三分の一を焼き払った。後年、アポロ11号の船長となるニール・アームストロングはこの頃、「エセックス」にパイロットとして配属されていた。また従軍作家のジェームズ・ミッチェナーは作戦中の「エセックス」に取材で乗船しており、その経験を元に『トコリの橋』を執筆し、後に映画化された。

朝鮮戦争にアメリカ海軍はエセックス級航空母艦8隻とコメンスメント・ベイ級航空母艦等の小型空母6隻を投入したが殆どが初実戦で、太平洋戦争からの空母は「エセックス」以外では「ボノム・リシャール」とインディペンデンス級航空母艦の「バターン」だけであった。エセックス級の後継の空母としてミッドウェイ級航空母艦があったが三隻しか建造されず、朝鮮戦争にも投入されなかった。

1953年12月1日からは、東シナ海において休戦監視哨戒を行った。フランス領インドシナにおける第一次インドシナ戦争が1954年3月から5月にかけてのディエンビエンフーの戦いで大詰めを迎えると、アイゼンハワー大統領は極東にいた「エセックス」と「ボクサー」にフランス軍救援の準備を行うように指示し、トンキン湾に展開したが実行されることはなかった。 1954年11月から1955年6月にかけては訓練に従事。その間の3ヵ月、「エセックス」は空母「キアサージ」や、「エセックス」に続いて再就役した「ヨークタウン」、「ワスプ」、ミッドウェイ級航空母艦一番艦の「ミッドウェイ」などの第7艦隊と行動をともにし、1955年2月の大陳島撤退作戦への支援および、沖縄沖での艦隊行動に従事した。。1955年7月、極東水域での行動を終えた「エセックス」は本国に帰投し、ピュージェット・サウンド海軍造船所に入渠して修理と大改修工事が行われた。近代化計画として行われたこの大改修は、ジェット機運用のためのアングルド・デッキ設置と後部エレベーターの再配置を主として行われた。工事終了後の1956年3月に「エセックス」は太平洋艦隊に編入され、14ヵ月もの間を西海岸水域で行動した後、第7艦隊で行動した6ヵ月間を除いたほとんどの期間を大西洋艦隊で行動することとなった。「エセックス」は1957年8月21日にサンディエゴを出港し、ホーン岬を巡って8月1日にメイポート海軍補給基地に到着した。

1.3. 大西洋・地中海
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1957年秋、「エセックス」はNATOによる演習ストライクバック作戦に対潜空母として参加。これは従来型の空母7隻、戦艦2隻、重巡洋艦2隻