利根 (重巡洋艦)

利根は、大日本帝国海軍の重巡洋艦。利根型重巡洋艦の1番艦。その艦名は二等巡洋艦の命名慣例に従い、関東地方を流れる利根川からちなんで名づけられた。この名を持つ帝国海軍の艦船としては4隻目。艦前部に主砲塔4基を集中し後部を飛行機発進甲板・水上偵察機待機所とした、第二次世界大戦当時としては珍しい艦型である。艦内神社は香取神宮である。艦名は海上自衛隊のあぶくま型護衛艦「とね」に継承された。

1. 概要
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重巡洋艦であるにもかかわらず河川名が付けられた理由は最上型重巡洋艦5番艦として計画されたためである。後に再設計により重巡洋艦となるが艦名はそのまま使用された。

最初の計画では、最上型と同じ15.5cm砲を装備するいわゆる条約型として1934年12月1日に起工した。諸外国に通知した時の数値は、基準排水量8,636トン、水線全長187.21mである。しかし友鶴事件や第四艦隊事件の教訓によって計画を変更した。20.3cm主砲2連装4基8門を艦首に集中配置することによって艦尾を空け、水上偵察機搭載能力を増した独特のシルエットを持つ1万t級の重巡洋艦として就役する。艦橋が中央部にあるため、舵を取る時の感度は抜群で操艦しやすい艦だったと伝えられている。

2. 艦歴
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2.1. 開戦前
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利根型は②計画に基づく巡洋艦の整備計画で建造が決まった。利根は1934年12月1日、三菱重工業長崎造船所で起工した。同日、利根と命名。艦艇類別等級表に利根型が新設された。

1937年11月21日に進水、1938年11月20日に竣工し、横須賀鎮守府籍となった。

1939年5月20日に筑摩が竣工し、同日附で利根と筑摩で第六戦隊を編制した。 7月下旬、第六戦隊は舞鶴港に初入港。舞鶴に帰港するときは、艦載機を栗田水上機基地に預けることになった。

11月15日、利根と筑摩は第八戦隊となった。 12月1日、利根と筑摩は舞鶴鎮守府に転籍した。利根と筑摩は舞鶴市民に親しみのある軍艦となった。『舞鶴戦艦、利根、筑摩』の俗称もあったという。

1940年9月17日、利根は呉を出撃し、21日に海南島三亜港に到着した。22日、IC作戦が発動され、重巡鳥海、第二航空戦隊、第一駆逐隊、第四駆逐隊、舞鶴第一特別陸戦隊、神川丸と共に北部仏印進駐の支援を行った。第八戦隊は船団護衛、上空哨戒任務に従事し、この任務が利根と筑摩の最初の作戦行動となった。9月29日に帰還命令が下り、10月6日に日本へ戻った。

10月11日の紀元二千六百年記念行事で筑摩と共に観艦式に参列した。12月、航空機定数が三座水偵1機、二座水偵3機に変更された。

「戦藻録」を残した宇垣纏が1941年4月～7月にかけ第八艦隊司令官に就任し、利根を旗艦とした。宇垣は戦藻録に『餘が最も眞劍に且最も愉快に指揮統率せし戦隊』と記し、真珠湾攻撃から帰還した際は『よくぞ偉勲を奏して目出度帰着せる子供の凱旋を迎ふる親心なるべし』と喜んでいる。8月1日、第八戦隊司令官は阿部弘毅少将となった。9月1日からドック入りし補修と点検を行った。9月22日に舞鶴を出港、9月26日に宿毛湾へ入った。水偵隊は遠距離索敵や夜間緩降下爆撃の訓練に従事した。

10月25日、第八戦隊は第一特別行動部隊に編入され、真珠湾攻撃に向けて第一航空艦隊と行動することになった。11月3日、第一航空艦隊は有明湾に集合した。11月10-13日、呉軍港で燃料補給、弾薬補給を行い、搭乗員は太平洋全域の地図を受け取った。11月14日、呉を出港して佐伯湾に入港した。18日、佐伯湾を出港。21日、択捉島の単冠湾に入港、乗組員はタラバガニを釣って英気を養った。11月26日、第八戦隊は第一航空艦隊を中心とする機動部隊と共に、真珠湾に向けて出撃した。

2.2. 太平洋戦争緒戦
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日本時間1941年12月8日午前0時、艦長の岡田為次大佐は艦内神社に参拝。午前1時、利根1号機が本艦を発進し、淵田美津雄総飛行隊長率いる空襲部隊より一足先に真珠湾へ向かった。姉妹艦筑摩からも索敵機が発進しており、利根機と筑摩機は第一次攻撃隊より1時間前にハワイ上空に潜入し気象や湾内の状況を報告した。午前1時30分、空母6隻より攻撃隊183機が発進、午前2時、利根2号機が所在不明の米空母を捜索し、午前5時30分に帰投した。利根1号機は、戦艦霧島のマストを超える飛沫があがるほど荒れた海への着水に失敗し、転覆して失われた。

南雲機動部隊は日本への帰路についたが、ウェーク島では島を守る少数のアメリカ軍の海兵隊によって、上陸作戦を決行した南洋部隊が撃退された。ウェーク島第一次攻略作戦の失敗により南雲機動部隊に支援命令があり、第八戦隊司令官阿部弘毅少将指揮下の第八戦隊は、第二航空戦隊司令官山口多聞少将指揮下の空母2隻、第17駆逐隊第1小隊と共にウェーク島へ向かった。 12月21日から始まったウェーク島第二次攻略作戦では、利根・筑摩の水偵が周辺索敵と対潜哨戒のため発進する。日本軍は島に航空機地下格納庫があると推測し、陸戦隊により完全占領するしかないと考えていた。23日、日本軍はウェーク島の占領に成功する。任務を終えた第八戦隊は12月29日、呉に入港した。

1942年1月9日、南太平洋における日本軍の作戦拠点を獲得すべく南雲機動部隊は出撃、第八戦隊も随伴して日本を出撃した。1月15日トラック入港、17日に出港してラバウルへ向かう。1月23日、利根水上偵察機部隊がブーゲンビル島北方のブカ島を爆撃した。高橋の著作では「零式水偵1機、九五水偵3機」だが、戦闘詳報では「三座水偵2機、二座水偵1機」となっている。1月24-25日には、第八戦隊と軽巡洋艦阿武隈が南雲機動部隊より分離し、水偵隊がアドミラルティ諸島を爆撃する。ビスマルク諸島攻略の終了によって、1月27日トラック泊地に戻った。

2月1日、マーシャル諸島に空母2隻を含むアメリカ軍機動部隊出現の報告を受けて出撃するが会敵せず、南雲機動部隊は南洋艦隊に編入されて蘭印作戦の支援に向かった。2月8日、パラオ泊地に到着し、第四戦隊等と合流する。2月15日、パラオを出港して南下し、オーストラリアへ向かう。2月19日、南雲機動部隊によるポート・ダーウィン空襲を支援、空襲中に利根2号機が特設巡洋艦ヘクターを発見して日本軍攻撃隊を誘導、撃沈に貢献した。2月21日、セレベス島スターリング湾に入港した。

2月25日、スターリング湾を出港し、クリスマス島近海で行動する。3月1日、南雲機動部隊はアメリカ海軍駆逐艦エドサルと遭遇、第八戦隊は第三戦隊と共に追跡したが「軽快艦艇に対する射撃は遠距離に於いては命中率不良にして意外に多量の弾丸を消費す」と述べるように、なかなかエドサルを撃沈できなかった。そこで日本空母から九九式艦上爆撃機が発進、爆撃で航行不能になったエドサルに砲撃で止めをさした。 続いて3月3日、利根水偵搭乗員の高橋によれば、利根は商船を発見し砲撃で撃沈したと述べている。なお、南雲中将司令部付の信号兵だった橋本廣によれば、商船モッドヨカードを攻撃した際に筑摩の砲撃が空母赤城の艦上を通過し、南雲中将が第八戦隊を叱責したと証言している。このエピソードも戦闘詳報によれば、駆逐艦磯風・不知火・夕暮・有明による撃沈である。3月11日、スターリング湾に戻った。

3月26日、セイロン島攻撃命令を受けてスターリング湾を出港し、オンバイ海峡を通過してインド洋に進出、スンバ島南方を西進した。4月、イギリス軍東洋艦隊の進出にともなってセイロン沖海戦が発生し、南雲機動部隊は大きな戦果をあげた。4月5日午後1時、利根の九四式水上偵察機がイギリスの重巡洋艦ドーセットシャー、コーンウォールを発見した。だが九四水偵は燃料不足のため触接を断念した。午後2時55分、零式水上偵察機がイギリス軍重巡洋艦を再発見し、艦爆隊を誘導した。ドーセットシャーとコーンウォールの2隻は攻撃開始からわずか17分で沈没したという。4月9日、南雲機動部隊はイギリスの空母ハーミーズを撃沈するなどの戦果をあげたが、利根・赤城はウェリントン爆撃機の奇襲を受けている。 第八戦隊は南方作戦の終了にともなって日本本土に戻り、4月23日に舞鶴着。舞鶴海軍工廠で各部の修理を行う。5月16日、舞鶴出港。翌日、柱島泊地に集合する。

2.3. アメリカ軍機動部隊との激戦
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1942年6月上旬、第八戦隊は第一航空艦隊司令長官南雲忠一中将の指揮下、南雲機動部隊としてミッドウェー海戦に参加する。この時、利根のカタパルトが故障し利根4号機の発進が30分遅れ日本海軍敗北の一因となったとする文献がある。 後年の研究では、筑摩1号機は米軍機動部隊の上空を飛んでいたが、雲量のため発見できなかった。また利根4号機の発進が遅れたからこそアメリカ艦隊を発見できたのであり、定時に発進していたらかえって発見できなかった可能性が高いと言われている。また土井美二中佐は利根4号機のコンパスが狂っており、このためアメリカ艦隊を発見できた可能性を指摘している。後日、甘粕少尉は夜間索敵に出撃して戦死した。 ミッドウェー海戦後にアリューシャン作戦を支援した。6月24日、内地に帰投した。

7月14日、原忠一少将が第八戦隊司令官となった。北方作戦支援を終えた第八戦隊は桂島泊地を経て舞鶴に回航され、7月16日帰港。修理と整備に従事した。この時利根の右舷前機タービンに故障が見つかり、応急措置を行った結果、合計出力は152000馬力から148500馬力に減少した。

8月6日、第八戦隊は舞鶴を出発。その後、ガダルカナル島の戦い生起にともないソロモン諸島方面へ進出。第二次ソロモン海戦や南太平洋海戦に参加した。 第二次ソロモン海戦では、分遣隊として参加、利根甲板の水上偵察機より偽電を発信した。その後、8月24日の対空戦闘に参加、龍驤の沈没に遭遇した。 南太平洋海戦では第十一戦隊司令官阿部弘毅少将が指揮する機動部隊前衛部隊として行動。本海戦で筑摩が大破、内地に回航し修理と整備に従事した。

2.4. 昭和18年の行動
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1943年1月、ガダルカナル島撤退作戦の牽制として「利根」はカントン島西方450浬付近で偽電を発することとなり、1月19日にトラックを発して1月22日にヤルートに到着。翌日ヤルートを出港し、偽電を発した後1月27日にヤルートに戻った。「利根」は2月2日にヤルートを出港すると、再び偽電の発信を行い、2月7日にトラックに戻った。

2月15日、利根は重巡洋艦「鳥海」、第三戦隊、空母「隼鷹」、「冲鷹」、水上機母艦「日進」、駆逐艦「時雨」、「大波」、「黒潮」、「陽炎」、「嵐」と共にトラック泊地を出港し内地へ向かった。 だが悪天候のため航空隊を収容できなかった「隼鷹」、「陽炎」、「黒潮」のみトラックへ引き返した。 「利根」、「日進」は舞鶴に帰投。 同地で入渠各艦等と共に修理と整備に従事する。 3月15日、第八戦隊司令官は岸福治少将に交代。翌日、「利根」は舞鶴を出発し、修理を終えた筑摩と合流する。

3月22日、第八戦隊は空母「隼鷹」、「飛鷹」、駆逐艦「夕暮」、「陽炎」、「初月」、「涼月」と共に内地を出発、3月27日にトラックへ到着した。第八戦隊は5月17日、戦死した山本五十六連合艦隊司令長官の遺骨を載せた戦艦「武蔵」、「金剛」、「榛名」、空母「飛鷹」、駆逐艦「海風」、「有明」、「時雨」、「初月」、「涼月」と共にトラック泊地を出発。5月22日、横須賀帰着または129名）