メガロドン

メガロドンは、約2300万年前から360万年前の前期中新世から鮮新世にかけて生息していた絶滅種のサメである。

1. 学名と分類
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白亜紀初期にホホジロザメから分岐して絶滅した。ネズミザメ科に分類されている。属名についてはまだ議論があり、Carcharocles、Megaselachus、オトドゥス、Procarcharodonのいずれかに分類されている。これは、メガロドンが、暁新世に進化したオトドゥス属の巨大ザメの系統の最終種であることを示す移行化石が発見されたためである。

正式には学名が決まっていないがオトドゥス・メガロドンという。標準和名ではムカシオオホホジロザメと呼ばれる。なお、カルカロドン・メガロドンの方は、本種を現生のホホジロザメの同属とする説に基づく学名であり、スイスの生物学者ルイ・アガシーによって命名された。イギリスの古生物学者エドワード・チャールズワースは1837年にアガシーの論文を引用しながら//Carcharodon megalodon//の表記を用いているため、それ以前よりこの名が使用されていることが推察できる。1835年前後のアガシの一連の論文はメガロドンについて記述された最初の学術的な資料として挙げられる。その他、1881年に//Selache manzonii//に分類したとする資料も存在している。

メガロドン という名は、[[wikt:en:μεγάλος  「大きい」 ＋ grc  「歯」の合成語である。 古生物は一般に、学名の「属名」部分で呼ばれる事が多いが、メガロドンの場合は「種小名」であって属名ではない。シノニムには他に、 //Procarcharodon megalodon// もある。

現生のホホジロザメと近縁という考えから、'//カルカロドン'//・メガロドンという学名が主流であったが、近年では、完全には置き換わっていないものの、カルカロクレス・メガロドンの方が、学術レベルにおいては広く受け入れられている。

本種が後者のカルカロクレスであるとする学説では、その系統はホホジロザメの属するネズミザメ科ではなく、メガロドンを最後に絶滅した Otodus という古代ザメの系統に属するとする。

2. 特徴
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メガロドンは、史上最大級の捕食者魚類とされているが、メガロドンの大きさのほとんどは歯から推定されているなど断片的な遺骸からしか知られておらず、その姿や最大のサイズは不明である。ホホジロザメ、ジンベエザメ、ウバザメ、シロワニのどれに似ているのか、科学者によって意見が分かれている。

全長は最大個体の推定値で最大10メートル、約13メートル、約15メートル、またはそれ以上 など変動している。さらに巨大な20メートル説や40メートル説はすべての歯が最大化石で構成されているとして復元したもので、現在では否定されている20メートル説は、「このくらいの大きさの歯があるかもしれない。それくらいの歯が存在したとすれば、全長はこれぐらいになるだろう」という想像によるもの。だが、同著自体が、ホホジロザメの成長カーブをそのまま適用してこれらのサイズを算出する手法を、「空想的で恐らくやり過ぎ」と書いている要ページ番号。サメは軟骨魚類であり、化石には通常は歯しか残らない。そのため、化石のみで正確な生前の姿を復元することは困難であり、現行の生態復元図はすべて想像によるものであり、各学者や使用された算出方法によって意見が分かれている。海域ごとにサイズの違いが存在したという説もあり、その場合の平均を10.5mとした計算もある。

いずれにしても、現生のホホジロザメより大きく、各仮説を統合すると現世魚類ではウバザメやジンベイザメに近い大きさである。

大きな顎は108,500〜182,200ニュートンもの噛み砕く力を発揮したと推定されている。 歯は厚く頑丈で、獲物を掴んで骨を壊すために作られていた。

メガロドンはおそらく、海洋生物の社会構造に大きな影響を与えたと考えられる。化石の記録は、メガロドンが世界中に分布をしていたことを示している。小型のクジラ、アザラシ、ウミガメなどの大きな獲物を狙っていたと思われる。幼魚は温暖な沿岸海域に生息し、魚や小型のクジラを食べていた。ホホジロザメのように柔らかい下半身で獲物を襲うのではなく、メガロドンはその強力な顎で胸腔を突き破り、獲物の心臓や肺に穴を開けていたのだろう。

メガロドンは、リヴィアタンやより小型のシャチなど、小型のクジラを食べる鯨類との競争にさらされていた。幼魚が温暖な海域で育っていた可能性の是非もふくめ、気候変動がメガロドンの衰退の原因になったのかは賛否両論ある。また、ヒゲクジラの種類が減り、分布が極地に移ったことで、メガロドンの主な食料源が減った可能性もある。このサメの絶滅は、ヒゲクジラの巨大化の傾向と一致している。

3. 生息年代
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新生代第三紀始新世に登場したクジラの仲間は、中新世には様々な種類に進化し、生息数も増加した。現在のハクジラやヒゲクジラの仲間のほとんどは中新世末期に登場している。こうした中新世から鮮新世にかけての脊椎動物が豊富にいたと思われる温暖な海域があった地域の地層から、クジラとともにメガロドンの化石が大量に見つかっており、大型のクジラの背骨や鰭の骨格の化石には、ノコギリ状の縁が特徴的なメガロドンの歯による噛み痕が見られることから、メガロドンはクジラ類などを捕食していたことがわかる。

4. 絶滅
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従来の説ではメガロドンは鮮新世中期に絶滅したと考えられている。これは、大陸棚の海水温低下と、クジラが寒冷な海域に逃げ込んだことによって、その生態的地位が存在しえなくなったためとされる。変温動物であるサメは恒温動物であるクジラのようには低温の環境に適応できない。

また、従来の説には超新星爆発による宇宙放射線の影響を絶滅の原因とする説もある。 2019年に米国の学会誌に掲載されたチャールストン大学などの研究者らの研究チームによる研究論文によると、メガロドンの絶滅時期は化石の調査から360万年前と、その主な原因をホオジロザメとの生存競争に敗れたためとしている。

5. 日本において
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日本においてメガロドンの歯の化石は長らく「天狗の爪」とされていた。

完全に近いと思われるメガロドンの歯列が1989年、埼玉県で産出している。サメの歯化石はまとまってではなくバラバラに発見されることが多いが、この化石には1個体の上下顎の歯が73本含まれていた。埼玉県立自然の博物館では、このセットを用いたメガロドンの顎の復元が展示されている。この復元はカルカロドン説に基づき復元され、全長12メートルの個体であったと考えられている。

6. メガロドンを題材とした作品
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メガロドンは海洋フィクションを舞台とした映画や小説などにしばしば登場し、「海の怪物」としての側面で人気を博している。

映像作品としてはBBCが制作したドキュメンタリ『//Sea Monsters//』では2003年にメガロドンをテーマとした映像が放送され、当時の危険生物として紹介がなされた。アメリカのケーブルTVチャンネルヒストリーで放送された『ジュラシック・ファイト・クラブ』の第5回放送ではメガロドンとシガマッコウクジラの戦いについて描かれている。日本においては『仮面ライダーリバイス』に登場するメガロドンゲノムがメガロドンをモチーフとしている。

映画作品としては『ディープ・ライジング コンクエスト』、メガ・シャークシリーズ