エセックス級航空母艦

エセックス級航空母艦 (エセックスきゅうこうくうぼかん、Essex-class aircraft carrier}

第二次世界大戦開戦時におけるアメリカ海軍の空母の理想像を具現化した艦であり、また第二次世界大戦後もジェット機対応などの改修を受けつつベトナム戦争まで運用され、アメリカ海軍の艦隊航空兵力の一翼を担った。

1. 概要
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1938年3月、アメリカ海軍は第二次ロンドン軍縮条約のエスカレーター条項によって、4万tの空母建造枠を得た。これによりアメリカ海軍は2万t型の空母2隻を新たに建造することを決めた。だが、艦艇の設計担当である艦船局が多くの新型戦艦設計案を進めており、新型空母を設計する余裕がなかったこともあって、1隻は1938年度計画として基準排水量1万9,600tであるヨークタウン級の改正型  を建造し、もう1隻は1939年度計画として新規設計艦を建造することを決めた。

新型空母はヨークタウン級より全ての性能を上回ることが要求に上げられた。しかし、建造可能枠は残り2万400tしかなく、更に要求の増大もあって設計がまとまらなかったため、ヨークタウン級4番艦「エセックス」として建造される可能性も浮上していた。しかし第二次世界大戦による無条約時代の到来に伴い、ヨークタウン級を大幅に拡大した基準排水量2万7,100tの大型空母として建造されることとなった。

排水量の制限撤廃に伴い、艦船局への要求もより具体的となった。

4個飛行隊の同時発艦可能な飛行甲板の長さを確保する
艦内区画を細分化することによる被弾被害拡大の局限、三重底採用を含む水中防御の強化
「ヨークタウン級」よりも航空燃料搭載量を25%増加
格納庫甲板の装甲化などによる耐弾防御力の強化
5インチ対空砲の装備数を4門増加
速度性能維持のため機関出力を増大艦船局はこれらの要求をかなえるため、設計案を数案まとめて、そのなかでCV9-F案の設計案が新型空母エセックス級の最終案となった。第二次世界大戦の勃発に伴い、1940年の第三次海軍拡張法、両洋艦隊法によって大量建造が決定され、1940年から1943年まで予算の成立した32隻が発注されて、第二次世界大戦の終了にともないキャンセルされた8隻を除く24隻が、1942年から1950年の間に就役した。

エセックス級空母は、今までのアメリカ軍空母設計における成功や失敗を基礎にして設計され、種々の問題はあったものの全体的な完成度は高く、空母設計の傑作であったとも評される。アメリカの大きな国力もあって大量に建造されたエセックス級空母は、太平洋戦争で日本海軍を打ち負かす立役者となり、アメリカ軍はエセックス級空母の活躍という成功経験により、今日まで空母を重視してきたという意見もある。

2. 設計
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2.1. 船体
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主船体は全通した飛行甲板と、その下に第1甲板から第4甲板までの4層の全通甲板をもつ船首楼型を採用している。艦底部は3重底で、喫水線長が249.9m、喫水線幅が28.4mであり、喫水線長：喫水線幅の比率が8.8倍で、これはヨークタウン級航空母艦の9.3倍と比較すると、やや肥えた船形になった。そのため、エセックス級空母がパナマ運河を通るときには、装備されている対空火器のいくつかを外さないと運河を通過できなかった。

飛行甲板の長さは262.9m、幅は32.9m、ヨークタウン級より長さで18.3m長く、幅で6.7m広かった。格納庫の長さは199.3m、幅は21.3m、天井までの高さは5.3mでヨークタウン級よりやや高く、格納庫はローラーカーテン式の防火壁で仕切ることができて、格納庫内の火災の拡大を防げるようになっていた。アイランドは飛行甲板右舷で、艦橋構造、三脚マスト、煙突が一体化されていた。主船体は機関室を中心に両舷により4層の縦隔壁を設けていたが、バルジは造られていない。レキシントン級では舷側の防御層を重油やガソリン貯蔵タンクとして使用していたがガソリン漏れの危険性が有った｡エセックス級ではガソリン庫を艦の前後底部に設置し漏洩防止のための､さまざまな工夫を施していた｡

1943年の対空火器改善計画に伴い、「シャングリラ」、「タイコンデロガ」をはじめとする艦は艦首を延長する等の設計変更のうえで起工された。これらを「短船体型/長船体型)」「初期/後期建造艦」「タイコンデロガ級」などと分類する資料もあるがあくまでも非公式な区分であり、「ボノム・リシャール」は原型のままだがこれらの艦よりも遅く起工されているので建造時期で区別できるものでもない。計画トン数も同一となっている。アメリカ海軍においては後期型を「LIST3型」、原型を「LIST1型」と呼称していた。戦後、LIST3型は「長船体型」、LIST1型は「短船体型」として呼ばれるようになったが、喫水線長は両型とも同じ長さであった。

第1甲板より下層の部分は船体内で密閉区画となることから、船体後部第2甲板レベルに設けられたダクトから給気されていたが、このダクトが陰圧となっていたため、「レキシントン」で発煙剤タンクが破損した時にこのダクトを通じて艦内に煙が充満するという事態になり、以後改良された。飛行甲板後部が搭載機で満載された状況に備えて、艦首側から飛行甲板前部に着艦が可能とするように船体の前と後が似たような形状  になり、後進速度も設計考慮事項だった。

飛行甲板右舷側にはマストが設置されており、起倒式となっている。本数は艦ごと、また時期によって変遷がみられる。最初期の艦は骨組状のマストを計5基搭載して竣工したが、途中から設計変更で4基に減じ、艦によっては改修工事で後部の2基を撤去して代わりにホイップアンテナ状のものを数本搭載した。

2.2. 航空艤装
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飛行甲板は長さ262.7m×幅32.9mを確保し、計画段階では油圧カタパルトを飛行甲板に2基、格納庫甲板に1基搭載が予定されていた。ところが、装備を予定していたH4型の開発が間に合わず、1番艦の「エセックス」はカタパルト未装備のまま就役し、翌年H2-1型を飛行甲板に装備した。H4型カタパルトの装備は二番目に就役した「レキシントン」からで、3番目の「ヨークタウン」からは当初計画どおり2基装備となった。その後能力を向上させたH4A型、H4B型が開発され、エセックス級の後続艦に装備され、初期の艦も換装した。

格納庫甲板は舷側から横向きに直接射出できるようにする意図で設けられ、こちらは軽量な小型機だけに対応し、非使用時には上側に跳ね上げて格納する形式であった。しかし運用上メリットが少なく、1943年中盤には全ての艦から撤去された。

アレスティング・ギアは、当初Mk.4 mod.3Aが10基前後搭載され、のちに能力向上型のMk.5も装備化された。ベニントンは当初よりMk.5を装備していた艦のひとつだが、このために不具合の生じた艦載機の収容を任されることがあり、「"Cripple Ship"」などとも呼ばれた。初期の艦は艦首側からも着艦できるよう飛行甲板前部にもアレスティング・ギアを装備していたが、1944年頃までに撤去されている。

エレベーターは従来型のインボード式のもの  を前部と後部に設置したほか、船体中央部の左舷にデッキサイド式のもの  を装備し、計3基となった。

2.3. 防御力
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当初、エセックス級は飛行甲板に装甲板を施す計画であったが、検討を重ねた結果、装甲板による重量増のデメリットが大きいという結論に至り、飛行甲板の装甲板化は見送られた。最も大きいデメリットは、艦載機の搭載機数が2/3以下程度に減ってしまうということであった。エセックス級の飛行甲板はわずか5mmの特殊処理鋼 の鋼板に10cmのチーク材を張っただけのものであった。

飛行甲板下の第1甲板は、航空機格納庫の床面であるとともに64mmの特殊処理鋼の装甲板が張られていた。第1甲板上の航空機格納庫側面には装甲はなく、開放型の格納庫となっていた。開放型格納庫は航空機の整備が容易で、高温多湿の太平洋戦線には適応しているという利点もあったが、航空機格納庫と、その上に設置されたギャラリーデッキは守る装甲板のない脆弱な区域となってしまい、多数の艦載機やその燃料、弾薬が非装甲の危険区域に置かれ、多くの兵員もその危険区域での活動を余儀なくされることとなった。第1甲板上の脆弱な構造のため、エセックス級の各空母は日本陸海軍の特別攻撃隊を主体とする航空攻撃で、格納庫や飛行甲板上にあった航空機や燃料弾薬が誘爆して、しばしば甚大な損傷を被り、長期にわたって戦線を離脱した。沖縄戦においては、飛行甲板に76mmの装甲板を張っていたイギリス海軍の空母が、特別攻撃機の攻撃でも深刻な損害を被らず、任務を続行できたのとは対照的であった。

悪天候による飛行甲板の損傷もしばしば生じた。1945年6月4日から5日にかけて「ホーネット」と「ベニントン」、同年8月26日にワスプ、1959年1月に「ヴァリー・フォージ」が、いずれも台風に遭遇し波浪により飛行甲板前端が折れ曲がる損傷を被っている。 Damaged USS RANDOLPH resulting from a Japanese suicide attack. Damage to overhead hangar and flight deck aft. - NARA - 520655.tif|特攻機が貫通した「ランドルフ」の飛行甲板 CV-17 BunkerHill-kamikaze.gif|特攻で破壊された「バンカーヒル」の飛行甲板 USS Hornet  damaged flight deck 1945.jpg|台風により損傷した「ホーネット」 USS Bennington  with damaged flight deck 1945.jpg|同じく「ベニントン」 USS Wasp CV-18 thypoon damage 1945.jpg|同じく「ワスプ」 USS Valley Forge  underway with damaged flight deck in January 1959.jpg|同じく「ヴァリー・フォージ」 飛行甲板は脆弱であったが、第1甲板下の乗組員居住区や機関室などのバイタルパートの防御力は強化された。特に機関室についてはその上に当たる部分  に、第1甲板には64mm、機関室直上の第4甲板には38mmの特殊処理鋼装甲板が張られた。(第2甲板は13mm、第3甲板は6mmと比較的薄かった）（九州沖航空戦
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