太田哲也

太田 哲也は、日本のモータージャーナリスト、元・レーシングドライバー。群馬県前橋市出身。日本大学第二高等学校、武蔵大学経済学部卒業。東京都世田谷区梅丘在住。

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1. 略歴
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1982年にレースデビュー。その後、当時レーシングチームを経営していたチェッカーモータースの兼子眞に見出され、富士グランチャンピオンレースなどに参戦。1987年からは全日本F3000選手権に出場。1989年にはマツダとワークス契約を結び、全日本F3000に加えて全日本スポーツプロトタイプカー耐久選手権  などにも出場する。1990年には篤子夫人と結婚。1991年、マツダとのワークス契約終了。

1993年から1996年までル・マン24時間レースにイギリス・シンプソンチームからフェラーリ・348LMで出場。日本人ではじめてのル・マンでのフェラーリドライバーとなった。1995年からフェラーリの準ワークスチーム的存在のフェラーリ・クラブ・イタリア・チームからフェラーリ・F40GTEで出場。これによるフェラーリ社との関係により、日本国内で開催されるフェラーリのワンメイクレース「フェラーリ・チャレンジレース」の講師や、全日本GT選手権  に参戦するフェラーリ・F40のドライバーを務める。

1993年から「ティーポ」を初めとする自動車雑誌への寄稿を開始、1995年から日本カー・オブ・ザ・イヤーの選考委員となるなど、モータージャーナリストとしても活動した。

1997年フェラーリインポーターの「コーンズ」とフェラーリ・クラブ・オブ・ジャパン支援の下、チーム・フェラーリ・クラブ・オブ・ジャパンの代表に指名され、フェラーリ・F355GTを新規に自社製作、自らもステアリングを握り、JGTC GT300に参戦。初戦は最後尾からのスタートだったが、最後のオールスター戦で優勝した。 翌1998年5月、富士スピードウェイで開催されたJGTC 第2戦での事故で瀕死の重傷を負うが、その後の3年間の懸命のリハビリにより社会復帰した。

事故から復帰までを綴った「クラッシュ」「リバース」がスポーツドキュメントとしては異例のベストセラーに。その後、高校生に向けた「生き方ナビ」、「世界でいちばん乗りたい車」「知識ゼロからの車選び」を執筆。著書「クラッシュ」は奥山和由によってドキュメンタリー映画化され、自身も出演。

2022年現在は事故の後遺症による手足の機能障害の為に、プロのレーシングドライバーとしてのキャリアを絶たれてしまったが、エッセイや自動車雑誌のインプレッション記事等の執筆活動の他、モータージャーナリストとしての活動、"TEZZO"ブランドでアルファロメオやフェラーリ等のチューニングパーツの企画開発、そして40代以上のアマチュアドライバーにレース出場の機会を与える"TEZZO RACERS CLUB"の主宰、落ち込んで苦悩している人を支援しチャレンジを促す「NPO KEEP ON RACING」の主宰など、事故以前よりも精力的に活動している。

また自身の事故での経験を基にした「チャレンジ」をテーマに、講演活動を学校、病院関係、企業などからの依頼で行う他、朝日小学生新聞と連動した「太田哲也小学校出張授業」も行っている。

2. 悲劇の事故
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2.1. 経過
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2.1.1. 事故の発生
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1998年5月3日の全日本GT選手権  第2戦、雨の富士スピードウェイで決勝開始前のフォーメーションラップの1周目を終えようとしている最中、ペースカーが最終コーナーから突然加速し、通常より速い約160キロメートル毎時  で走行したため隊列が整わなくなった。その結果、レース車両が巻き上げた水幕により視界はほとんどゼロという状況になり、後方を走行するGT300クラスのマシン数台がレーススタートと誤認し加速した。その後、状況を把握した数台が減速したところへ加速してきたさらに後方のマシンが衝突し、数台を巻き込む多重事故となった。

その中で、太田の前方を走っていた砂子智彦のポルシェ・911 GT2が前方の星野薫のポルシェに追突し、パーツを撒き散らしながら進行方向左側のエスケープゾーンに放り出され、右を向いた姿勢で停止する。

直後に急減速した前方車両へ追突を避けようと同ゾーンへ逃げてきた太田のフェラーリ・F355GTが衝突した。スタート前のためガソリンが満載されていた太田の車輌は爆発・炎上。衝突の弾みでコース脇のコンクリート壁に弾かれた後、スピンしながらホームストレートを跨ぎ、激しく炎上したままピットロード出口から200 m程先の地点で後ろ向きに停止した。爆発の原因は、衝突の際にポルシェ、フェラーリともどもフロント側に設置されているガソリンタンクが押し潰され、噴出したガソリンが衝突時に生じた火花か何かに引火した。

2.1.2. 事故後の対処
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事故直後、衝突相手であるポルシェの炎上は比較的小規模であり、同車の砂子は自力で脱出して救急車で搬送されたが、太田は車内まで火が回り激しく炎上し続けるフェラーリの中に90秒近く取り残された。

真っ先に消火と救助を開始したのは、炎上する太田車の脇を通過した後に駆けつけたRE雨宮所属のドライバー山路慎一であった。山路は太田が脱出していない事を確認するとマシンを停車して下車し、消火器を持参して消火作業を行った。その後、現場に駆けつけて太田の搬送は救急車ではなく、富士スピードウェイの機材車である商業用バンであった。あまりの対応の遅さとずさんさに激怒した山路は、その場でレスキューカーのフェンダーに蹴りを入れている。レスキューカーはフォーメーションラップ中最後尾につけていたが、スローダウン車両がいたために到着が遅れた。コントロールセンター脇からは消火車、救急車、破壊工作車が出動し、このうち消火車と救急車はポルシェへ、破壊工作車がフェラーリへと向かったが、現場到着は1分53秒後となった。

1番ポストのオフィシャルはポルシェの事故現場へ出ており、風向や視界の関係から最も状況を把握可能な2番ポストのオフィシャルは、初期段階で誰もフェラーリへ向かわず1分40秒後に到着した。事故現場へ行くためにコースを横断する必要がなく、最も早く到着できるであろう場所にいたピットロードのオフィシャルは消火終了1分後に到着した。

2.2. 批判
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出火から30秒で現場到着、消火、救出を済ませなければ、ドライバーの生命は非常に危険な状態におかれるため、フェラーリが炎に包まれてから最初にオフィシャルが到着するまでの1分10秒という時間は「もし山路が救援に駆けつけて消火活動を開始していなければ、太田の生命が危ぶまれていた」として問題視された。理由として、計3台うち2台炎上という多重クラッシュにより、レスキュー体制に混乱が発生していたことが挙げられる。

当時サーキットは「火傷は負っているが生命に支障は無い」と虚偽の報告を病院等に対して行ったほか、太田本人がレーシングスーツの下に着用する難燃素材で作られたアンダーウェアを着用していなかった等の虚偽報告を行った。加えてペースカーのドライバーは「正規のローリングスタートの速度を遵守し、そんなスピードは出していない」と虚偽の発言を行っていた。前述の「Tipo」誌が提供を受けたデータロガーのデータがそれを否定した形となったが、競技長およびサーキット側はその事実を頑として認めることはなかった。これは後の裁判の争点の一つともなった。

この事故当時観客が撮影していた映像は、事故後に「オートスポーツ」の編集部に送られ、各誌紙面を割いて事故の検証記事等が掲載された。また、映像証拠として後述する訴訟の際に状況証拠として使用されたほか、映画「クラッシュ」のワンシーンにも使用されている。

2.3. その後
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太田の受傷程度は全身の熱傷による重体であったが、治療とリハビリの後、2003年にはアルファロメオのワンメイクレースである「アルファチャレンジカップ・ユーロカップ」でレースに復帰した。復帰に至るまで肉体的や精神的にPTSDなど様々に苦しんだ。事故後初めて鏡で自分の顔を見た際そのあまりの酷さに衝撃を受けて自死も模索した。

2001年には、1998年のクラッシュからリハビリ・再起に至るまでの過程をまとめた自叙伝と言うべき作品『クラッシュ-絶望を希望に変える瞬間』を出版。同作品は2003年に映画化された。同年には『クラッシュ』の続編に当たる『リバース-魂の還る場所』も出版されている。

重度熱傷による後遺症によって右手足に機能障害が残ったため、プロのレーシングドライバーとしては引退をせざるを得なくなった。アマチュアレーサーとして参加する際は、右足首の動きをアシストする為に、膝に巻いたベルトとシューズの足の甲をシリコンチューブで繋いで、足首の動きをアシストしている。

現在は既述の通り、執筆や講演活動、自動車のチューニングパーツ開発等と、事故以前よりも精力的に活動している。

2.4. 裁判
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事故後にTipo誌が予選上位のチームからデータ提供の協力を得てデータロガーの速度記録を調べた結果、最終コーナーで150 km/hまで加速していた事実が判明するなど、大雨の中ペースカーが必要以上に速く走行したことや、衝突による火災発生後救護班が到着するまでに非常に時間がかかったこと、その後の処置体制の不備など、レース主催者の対応に不手際があったとして、太田とその弁護団は1999年11月、レース主催者の富士スピードウェイとテレビ東京他）