美浦トレーニングセンター

美浦トレーニングセンターは、茨城県稲敷郡美浦村にある日本中央競馬会の施設である。

中央競馬の東日本地区における調教拠点である。略称は「美浦」「美浦トレセン」「美浦TC」など。

1. 概要
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サムネイル|左|2009年撮影美浦トレセンは競走馬の鍛練・調教を目的に設置されているトレーニングセンターとしては中央競馬・地方競馬を問わず日本国内で最大の規模の施設であり、厩舎区画は2600頭以上の競走馬を収容可能である。調教コースは6つのトラックが設置されており、2000mのウッドチップコースや障害用の調教コースがある。さらに場内には坂路コース、脚元の弱い馬のためのスイミング・プールや水中歩行訓練装置、馬のクールダウンやリラックスのための逍遥馬道、海外レースに出走する競走馬が入る検疫厩舎、競走馬に総合的な医療行為を行える診療所なども設置されている。この種の施設としては、その規模・設備は世界的に見てもトップクラスの水準にあるとされる。

このような大規模な施設が建設された背景として、トレーニングセンター建設当時は同時期に進行していた新東京国際空港の建設に対して大規模な反対運動が生じており、代執行では多数の死傷者を出したような世相であり、中山競馬場においても地権者会とJRAの間で深刻なトラブルが生じていたことから、「万が一の事態」が生じたときには美浦で競馬を開催することを企図していたことがあるといわれる。

また、敷地内には競走馬のトレーニングのための施設だけではなく、競馬関係者とその家族の生活空間も設置されており、トレーニングセンターで人馬を集約管理するシステムが形成されている。競走の公正確保や防疫という観点から、厩舎やコースがある区域への入口には入退場のゲートが設置されチェックがなされており、許可を持たない部外者の業務区画への立ち入りは常時厳しく制限されている。業務区域に一般的な競馬ファンが入場できる機会は、定期的に企画される施設見学のツアーや、大レース前に開催される公開調教などのイベント企画などに限定されている。

敷地内には、厩務員宿舎・騎手宿舎・独身寮・職員宿舎など、競馬関係者の生活のための施設が設置されている。当施設に所属・在籍の厩舍関係者・騎手・JRA職員などとその家族の約5000人が暮らしており、これは美浦村の人口の約3割を占める。近隣に自宅を構え通勤している競馬関係者も少なくない。トレセン所在の美浦村美駒地内には馬具専門店、ショッピングセンターや簡易郵便局、診療所などが設置されており、競馬関係者やその家族の日常生活の大半をトレセン及び周辺地域だけで済ませられるシステムが構築されている。

直接の中央競馬関係者の他、周辺地域に数多く存在する競走馬の育成・休養を目的とした牧場の関係者、その他競馬新聞・スポーツ新聞などの競馬マスコミ、馬匹輸送、飼料販売などといった競馬関連産業に従事する者、トレセン内部・周辺の店舗の従業員などまでも含めれば、競馬の存在によって生計を立て暮らす者とその家族はトレーニングセンター・美浦村とその周辺地域で合わせて数万人にも及ぶとされ、美浦トレセンを頂点とした一種の「競馬村」とでもいうべき様相を呈している。

なお、敷地の大部分は美浦村に存在するが、敷地内に稲敷市江戸崎の突出部が存在することから南馬場の一部とその西側に位置する厩舎のうち数棟は稲敷市に所在し、厩舎の中には市境をまたいで建っているものもある。

2. 開場まで
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1970年代までは関東地区の厩舎に所属する馬の調教については東京、中山の2つの競馬場と白井の拡張厩舎街を中心に実施されてきた。

しかし、調教に必要なコース本数が充分確保されておらず、馬場を保護するためにコースの内外を区分して調教するなど難しいやりくりなどを強いられた。また、東京、中山いずれも周辺地域の宅地化が進展しており、競馬場周辺の環境問題にも対応する必要が出てきた。

そこで検討されていたのは、休養馬の保養所および若駒の育成調教場として、東京西郊に東京競馬場の分厩舎を新設するという構想であった。1959年にはその候補地として東京都八王子市片倉町が選定されるなど進展を見せるも、1965年の多摩ニュータウン計画の発表で地価が高騰するなどの影響を受けて十分な敷地の確保が難しくなり、分厩舎構想は断念された。また、中山競馬場の白井分場も1960年代の千葉県による千葉ニュータウン計画構想が浮上したことで、移転の必要性が増していた。

1961年にトレーニングセンター構想と厩舎群の競馬場からの移転計画が具体化した。

1967年には最終候補地として、茨城県稲敷郡美浦村、神奈川県横浜市港北区長津田地区、神奈川県厚木市棚沢地区の3ヵ所を選定。

このうち美浦村では、前年に新東京国際空港の建設地が千葉県成田市の三里塚地区に決定されて空港誘致を逃しており、村長の糸賀喜一がトレーニングセンターの誘致に乗り出して大口地権者の協力を得るなどの積極的な働きかけを行った。村からは誘致陳情書が提出され、また地元茨城3区選出の衆院議員で農林大臣も務めた赤城宗徳の尽力もあり、翌1968年4月、正式に美浦村が関東地区のトレーニングセンター候補地として選出された。同年中に調印も行われ、用地買収が開始された。

しかし、多くの地主から退去に伴う代替地の要求が発生したこともあって用地買収の完了には約4年を要し、1972年9月にようやく敷地の造成工事に着手した。栗東トレーニングセンターが開場した後のことであった。その後も第1次オイルショックの影響などで工事は難航したが、1977年12月に全ての建設工事が完了した。設計は三橋建築設計事務所。

3. 歴史
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1978年：4月10日に開場し、両競馬場の厩舎群および多くの競馬関係者とその家族を当地に集約移転させた。
1993年：10月南コース側の一角に坂路コースが完成。
2004年：坂路コースの改修と拡張が行われた。
2007年：11月16日にニューポリトラックによる調教コースを導入。南馬場Cコースの外柵側を約5メートル拡張し、幅員25メートルの外側15メートル部分に設置する工事が行われた。総工費は材料費を含め約9億円になった。
2008年：開設30周年を迎え、その祝賀会が4月21日にトレーニングセンター内の厚生会館で行われた。
2018年：2月、JRAは美浦トレセンの大規模改造に着手することで合意した。

4. 美浦トレセンと関東馬の長期低迷
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1988年以降、美浦トレーニングセンターの所属馬は栗東トレーニングセンターの所属馬に勝利数と獲得賞金額の両面で大きく水を開けられた。この状況を天気予報に使われる言葉になぞらえて「西高東低」と言われることがある。

4.1. 「坂路コース」問題
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関東馬低迷の最大の要因として「坂路コース」問題が挙げられる。

1985年に栗東トレーニングセンターに坂路コースが設置された。調教ノウハウの確立と共に、坂路で鍛えられた関西馬たちが東京・中山など東日本開催の競馬で活躍したことで、坂路コースが競走馬の強化に効果があると言われるようになった。そのため、美浦の厩舎関係者もその効果を求め、坂路コース設置を要望し始めた。しかし、美浦トレセンは関東平野東部のほとんど平坦な土地に立地していたこともあり、そのまま坂路コースを設置できるような自然の丘や地形がなかった。また、開場から10年超を経て敷地内や周辺地の利用・開発が進められており、ほぼ直線の坂路コースを設置する空間もなかった。大規模な工事が必要になることから、JRAはこの要望について「検討中」としながらも、実際には消極的な姿勢を数年間に渡って取り続けた。当時は折しもオグリキャップと当時台頭した武豊に牽引された中央競馬ブームの真っ只中であり、JRAにとっては座していても売り上げが伸びてゆく時代であった。

しかし1990年代に入り、美浦所属馬の不振が競馬マスコミやスポーツ新聞などにより幾度となくクローズアップされる様になると、その原因として栗東にしかない坂路コースが象徴的存在となった。

1993年に南コース側の一角に坂路コースが完成し、2004年には坂路コースの改修と拡張が行われた。しかし、栗東の坂路コースと比べれば勾配の規模が小さいのは相変わらずで、民間の大手牧場や育成牧場が設置した坂路コースにも美浦トレセンの坂路コースを大きく凌駕する規模のものが現れている。

坂路コースは主に競走馬の足腰に筋肉とパワーを付けさせる目的で用いられることが多いが、実際、パワーが重要視されるダート戦における東西の不均衡の差は著しく、たとえば2010年・2011年にJRAで開催されたダート重賞全17戦の優勝馬の東西の比率を見ると、いずれも美浦所属馬1勝に対して栗東所属馬16勝という状態であり、特にJRA所属馬の出走頭数が限られる地方競馬開催のダートグレード競走では、層が厚く獲得賞金順でも上位に立つ栗東所属馬の前に美浦所属馬が悉く除外対象となり出走できない状況も多々見られる。この様に、ダート戦線においては上位クラスになるほど栗東トレセンの優位性が際立つ状況になっている。

この様に、坂路コースは設置されたとはいえ、設置までの8年もの時間差とコース規模の差が美浦と栗東の格差を固定化させたと指摘する競馬関係者や競馬マスコミは多く、20年以上も水をあけられたままの結果となっている。しかし、美浦トレセンの坂路のさらなる拡張や勾配の拡大といった手法は、土地利用面の問題から限界で事実上不可能であるともされる。

4.2. 立地条件
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栗東に比べると当施設は交通アクセスが不便であるとも指摘されている。美浦は鉄道駅まで距離があり、2007年に首都圏中央連絡自動車道の阿見東ICが開通するまでは高速道路への接続も悪かった。また美浦から阪神競馬場や小倉競馬場へ行くのは不便であり、特に小倉への移動には19時間を要する。府中の東京競馬場に行くのでさえ、首都高速道路中央環状新宿線が開通するまでは東京の都心部の慢性的に激しい交通渋滞の通過を余儀なくされていた。一方、栗東から東京競馬場や新潟に行くのは便利で、遠方の福島への輸送でも新潟から磐越自動車道経由で行けば首都圏を通過する必要がない。

4.3. 上水道の水質
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美浦トレーニングセンターで飲料用にも使用されている上水道は近隣の霞ヶ浦を水源としているが、「水が悪い」と言われている。関西馬や地方競馬所属馬が美浦に滞在したり転厩してきた際に、馬に水を飲ませるのに苦労するケースがあると言われているdate=2009年6月}}。

新陳代謝の面でも影響があるため、競走馬の飲料用水用として浄水器を設置している厩舎が多く存在する。

4.4. その他の要因
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栗東所属馬と美浦所属馬の成績に差があることが関係者やファンに知れ渡った結果、近年では有力馬主が美浦よりも栗東に良い馬を預ける傾向も見られ、さらに格差を広げる要因になっているとの指摘もある。

また現場でレースに携わる当事者の声として、小島太は騎手時代に著した『競馬八方破れ言いたい放題』の中で、「関西のレースが流れが激しいことも理由だと思う」という記述をしている。スタート直後に誰かが行くとすんなりと隊列が定まって流れが落ち着く関東の競馬に対し、関西の競馬や裏開催では、スタートしてからがむしゃらに主導権を握ろうとする為に流れがなかなか定まらず、レースの流れも厳しいと指摘し、それに揉まれて関西馬も強くなっているというのではないかと小島は分析していた。

5. 関東馬の「栗東留学」
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「栗東留学」とは「京都・阪神の競走への出走のための事前調整」という理由を用いて、管理馬を実際のレースよりも数週間前から栗東トレセンに輸送・滞在させ、一定期間栗東トレセンの坂路などの施設で鍛錬を積ませる強化育成の手法である。2000年代以降、スポーツ新聞等で「栗東留学」という言葉が用いられている。

初期の例として、2002年、国枝栄がソルティビッドを阪神ジュベナイルフィリーズへの出走を利用して、栗東トレセンに事前入厩させたことが挙げられる）