隆安元年（397年），北魏军队大举进攻后燕，后燕因不敌魏军攻势，后燕皇帝慕容宝等人撤出都城中山（今河北定县），中山城内大乱，慕容详当时来不及跟随慕容宝撤退，城中的军民便拥戴他做统帅，关闭城门抵御魏军进攻