元钊未被立为皇帝之前，是孝明帝元诩统治北魏时期，当时正值孝明帝的母亲胡氏独揽大权的巅峰之际，嚣张跋扈，擅权乱政，搞得北魏一塌糊涂，孝明帝对此非常不满，于是发密诏命大将军尔朱荣率兵逼迫胡太后交权，不料密诏被泄露，传到了胡太后那里，胡太后得知后大怒，于是设计毒杀了元诩，时年十九岁，谥号孝明皇帝，庙号肃宗，葬于定陵