The current status of low-dose heparin in the prophylaxis of thrombophlebitis and pulmonary embolism

The efficacy of low-dose heparin in preventing postoperative venous thromboembolism has been well established in 27 clinical trials which have been published during the last 3 years. The largest study has been with patients undergoing general abdominal, thoracic, and urological operations. The incidences of isotopic deep vein thrombosis (25%) and extending thrombi likely to produce major pulmonary emboli (6.0%) in the control group have been reduced to 7% and 0.6%, respectively, in those who received heparin. The crucial question concerns the effect of low-dose heparin in the prevention of fatal pulmonary embolism. This endpoint has been evaluated in a multicenter prospective randomized, controlled trial involving 4,121 patients; 2,076 of these were in the control group and 2,045 received heparin. Sixteen patients in the control group and only 2 in the heparin group were found to have died due to massive pulmonary embolism proved at autopsy. The difference was statistically significant (p<0.005). A careful objective analysis of operative and postoperative bleeding in 1,475 patients showed no statistically significant difference in the blood transfusion requirements or in the fall in the postoperative hemoglobin level either in the individual operative groups or in the group as a whole. However, the experience in patients undergoing total hip replacement demonstrates less evidence of benefit than in other groups of surgical patients. The published evidence and the clinical experience with low-dose heparin prophylaxis should now be used to influence the practice habits of the profession for preventing fatal pulmonary embolism occurring after major surgery. Au cours des 3 dernières années, 27 essais cliniques ont démontré l'efficacité de l'héparine à faible dose dans la prévention des thromboses et embolies post-opératoires. L'étude la plus importante a rassemblé des opérés de chirurgie générale, abdominale, thoracique et urologique. La fréquence des thromboses profondes, démontrées par les techniques isotopiques, était de 25% dans le groupe témoin, et de 7% chez les malades recevant de l'héparine. Pour les thromboses étendues, celles qui risquent de se compliquer d'embolie pulmonaire, la fréquence était de 6.0% chez les témoins et de 0.6% dans le groupe héparine. Mais l'effet le plus important est la prévention des embolies pulmonaires mortelles. Elle a pu être démontrée par une étude prospective, randomisée et contrôlée, faite dans plusieurs centres et comportant 4121 patients: 2076 témoins et 2045 traités à l'héparine. Il y a eu 16 décès par embolie pulmonaire dans le groupe témoin, vérifiées à l'autopsie, et 2 seulement dans le groupe héparine: la différence est significative (p<0.005). Une analyse objective des pertes sanguines per- et post-opératoires a comparé, chez 1475 opérés, témoins et héparinisés, les quantités de sang transfusées et les chutes post-opératoires du taux d'hémoglobine: elle n'a révélé aucune différence significative, ni entre les deux groupes témoins et traités, ni entre sous-groupes selon le type d'opération réalisé. Le bénéfice thérapeutique est cependant moindre pour les arthroplasties de hanche. Cet ensemble de résultats et l'importante expérience clinique nous paraissent des arguments cliniques suffisants pour recommander l'héparine à faible dose pour la prévention des embolies pulmonaires mortelles après chirurgie majeure.