Agrarian Capitalism and Rural Labour: The Hacienda System in Central Chile, 1870–1920*

Using a variety of new sources directly pertaining to different types of rural estate, and contrary to interpretations of rural Chile as a traditional society unaffected by economic modernisation, this article analyses the transition of the hacienda system in central Chile towards agrarian capitalism during the period of export-led growth from the 1860s to 1930. It argues that the expansion of the ‘landowner enterprise’, along with developments in mechanisation and irrigation, resulted in the marginalisation of the precarious ‘peasant enterprises’ operated by tenants and the gradual proletarianisation of the agricultural workforce. The development of agrarian capitalism transformed the collective action of rural workers, which assumed modern forms such as strikes and unionisation, and thus became significant in national politics. The first wave of rural conflicts, which took place in the early 1920s, can therefore be understood as the response of the emerging rural working class to the agrarian expansion that Chile experienced as part of the process of capitalist modernisation.  Usando una variedad de nuevas fuentes directamente relacionadas con diferentes tipos de propiedades agrícolas, y al contrario de interpretaciones de Chile rural como una sociedad tradicional que no fue transformada por la modernización económica, este artículo analiza la transición del sistema de hacienda de Chile central al capitalismo agrario durante el período de crecimiento exportador desde la década de 1860 a 1930. El trabajo argumenta que la expansión de la ‘empresa terrateniente’, junto con el desarrollo de la mecanización y el regadío, dieron como resultado la marginación de las precarias ‘empresas campesinas’ de los inqilinos y la gradual proletarización de la fuerza de trabajo agrícola. El desarrollo del capitalismo agrario transformó la acción colectiva de los trabajadores rurales, la cual asumió formas modernas como las huelgas y la sindicalización, y así alcanzó significación en la política nacional. La primera ola de conflictos rurales, que tuvo lugar a principios de los años 20, se puede entender por lo tanto como una respuesta de la emergente clase obrera rural a la expansión agraria que Chile experimentó como parte de su proceso de modernización capitalista.  Utilizando uma gama de novas fontes diretamente relacionadas a diferentes tipos de propriedades rurais, contrário a visões do Chile rural como sociedade tradicional intocada pela modernização econômica, este artigo analisa a transição do sistema hacienda no Chile central em direção ao capitalismo agrário durante o período de crescimento baseado em exportações durante o período de 1860 a 1930. Argumenta que a expansão de empreendimentos dos proprietários rurais acompanhados de avanços na mecanização e em sistemas de irrigação levaram à marginalização de precários ‘empreendimentos camponeses’ realizados por inquilinos, e à gradual proletarização da mão-de-obra agricultora. O desenvolvimento do capitalismo agrário transformou a ação coletiva dos trabalhadores rurais. Greves e sindicalização estão dentre as formas modernas assumidas, ganhando importância, portanto, na política nacional. A primeira onda de conflitos rurais, ocorrida no começo da década de 1920, pode ser compreendida como resposta de uma classe trabalhadora rural emergente frente à expansão agrária vivida pelo Chile que passava pelo processo de modernização capitalista.

Field of study: Political science