Cooke era un oficial del ejército de Madras, que, de regreso a casa, asistía a algunas clases de anatomía en la Universidad de Heidelberg, donde, el 6 de marzo de 1836, presenció una manifestación con el telégrafo del profesor Georg Wilhelm Munke, y quedó tan impresionado con su importancia, que abandonó sus estudios de medicina y dedicó todos sus esfuerzos a la tarea de introducir el telégrafo.