En el invierno de 1850–1851, mientras Wagner trabajaba en "Ópera y Drama", acariciaba la idea de escribir una ópera cómica basada en un cuento folclórico bien conocido, "Vor einem, der auszug, das Fürchten zu lernen" ("El muchacho que decidió aprender a temer"), que había encontrado en los "cuentos de hadas de los hermanos Grimm".