Frente al positivismo decimonónico, reductor de la Crítica a sociología, como frente al conservadurismo excesivo que la había reducido a preceptiva, José Enrique Rodó renueva la disciplina en tanto rama de la estética y ésta última a su vez como parte esencial de la filosofía, primero mediante los dos opúsculos de la "Vida Nueva", "El que vendrá" (1897) y el estudio sobre "Rubén Darío" (1899), después en los artículos reunidos en "El mirador de Próspero" (1913), que no sólo comentan la obra de Montalvo, Clarín y Menéndez Pelayo, sino además reflexionan acerca de la importancia de incorporar los géneros ensayísticos y didácticos a la enseñanza de la literatura como paso básico para una epistemología literaria y una pedagogía justa que no descuide la estética.