El objetivo original de este proyecto, era tener un avión de combate naval embarcado en portaaviones de Cuarta generación de cazas de reacción, para poder reemplazar definitivamente, a todos los aviones embarcados en portaaviones de la US Navy, como el Douglas A-4 Skyhawk, el avión de ataque A-7 Corsair II, que pertenecen a una generación anterior y el caza pesado Phantom F-4, y poder reemplazar en el futuro, al nuevo caza pesado F-14 Tomcat, pero con la catastrófica disminución de la financiación de la Marina de los EE. UU., la US Navy no podía comprar más aviones "F-14D", el último modelo y más avanzado del "Tomcat" para equipar sus portaaviones y necesitaba al mismo tiempo, una plataforma más grande que el caza Hornet "Clásico", que resultó ser un avión naval demasiado pequeño y limitado, como para ser verdaderamente eficaz, en las misiones de patrulla de los portaaviones frente a la costa de la Unión Soviética en el mar de Japón y operar en misiones de combate, con la nueva función de Reabastecimiento en vuelo, de otros aviones de combate.