Fundada en 1775 por la Junta de Comercio de Barcelona con el nombre de "Escuela gratuita de diseño", como un centro de formación de artes aplicadas, en principio con vistas a la modalidad de estampación para la industria textil de la seda y el algodón y su aplicación en las "indianas", ampliando su docencia a las artes plásticas.