Para comprender la economía del departamento se debe resaltar que antes de la conquista la explotación del oro (del cual una parte es explotado de manera ilegal para beneficio de bandas criminales y mineros informales) y el cultivo del tabaco fueron los impulsores de su desarrollo, las características geográficas del valle alto del río Magdalena solo permitían el cultivo de pancoger y el de tabaco, algodón y maíz y de manera intensiva .