A causa de la prohibición de las actividades socialistas en Alemania dictada por Otto von Bismarck en 1878, Zetkin se refugió en Zúrich en 1882, una de las ciudad álgidas de la socialdemocracia europea donde escribió y distribuyó literatura clandestina, y también conoció a muchos líderes socialistas internacionales como Plejánov y Vera Zasulich.