El plancton vegetal, denominado fitoplancton, vocablo que deriva del griego φύτοπλαγκτον ["phytoplankton"] (φυτόν ["phyton"] significa planta), se desarrolla en las aguas costeras del mar con luz solar y sales minerales abundantes (aguas de hasta 30 m de profundidad), dado que elaboran su alimento por fotosíntesis.