Para la filosofía, el concepto nace en "El contrato social" de Rousseau y se desarrolla en particular en la obra de los filósofos alemanes Hegel y sus discípulos Feuerbach y Marx, en los que el término alienación se traduce por dos vocablos, "Entfremdung" ("extrañación", "distanciamiento") y "Entäusserung" o "Entäußerung" ("desapropiación", "cosificación" o "reificación")