Al conceder el permiso para fundar la ciudad, el 27 de agosto de 1789, el gobernador Francisco Baraya otorgó al poblado el nombre de "San José de Ezpeleta de Sonsó"n en honor del Virrey de aquel entonces, José Manuel de Ezpeleta; sin embargo, el territorio que ocupa el municipio siempre fue conocido como Sonsón, o "Valles Altos de Sonsón", ello incluso mucho antes de la fundación.