Hay constancia sobre la presencia de "Panthera onca" en el registro fósil desde hace 2 millones de años, y ha sido un félido americano desde que atravesó el Puente de Beringia durante el Pleistoceno; el antepasado inmediato de los animales modernos es "Panthera onca augusta", que era de mayor tamaño que los existentes en la actualidad; las pruebas fósiles muestran ejemplares de "Panthera onca" de hasta 190 kg, mucho mayores que la media actual de este animal.