The Catlins toma su nombre del río Catlins, y éste del capitán Edward Cattlin (a veces escrito Catlin), un ballenero que compró una amplia porción de terreno en torno al río Catlins el 15 de febrero de 1840 al jefe de los Kāi Tahu Hone Tuhawaiki (también conocido como "Jack el Sangriento") a cambio de mosquetes y £30 (unos NZ$3000 en 2005).