Su origen último suele situarse en África Occidental, donde se han descrito formas similares de comunicación, aunque en su forma americana se relacionan directamente con los cantos de trabajo, especialmente con los de las cuadrillas de ferrocarriles y en los molinos, A diferencia de las canciones de trabajo, que eran cantadas en grupo, los "hollers" se gritaban por un solo intérprete, lo que supuso una importante novedad en la música folclórica afroamericana.