Afirma en su discurso "Sobre el origen de la desigualdad entre los hombres" (1775) que la civilización ha corrompido al hombre, y es labor de la educación el devolverlo a su estado primitivo, un retorno a la naturaleza; en su novela "Emilio, o De la educación" (1762), de carácter pedagógico y sentimental, expone cómo debe educarse al hombre en ese ideal de sencillez.