La fundación del TLET en 1976 está relacionada con el sentimiento de discriminación de la minoría inmigrante tamil por parte de la población autóctona cingalesa, mayoritaria de Sri Lanka, que se cristalizó en un deseo de establecer un estado tamil independiente de Sri Lanka al noroeste de la isla, en la península de Jaffna y en la ciudad de Trincomalee y alrededores, ya que en este lugar los tamiles son mayoritarios (en contraposición al resto del país, en donde lo es la etnia cingalesa).