En 1989, dirigió el equipo de defensa legal para el Teniente General Christon Tembo, quién fue acusado por el gobierno de Kenneth Kaunda de conspiración para derrocar al gobierno, que fue juzgado como un acto de traición, pasible de la pena de muerte; Tembo ganó el caso contra el estado, y la reputación de Mwanawasa creció entre la oposición anti-Kaunda.