Su primer papel en una película famosa en el cine expresionista fue el de Césare, un asesino sonámbulo, en "El gabinete del doctor Caligari" (1919), una de las cintas más influyentes del cine mudo, así como "El hombre que ríe" (1928), de Paul Leni, en la que interpretaba a un artista de circo desfigurado.