Entre tanto, la influencia del príncipe Kung y otros estadistas de la vieja guardia se había erosionado a favor de arribistas y nobles manchúes de escasa preparación, y Cixi fue cada vez más rodeándose de aduladores y corruptos, como su favorito Li Hongzhang, a quien Cixi había nombrado virrey de Zhili en 1867 y había sido responsable de buena parte de la política exterior desde la caída en desgracia del príncipe Kung.