Rafael Rodríguez Barrera ocupó destacados cargos en el gobierno mexicano, en 1973 fue postulado y electo gobernador de Campeche, posteriormente en 1986 fue nombrado secretario de la Reforma Agraria en el gobierno de Miguel de la Madrid en sustitución de Luis Martínez Villicaña que había sido electo gobernador de Michoacán, al inicio del gobierno de Carlos Salinas de Gortari fue designado secretario general del Comité Ejecutivo Nacional del PRI que presidía Luis Donaldo Colosio, y cuando este dejó el cargo para ser secretario de Desarrollo Social fue nombrado presidente nacional del PRI hasta la elección de Genaro Borrego Estrada.