Narrada en primera persona, la novela tiene la forma de unas memorias ficticias escritas por el teniente Eduard von Jochberg, soldado alemán a las órdenes de Napoleón, en las que se explica la misteriosa destrucción de dos regimientos alemanes de la Liga de Renania en una ficticia ciudad española, La Bisbal (sin relación con la auténtica localidad de La Bisbal del Ampurdán), durante la Guerra de Independencia Española, a manos de una banda de guerrilleros guiados por un personaje conocido con el sobrenombre de "El Tonel".