El término deriva del griego: "πρό-"("pro-"), "antes de" + "καρυόν" ("carion"), "nuez" o "almendra", como referencia a la carencia del núcleo celular, Los procariontes u organismos procariotas han recibido diversas denominaciones tales como "Bacteria", "Monera" y "Schizophyta", dependiendo de los autores y los sistemas de clasificación.