Su caracterización es problemática, pues aunque inicialmente se definió como la imitación de la "maniera" de los grandes maestros del Alto Renacimiento (por ejemplo, el propio Tintoretto pretendía dibujar como Miguel Ángel y colorear como Tiziano), posteriormente se entendió como una reacción contra el ideal de belleza clasicista y una complicación laberíntica tanto en lo formal (línea "serpentinata", anamorfosis, exageración de los movimientos, los escorzos, las texturas, los almohadillados, alteración del orden en los elementos arquitectónicos) como en lo conceptual (forzando el "decorum" y el equilibrio altorenacentistas, una "violación de la figura"), que prefigura el "exceso" característico del Barroco.