La idea de publicar una enciclopedia en francés nació de la influencia y del éxito editorial en Inglaterra de la "Cyclopaedia" ("Diccionario Universal de las Ciencias y las Artes") (1728) de Ephraim Chambers, así como de la publicación del "Diccionario de Trévoux" (1704-1771) compuesto por los jesuitas.