En 1986 comenzó a producirse una versión actualizada, el M1A1 Abrams, que llevaba: el cañón de ánima lisa M256 de 120 mm desarrollado por la empresa Rheinmetall AG de Alemania para el tanque Leopard 2; un blindaje mejorado con uranio empobrecido y otros materiales clasificados; y un sistema de protección NBQ.