La novela picaresca tiene entre sus máximas creaciones, obras maestras como el anónimo "Lazarillo de Tormes" (1554), una sátira anticlerical y descarnada de las ínfulas de nobleza y el sentido de la honra de la clase alta; "Vida del pícaro Guzmán de Alfarache" (1599 y 1604) de Mateo Alemán, pesimista reflexión sobre el destino humano; la "Vida del escudero Marcos de Obregón" (1618) de Vicente Espinel, llena por el contrario de alegría de la vida; "La vida del Buscón" (1604-1620) de Francisco de Quevedo, una obra maestra del humor y del lenguaje conceptista, la anticlerical "Segunda parte de la vida de Lazarillo" (1620) del protestante Juan de Luna, y la obra de enigmática autoría Estebanillo González (1646), que ofrece una visión espléndida de la decadencia de España en el escenario europeo, y de la Guerra de los Treinta Años.