Después de trabajar por doce años, incluyendo un puesto en la "American Heritage", con una consistente concentración en la edición y escritura, McCullough "sintió que [él] había llegado al punto donde podía intentar algo por su cuenta." McCullough "no tenía expectativas que [él] iba a escribir sobre historia, pero [que] tropezó con una historia que [él] pensaba que era poderosa, emocionante y muy digna de ser contada"." Mientras trabajaba en "American Heritage", McCullough escribió en su tiempo libre durante tres años.