Nació en Astracán, en la época de los zares, en una familia chuvasia, hijo de Nikolái Vasílievich Uliánov (1765-1838), antiguo siervo proveniente del distrito de Sergach que obtuvo su libertad a partir del terrateniente Stepán Mijáilovich Bréjov, y Anna Alekséyevna Smirnova (1793-1871), hija de un hombre rico, Alekséi Lukiánovich Smirnov (éste hijo de Lukián Smirnov, que procedía de ricos de Asia Central).