Básicamente, se presenta en áreas de relieves jurásicos o apalachanos cuando la dirección de los ríos es perpendicular a la dirección de los estratos subyacentes en una meseta, altiplano, macizo o en los flancos de una cordillera: al descender el nivel de base del río, éste va cortando el estrato más duro o resistente a la misma velocidad que los más débiles ya que la dirección original de un río se mantiene a medida que sus aguas van profundizando el cauce (río antecedente), de la misma forma que sucede en los meandros encajados, en los que los meandros superficiales que se formaron por lo escaso de las pendientes se fueron manteniendo con el tiempo al profundizarse en el relieve.