En 1923, Lucas Fernández Peña, farmacéutico valenciano convertido en hacendado, fundó la población con el nombre de Santa Elena de Uairén, en honor a su hija y al río que atraviesa lo que actualmente es la ciudad, en plena dictadura gomecista, y con la real amenaza de anexión ante el avance de colonos británicos desde la Guayana Británica (hoy Guyana).