Su familia mantenía un estatus social, religioso y político significante, a pesar de no tener una educación formal (ya que para la época era suficiente saber leer y escribir), su padre tenía amistades de importancia como era George Washington, persona por la que John sembró una gran admiración, lo que hizo que el joven, con 20 años, se alistara en el Ejército Continental, llegando primero al grado de teniente y después de capitán.