El agreste clima obstaculizó el establecimiento masivo de los españoles en la zona, pero no les impidió marcar su soberanía; en lo civil, a través de la creación del Corregimiento de Atacama, y en lo religioso con las diversas parroquias y capillas que hoy exhiben al turista sus característicos campanarios; todos estos sistemas dependientes de la Real Audiencia de Charcas.