La marquesa de Merteuil (Glenn Close) es abandonada por su amante, para casarse con la virginal e ingenua Cécile de Volanges (Uma Thurman), la hija de su prima Madame de Volanges (Swoosie Kurtz), que está enamorada de su profesor de arpa, el caballero Raphael Danceny (Keanu Reeves).