Se pueden tomar como punto de partida de la nueva especialidad las fechas de creación de dos de las primeras revistas que incorporaron este nombre a su título: la alemana "Zeitschrift für physikalische Chemie", dirigida por Wolfgang Ostwald y Jacobus Henricus van 't Hoff, que inició su publicación en 1887, y la estadounidense "Journal of Physical Chemistry A", dirigida por Wilder Dwight Bancroft desde 1896.