Morgenthau enfatizaba la importancia del "interés nacional", y en "Política entre las naciones (Politics Among Nations)" escribió que "la principal señal que ayuda al realismo político a encontrar su lugar a través de la política internacional es el concepto del interés, definido en términos de poder." Morgenthau es a veces definido como un realista clásico o realista moderno, para diferenciar su teoría del realismo estructural o Neorealismo ascociado a Kenneth Waltz.