El grupo de estudiantes, liderado por Zhang Chengzhi y Nie Yuanzi originalmente, escribió afiches como una crítica constructiva a la administración de la Universidad Tsinghua que era acusada de albergar tendencias "burguesas" y "elitismo intelectual"; sin embargo, fueron denunciados como "contra-revolucionarios" y "radicales" por la administración y condiscípulos, tras lo cual fueron forzados a reunirse en secreto en las ruinas del Antiguo Palacio de Verano.