Lo que hace necesarias las bases conceptuales del sistema de zonas es el hecho de que tanto el papel fotográfico actual como los sensores digitales son capaces de captar un rango de valores tonales muy limitado: mientras que el Rango Dinámico del ojo humano se mueve entre valores de 1 a 1.000.000, desde la máxima oscuridad en la que puede ver hasta la mayor luminosidad que es capaz de tolerar, los papeles fotográficos actuales se quedan en un intervalo de 1 a 512.