Sus instituciones políticas peculiares, en concreto la asamblea de guerreros libres ("thing") y la figura del rey (en protogermánico "kuningaz", que da en anglo-sajón "cyning", en inglés "king", en alemán "König" y en las lenguas nórdicas "kung" o "konge"), recibieron la influencia de las tradiciones institucionales del Imperio y la civilización grecorromana, y se fueron adaptando a las circunstancias de su asentamiento en los nuevos territorios, sobre todo a la alternativa entre imponerse como minoría dirigente sobre una mayoría de población local o fusionarse con ella.