Se ha considerado tradicionalmente que comienza en 284 con el reinado de Diocleciano, después de la Crisis del siglo III de los años 235–284, y termina con la caída del Imperio romano de Occidente, en 476, mientras que en el Este su final es discutido entre el final del reinado de Justiniano I (565 d. C.) y el de Heraclio (641 d. C.).