En 1982, Anwar, quien fue el líder fundador y segundo presidente de una organización islámica juvenil llamada Angkatán Belia Islam Malasia (ABIM), sorprendió a sus amigos y partidarios liberales al afiliarse a la oficialista Organización Nacional de los Malayos Unidos (UMNO), liderada por Mahathir bin Mohamad, primer ministro desde 1981.