El término átomo proviene del griego ἄτομον "(«átomon»)", unión de dos vocablos: α ("a"), que significa "sin", y τομον ("tomon"), que significa "división" ("indivisible", algo que no se puede dividir), y fue el nombre que se dice les dio Demócrito de Abdera, discípulo de Leucipo de Mileto, a las partículas que él concebía como las de menor tamaño posible.