Nathan Sivin, uno de los colaboradores de Needham, aunque estuvo de acuerdo en que el logro de Needham era monumental, sugirió que la "Pregunta de Needham", como hipótesis, no conducía a una respuesta útil: «Llama la atención que esta pregunta: ¿por qué los chinos no vencieron a los europeos en la revolución científica? - es una de las pocas preguntas que la gente suele hacer en lugares públicos sobre por qué algo no sucedió en la historia.