La invención del término y su primera definición jurídica fue obra del jurista juedo-polaco Raphael Lemkin, quien desde su llegada a Estados Unidos en 1939 huyendo de la persecución nazi, emprendió una acción decidida de denuncia de las atrocidades nazis —«el crimen sin nombre» como las llamó Winston Churchill— que culminó con la publicación en 1944 del libro "Axis Rule in Occupied Europe" ('El poder del Eje en la Europa ocupada'), obra en la que utiliza por primera vez el término genocidio.