La primera sección de la línea, entre la capital y Niš, se completó en 1884 y el resto, hasta la frontera, en 1888; pese a que para entonces los trenes serbios contaban con doscientos setenta mil pasajeros, la construcción supuso un enorme esfuerzo financiero para el país, que empleaba un tercio de su presupuesto en el pago de deuda, debida en gran parte a sufragar la obras de las líneas férreas.