Onán sucedió a su hermano mayor y se casó con Tamar, mas sabiendo que sus hijos no serían suyos por la "ley del levirato" (regla establecida en la ley mosaica que decía que si un hombre moría sin tener hijos, su pariente más cercano estaba obligado a casarse con la viuda y el primer hijo nacido de esta nueva unión se consideraba como heredero del difunto), no terminaba el acto sexual, derramando su esperma en la tierra (esta actitud originó el equivocado término "onanismo" que se relaciona con la masturbación cuando debería referirse a la interrupción voluntaria del acto sexual).