El orden presenta tres subórdenes: en primer lugar un reducido grupo basal, Acanthisitti, y dos grupos mayoritarios que se establecieron tradicionalmente por la conformación de las patas y su órgano del canto: Tyranni o pájaros clamadores, que tienen una siringe simple; y Passeri, o pájaros cantores "stricto sensu", cuya siringe tiene un sistema complejo de músculos para controlarla (aunque comprende especies como los cuervos, que no cantan).