La carrera de los 10.000 m transcurrió con un ritmo lento (14´04"55 los primeros 5.000 m) por lo que a la altura del 7º kilómetro un grupo de 12 corredores permanecía compacto en cabeza, en ese momento el portugués Carlos Lopes avivó el ritmo quedando el grupo reducido a tan solo cuatro corredores: Lopes, Vainio, Schildhauer y Cova.