La espátula común fue descrita científicamente por Carlos Linneo en 1758 en la décima edición de su obra "Systema naturae", con el mismo nombre que en la actualidad, "Platalea leucorodia", El nombre del género, "Platalea", es el nombre de esta ave en latín, que a su vez procede del griego πλατύς ("platus") que significa «ancho, plano», en relación a su pico.