Cada polis controlaba su territorio, en el que se consideraba autosuficiente (autarquía económica, αὐτάρκεια, "autarkeia"), considerando como ideal supremo la independencia y la no sumisión a ningún poder exterior (soberanía o autarquía política); lo que no impedía la formación de distintos tipos de alianzas entre polis ("anfictionía", αμφικτιονία, «construir juntos»; "simaquía", συμμαχία, «luchar juntos», "koinón" κοινόν, «común», traducido habitualmente como «liga»).