Fue creada el 29 de febrero de 1796, con el nombre de Real Biblioteca Pública da Corte, con el objetivo de poner todos los fondos de la Biblioteca Real a disposición de todos los usuarios lo más rápidamente posible, a diferencia de la tendencia europea de la época, que consistía en restringir la consulta los documentos tan sólo a un público selecto de eruditos.