Además de la cuestión personal, lo que diferenciaba a los dos partidos era la estrategia y la política que defendían, pues mientras los "constitucionalistas" de Sagasta, más a la derecha, buscaban la síntesis entre progresistas y unionistas, los "radicales" de Ruiz Zorrilla, más a la izquierda, integraban a progresistas y antiguos demócratas, y "no ahorraba[n] algún guiño a los republicanos y pretendía[n] seguir desarrollando el espíritu de cambio del 68".