En conjunto, la obra adoptó un tono más informativo y educativo que su predecesora, en lo que también influyó la mayor importancia otorgada a la ilustración (considerada por Augé como «la auxiliar de la idea»), tanto unos 50 000 grabados acompañando una buena parte de los casi 240 000 artículos, como en unos 500 mapas y unas 90 láminas exentas a color.