Para comienzos del siglo XVI la dominación española en el Nuevo Mundo se limitaba a la posesión de las islas de Cuba, La Española, San Juan de Puerto Rico y Jamaica y a una pequeña porción de Tierra Firme en la región del Darién, donde el conquistador Vasco Núñez de Balboa emprende las primeras expediciones hacia el interior del istmo de Panamá, descubriendo en el año 1513 la costa del Océano Pacífico, al cual va a bautizar con el nombre de "Mar del Sur" por su contraposición geográfica con el entonces denominado "Mar del Norte" (Océano Atlántico).