Conoció al astrónomo James Bradley en 1755, quien le inició en la observación; debido a sus especiales aptitudes en el año 1761 fue comisionado por la Royal Society para efectuar delicadas observaciones del tránsito del planeta Venus sobre el disco solar, para lo cual se desplazó hasta la isla de Santa Elena; durante las semanas del trayecto marítimo realizó experimentos para determinar la longitud por medio de observaciones lunares.