Aunque las primeras referencias documentales chinas a los kitán, conocidos como Qìdān (契丹) en chino, se remontan al año 389 de nuestra era, fue al final de la época de la dinastía Tang cuando un líder militar kitán, al que conocemos por su nombre chino Yēlǜ Ābǎojī (耶律阿保機), unificó a las diferentes tribus kitán bajo un estado único que abarcaba gran parte de los territorios actuales de Manchuria y Mongolia.