Era hermosa, capaz, voluntariosa y mucho más educada musicalmente que su marido al tiempo de conocerse, asistió al Conservatorio de San Petersubrgo a mediados de la década de 1860, recibiendo lecciones de piano de Antón Gerke (quien tenía asimismo como alumno privado a Músorgski) y teoría musical de Nikolái Zaremba, quien también enseñó a Chaikovski.