Aunque el término fue popularizado por el novelista ruso Iván Turguénev en su novela "Padres e hijos" (1862) para describir las visiones de los emergentes intelectuales radicales rusos, la palabra nihilismo fue introducida en el discurso filosófico por primera vez por Friedrich Heinrich Jacobi (1743-1819) en una carta enviada a Fichte en 1799.