Durante mucho tiempo se creyó que este río podría ser parte del Paso del Noroeste —una vía de agua que enlazaría el Atlántico y el Pacífico—, pero cuando la expedición de Lewis y Clark logró recorrerlo por vez primera en toda su longitud (1805), se confirmó que esa mítica vía por el interior del continente no era más que una leyenda.