Su padre era un exitoso terrateniente con haciendas extremadamente rentables en el valle de Cumbayá, a las afueras de Quito, y su madre era heredera de considerables propiedades en la provincia de Tungurahua; sin embargo José Aurelio nunca utilizó los bienes de la familia de su esposa o los bienes a los que ella tuvo derecho en la secesión de los Vaca Escalante para mejorar la situación patrimonial de su familia.