Son inciertos los orígenes de la ciudad, aunque el conocimiento de su existencia antes del Islam viene atestado por la etimología avéstica que propone el "tratado de los Límites del mundo" para su nombre, formada por "arta" («sagrada») y "vil" («ciudad»), así como por la atribución de su fundación al emperador sasánida Peroz I con el nombre de Bādān Pērōz en época ya islámica, tanto por el geógrafo Yaqut al-Hamawi como por el recopilador de la historia tradicional persa, Ferdousí.