El "rompehielos Yermak" fue el primer barco rompehielos de su tipo en el mundo, y Makárov lo capitaneó en dos expediciones árticas: la primera, en 1899, a la isla de Spitsbergen, en el archipiélago de las Svalbard, en la que logró navegar hasta los 81º21'N; la segunda, en el invierno de 1899-1900, para establecer en el Báltico la primera comunicación de radio entre la localidad de Kotka y la isla de Gogland (Suursaar) (a una distancia de 47 km).