El término se originó hacia la mitad del siglo XVII debido a los neerlandeses que abundaban en la Nueva Inglaterra (parte de esta región había sido Nuevos Países Bajos), muchos de los cuales se llamaban "Jan" (Juan en neerlandés, pronunciado "Jan o Ian" y así, del apodo “ianke” (Juanito), se originó el término inglés "yankee" (pronunciado /'yanki/).