El punto de vista histórico es esencialmente el de Boas, dedicado a examinar los procesos culturales diacrónicos y particulares, «con devoción tratando de penetrar en sus secretos hasta que cada función quede clara.» El sector formal-funcional es esencialmente el enfoque sincrónico, defendido por Alfred Radcliffe-Brown y Bronislaw Malinowski, intentando discernir la estructura formal de una sociedad y las interrelaciones funcionales de sus componentes.