Para una longitud arbitraria formula_18, la constante de estructura fina es el cociente de dos energías: (i) la energía necesaria para traer dos electrones desde el infinito a una distancia formula_18 trabajando contra su repulsión electrostática, y (ii) la energía de un simple fotón de longitud de onda igual a la misma longitud multiplicada por 2π (esto es, formula_20 donde formula_21 es la frecuencia de radiación asociada con el fotón).