El 29 de junio de 2008, mientras Mwanawasa se hallaba en Sharm el-Sheij, Egipto, para participar en la XI Asamblea de la Unión Africana, sufrió un gravísimo derrame cerebral, a raíz de un accidente cerebrovascular, por lo que fue internado de urgencia, en la que los médicos egipcios lograron detener la hemorragia, y el 1 de julio, Mwanawasa fue enviado a Francia, en el Hospital Militar de Percy.