El término "Ruta de la seda" fue acuñado por el geógrafo alemán Ferdinand Freiherr von Richthofen en 1877, debido a la mercancía más prestigiosa que circulaba en ella, la seda, cuya fabricación era un secreto que sólo los chinos conocían, aunque los romanos se convirtieron en grandes aficionados tras conocer dicho secreto antes del comienzo de nuestra era a través de los partos: éstos organizaron entonces el comercio.