La transición a la democracia se produjo no sin tensiones, pero de forma pacífica, en contraste con la violencia tradicional de las transformaciones políticas españolas; produciéndose la alternancia en el gobierno de partidos de orientación moderada hacia la derecha o hacia la izquierda: Adolfo Suárez (1976-1981) y Leopoldo Calvo Sotelo (1981-1982) —UCD—, Felipe González (1982-1996) y José Luis Rodríguez Zapatero (2004-2011) —PSOE— y José María Aznar (1996-2004) y Mariano Rajoy (2011-2018) —PP— en una monarquía parlamentaria en la que el presidente del gobierno se convirtió en la figura clave, quedando la del rey (Juan Carlos I durante todo el periodo) reducida a un papel institucional similar al de las monarquías europeas contemporáneas, excepto en un momento clave, como fue el 23-F.