Surge como rama científica del cuerpo médico en el siglo XIX, en una época tardía con respecto a otras especialidades, aunque existen referencias a enfermedades mentales y su tratamiento en manuales médicos de gran antigüedad, como el "Bhutavidya" (uno de los libros del "Āyur Veda", texto sagrado de sabiduría hindú), o en algunos textos médicos del Renacimiento.