En 1977 obtuvo la mayoría en las elecciones municipales de París, con lo que se convirtió en alcalde de la capital francesa, preludio de su primera candidatura a la presidencia frente al propio Giscard en las elecciones de 1981, en las que el candidato del Partido Socialista François Mitterrand consiguió la victoria por un estrecho margen, lo que inició un periodo presidencialista que duró 14 años (hasta mayo de 1995).