Se ha clasificado como un trastorno independiente de la conducta alimentaria de acuerdo al DSM-V y se describió por primera vez en 1959 por el psiquiatra e investigador Albert Stunkard como "síndrome de alimentación nocturna" ("Night Eating Syndrome" (NES)), y el término "trastorno por atracón" fue acuñado para describir la misma conducta alimentaria compulsiva, sin la connotación nocturna.