La ciudad, a diferencia de las otras dos ciudades leonesas de León y Ponferrada no supo atraer hacia sí la población de las comarcas que gravitan sobre ella, de gran densidad poblacional a principios de siglo y creció lentamente durante todo el siglo XX hasta llegar a los 14.040 habitantes en el año 1981, su máximo histórico, ya que el dato de 1940 está fuertemente influido por la presencia en la ciudad de soldados y reclusos de la Guerra Civil, que engrosaron el censo exageradamente.