Estos dos primeros grupos tenían que ver con una opción religiosa, pero Don Bosco soñaba su carisma educativo guiado también por personas que se sintieran unidos a su mismo espíritu, aún si no sentían una vocación religiosa como sacerdotes, hermanos o hermanas y para ellos fundó la "tercera orden" a la que llamaba los "salesianos externos", es decir, los salesianos cooperadores fundados en 1876.