La línea divisoria de aguas, que separa ambas vertientes, constituye, casi en cada tramo del arco alpino, no sólo la división física del sistema orográfico, sino también el político, ya que marca la división fronteriza entre los territorios de Francia, Italia, Suiza y Austria, cosa que no ocurre en la parte oriental, en la frontera entre Italia y Eslovenia (república septentrional de la antigua Yugoslavia).