En 1888, durante la administración del presidente José Manuel Balmaceda y gracias a las ganancias fiscales que otorgó el salitre, comenzaron las obras de la primera canalización del río con cerca de 40 metros de ancho, cinco de profundidad y dos kilómetros entre las avenidas Vicuña Mackenna y Fermín Vivaceta, dirigidas por el ingeniero de la Universidad de Chile Valentín Martínez, las que finalizaron en 1891.