El término fue popularizado a finales del siglo XIX por el sexólogo británico Havelock Ellis, quien definió el "autoerotismo" como ""el fenómeno de espontánea emoción sexual generado en ausencia de un estímulo externo procediendo, directa o indirectamente, de otra persona."" La más común práctica autoerótica es la masturbación, y los dos términos son muchas veces usados como sinónimos.