La acción de la novela se concentra alrededor de una familia de campesinos rumanos (algo similar a la propia familia de Preda), que tiene que enfrentarse a los cambios que suponen la colectivización y los demás cambios políticos, especialmente de punto de vista de la mentalidad ancestral que guardan algunos de los habitantes del pueblo, particularmente el campesino meditabundo Ilie Moromete (quizás inspirado por el propio padre de Preda).