Su distanciamiento con las cúpulas militares de los gobiernos de Viola y Galtieri lo hizo un candidato ideal para asumir la presidencia el 1° de julio de 1982, tras la decisión del Ejército de responsabilizarse de la conducción política; el conflicto con los titulares de las dos fuerzas restantes, Jorge Isaac Anaya y Basilio Lami Dozo —que habían tomado la decisión de retirarse de la junta militar— imponía una renovación, y para ello fue electo el general Bignone.