Los primeros diez años de su vida los pasó en el campo, en Milly, en el sur de Borgoña, rodeado por la naturaleza, sus hermanas, su madre y, sobre todo, por el padre Dumont, pastor de Bussières que le inculcó una gran fe religiosa, reforzada por los años que pasó en el colegio de Belley, durante los cuales leyó a Chateaubriand, a Virgilio y a Horacio.