La novela no posee una gran trama; la narración se concentra casi totalmente en su personaje principal, y es más bien un catálogo de los gustos y la vida de Des Esseintes, un excéntrico, recluido estético y antihéroe, que odia a la burguesía y al utilitarismo del siglo XIX y que trata de retirarse en un mundo artístico creado por él mismo.