El término fue adquirido por Faraday (serie VII de las "Investigaciones experimentales sobre la electricidad"), con el significado de «camino descendente» o «de salida», pues proviene del griego κατά ["catá"]: ‘hacia abajo’, y ὁδός ["odós"]: ‘camino’, pero referido exclusivamente al electrolito de una celda electroquímica.