Al iniciarse la Guerra Civil Española el dominio del mar Cantábrico correspondió a la pequeña flota del bando sublevado (el crucero "Almirante Cervera", el acorazado "España" y el destructor "Velasco", a los que se sumaron bous artillados que en el otoño de 1936 ya formaban una flotilla integrada por 19 unidades, todos ellos al mando de oficiales del Cuerpo General de la Armada), uno de cuyos cometidos principales fue apoyar la campaña de Guipúzcoa dirigida por el general Mola que en la primera quincena de septiembre consiguió tomar Irún y San Sebastián, cortando así la comunicación de la zona norte republicana con Francia.