Luego de que su cuñada, la Emperatriz Shōtoku (o Emperatriz Kōken) falleciera en 770, el Príncipe Imperial Shirakabe fue nombrado su heredero; la razón se debió que los altos cortesanos clamaron a la emperatriz en su lecho de muerte que el príncipe podía ser su heredero ya que era considerado un hombre gentil sin ambiciones políticas.