Para las elecciones de 1938, las facciones moderada (a la que pertenecía) y progresista del partido liberal habían acordado la candidatura del expresidente Olaya, pero tras su muerte en Roma (1937), debido a una enfermedad, el liberalismo debió definir entre la candidatura de Santos y y la progresista de Darío Echandía, quien se retiró reconociendo las mayorías santistas.