Era una época en la que aún no se conocían bien los ácidos nucleicos (la estructura de la doble hélice se descubrió en 1953), pero Elion y Hitchings plantearon una hipótesis: si las células de los seres vivos necesitaban sintetizar ácidos nucleicos, podían bloquear de algún modo el crecimiento de bacterias, parásitos o células cancerosas (cuyo metabolismo es más rápido que el de las células sanas) introduciendo piezas erróneas en el organismo.