Es considerado por muchos como uno de los realizadores de género más importantes de las décadas de 1970 y 1980 en Estados Unidos, y conocido principalmente por grandes éxitos de taquilla como "Halloween" (1978), "La niebla" ("The Fog", 1980), y "Starman" (1984) o por películas no tan exitosas, pero muy influyentes para generaciones posteriores, como "1997: Rescate en Nueva York" (1981), "La cosa" ("The Thing", 1982), "Golpe en la pequeña China" ("Big Trouble in Little China", 1986) o "Están vivos" ("They Live!", 1987).