Esta lista fue elaborada en 1972 por el informático teórico Richard Karp, en su trabajo seminal "Reducibility Among Combinatorial Problems" ("Reducibilidad entre Problemas Combinatorios"), como profundización del trabajo de Stephen Cook, quien en 1971 había demostrado uno de los resultados más importantes y pioneros de la complejidad computacional: la NP-completitud del Problema de satisfacibilidad booleana.