De origen aristocrático, estudió en la Universidad de Utrecht, en la que se doctoró en 1909; poco después entraría a trabajar en la Universidad de Groningen para emigrar a los Estados Unidos, en donde consiguió un puesto de trabajo en el Observatorio Yerkes (1911): sería allí donde mejoró sus conocimientos trabajando en los nuevos instrumentos y estereocomparadores, con los cuales midió poco después el movimiento de las estrellas.