A pesar de algunas tentativas anteriores de matematizar la economía —por ejemplo, el trabajo de William Petty— se considera que el primer intento exitoso de introducir métodos matemáticos a la economía provino del matemático Antoine Augustin Cournot, quien utilizó el cálculo para explicar la conducta de consumidores y empresas Cournot definió el concepto de costo marginal e ingreso marginal y mostró cómo las empresas pueden maximizar su ganancia manteniendo su producción en el punto en el que ambas cantidades se igualan.