Al comienzo de la Guerra del Pacífico, el "Atago" fue el buque insignia de la 4.ª División de Cruceros del vicealmirante Nobutake Kondō junto con sus "buques hermanos" "Maya", "Chōkai" y "Takao", siendo asignados a brindar apoyo para la invasión de la Malasia Británica y las Filipinas.