Antes, los tipos de células se clasificaban según su tinción, en: acidófilas (células alfa), basófilas (células beta) y cromófobas (células de reserva), estas últimas no se tiñen; en la actualidad, se cuenta con técnicas de inmunohistoquímica, y se han podido identificar cinco tipos celulares: somatótropas, mamótropas, corticótropas, gonadótropas y tirótropas.