Después del descubrimiento del Nuevo Mundo en 1492 por Cristóbal Colón (su apellido, a pesar de la homonimia, no tiene nada que ver con la etimología de "colonia" o "colonización"), la era de los Descubrimientos inició la expansión europea inicialmente protagonizada por el imperio portugués y el imperio español; y desde finales del siglo XVI el imperio holandés, junto con otras potencias europeas (Francia, Inglaterra, Dinamarca) que compitieron por la colonización europea de América y por el mantenimiento de escalas comerciales en la costa africana y el Índico (especialmente la actual Indonesia y Filipinas).