Aunque a los ojos de una cultura como la Occidental, donde el parentesco parece haber perdido buena parte de su importancia social, existen y han existido sociedades donde conocer todos estos detalles de las reglas de parentesco organizan asuntos tan vitales en las biografías de sus miembros como la pertenencia a un linaje, el derecho a la herencia o la sucesión en los roles sociales de los ancestros, e incluso determinan o excluyen a ciertas personas del grupo de probables cónyuges.