En Europa empezó a ser habitual en la Edad Media, en donde las tierras de labranza se cultivaban con una periodicidad en la que se alternaba el descanso y cultivo, haciendo que en épocas de descanso se trabajara con el arado practicando el barbecho: una parte de tierras de cultivo se dejaba sin cultivar pero se pasaba el arado, arrancando de esta forma las hierbas silvestres (que a su vez servían como abono) y aumentando la humedad, de forma que la tierra recuperara minerales que se habían perdido durante el cultivo.