Durante su evaluación operativa en Afganistán en 1980, el Yak-38 demostró sus limitaciones en cuanto a capacidad de armamento y alcance, difícil mantenimiento y problemas de vuelo; por lo tanto, podría decirse que el Yak-38 fue un demostrador tecnológico operativo, para despegues verticales sobre la cubierta de un portaaviones; pero a pesar de sus fallos, el Yak-38 era un caza muy útil en misiones de apoyo a tierra y reconocimiento, aunque sería completamente ineficaz en combate "Aire-aire" ante los nuevos cazas estadounidenses supersónicos de alto rendimiento de vuelo, pesados y de largo alcance F-14 Tomcat embarcados en los nuevos portaaviones de la Armada de los Estados Unidos, con los cuales tendría que enfrentarse para defender a la escuadra naval de Rusia, en caso de un combate naval moderno.