Dicha obra constituye una inusual mezcla entre novela, colección de relatos y reflexiones del autor, donde se relatan las vicisitudes de varios ciudadanos checoslovacos que se oponen al régimen comunista de diversas maneras.En "El libro de la risa y el olvido" el escritor define por primera vez el concepto de "lítost", palabra de origen checo que se traduce al castellano como "autoconmiseración".