El vocablo apareció en la alta Edad Media, al evolucionar el latín de diferentes maneras en territorios del antiguo Imperio Romano; a las nuevas lenguas se aplicó un término genérico que las identificaba como miembros de una misma familia, como "lingua romana" (en el sentido de vulgar), mientras que a la lengua que se mantenía para la alta cultura se la llamó "lingua latina", la lengua originaria del Lacio (Latium).