Aunque la organización criminal inició traficando ilegalmente bebidas alcohólicas al país vecino desde la época de la Ley Seca estadounidense en los años 30´s, no fue hasta los años 80´s que el Cártel del Golfo se enfocó completamente en el narcotráfico —especialmente de mariguana y cocaína— dirigido en esa época por Juan García Abrego, quien asumió el control total de la organización de manos de su tío, Juan Nepomuceno Guerra, quien fundó y dirigió el cártel cuando solo eran contrabandistas de licores.