Es en ese contexto donde surgieron los primeros retablos, primero como tablas rectangulares con imágenes de modesto tamaño (como el retablo de Westminster, de 1x3 metros, o el retablo de Bernabé, de 1x1,5 metros), a veces a juego con el frontal de altar (como sucede en uno de los ejemplos más antiguos conservados: el de la iglesia del monasterio de Santa María de Mave, Palencia), luego articuladas y abatibles, de forma cada vez más compleja (dípticos, trípticos, polípticos como el llamado "Políptico de Gante"), o bien realizados con materiales preciosos (los de la catedral de Gerona, el "altare argenteo di San Jacopo" de la Catedral de Pistoia o la "Pala d'Oro" de la Basílica de San Marcos de Venecia).