El libro presentó la tesis, en palabras de David Lewis, que "las personas de raza negra, de repente admitieron la ciudadanía en un ambiente de hostilidad salvaje, demostraron una admirable voluntad e inteligencia así como la indolencia e ignorancia inherente a tres siglos de esclavitud." Du Bois documentó cómo los negros fueron figuras centrales en la Guerra Civil estadounidense y en la Reconstrucción y también mostró cómo hicieron alianzas con los políticos blancos.