Aunque es fundamental la historia clínica y examen físico en el cual los pacientes presentan datos sugestivos del derrame como: disminución de los movimientos respiratorios del lado afectado, disminución de vibraciones vocales, matidez a la percusión, así como disminución o ausencia de los ruidos respiratorios, es de gran relevancia también la toracocentesis, que permite analizar el líquido, realizando citología, antibiogramas y la bioquímica.