Desde 1868 y hasta 2013 se reconocía solamente la especia "Arapaima gigas", el pirarucú o paiche, pero el biólogo Donald Stewart de la Universidad Estatal de Nueva York describió sin lugar a equívocos una especie diferente, "Arapaima leptosoma", a partir de un ejemplar pescado en el Amazonas en 2001, cerca de la confluencia de los ríos Solimões y Purus.