En 1759 publica la novela filosófica "La historia de Rasselas, príncipe de Abisinia", según dijo, escrita en dos semanas para costear el funeral de su madre; el éxito fue rotundo, recibiendo alabanzas incluso en el extranjero, donde fue y sigue siendo comparada con el "Cándido" de Voltaire, novela de temática parecida y escrita casi a la vez.