El antecedente del actual museo está en la Comisión Provincial de Monumentos, creada en 1845, que llevó a cabo las primeras acciones para proteger el patrimonio monumental y cultural de Asturias, y abrió un primer museo en 1870 en el desaparecido Convento de San Francisco con piezas recogidas a lo largo del territorio asturiano y procedentes también de donaciones particulares.