En 1894 Yersin fue enviado por pedido del gobierno francés y del Instituto Pasteur a Hong Kong, para investigar la epidemia de peste declarada en Manchuria que se extendía progresivamente, y allí, en una pequeña cabaña cercana al instituto junto con su codescubridor Kitasato Shibasaburo, hizo su gran descubrimiento del patógeno causante de la enfermedad.