Asumió como primer ministro de Portugal el 3 de enero de 1980 y entre sus objetivos se encontraban la consolidación del sistema democrático, reducir el paro, la lucha contra la corrupción, la racionalización de la reforma agraria y la desnacionalización de sectores básicos de la economía, como la banca y la industria, destinadas a reducir también el peso del Estado.