El 5 de mayo de 1996 fue nombrada Ministra de Medio Ambiente de España en el primer Gobierno del Partido Popular, convirtiéndose en una de las cuatro mujeres en ocupar una cartera ministerial en el primer gabinete de José María Aznar, junto con Margarita Mariscal de Gante, que ocupó la cartera de Justicia, Loyola de Palacio, que fue ministra de Agricultura, y Esperanza Aguirre que se hizo con las riendas de Educación, Cultura y Deporte.