De familia noble, su madre era de origen español; fue paje y luego gentilhombre ordinario del Duque de Penthiévre; siguió la carrera de las armas y llegó a ser oficial de dragones; su tío Voltaire le hizo leer a los diez años las "Fábulas" de Jean de La Fontaine, con lo que el joven se aficionó a la literatura.