Una vez firmado el Estatuto de Autonomía para Cantabria y en el proceso de elección de presidente de la Diputación Regional, José Antonio Rodríguez y siete diputados más, pertenecientes al grupo parlamentario de Unión de Centro Democrático disintieron de sus restantes compañeros y, con el apoyo del Partido Socialista de Cantabria, Rodríguez fue elegido primer presiente de la autonomía cántabra, el 15 de marzo de 1982.