Desde los primeros Juegos, el Comité Olímpico Internacional (COI) ha entregado "diplomas" a algunos deportistas participantes según criterios que han ido cambiando en el tiempo: Hasta los Juegos Olímpicos de Londres 1948, se entregaban "diplomas olímpicos" sólo a los deportistas que habían obtenido medalla —excepcionalmente, como en los Juegos Olímpicos de Londres 1908, se emitieron dos tipos de "diplomas": los clásicos para los ganadores de medalla y un segundo tipo de diploma para "los atletas que alcanzaron un alto estándar de excelencia sin haber salido primero, segundo o tercero en su competición"—.