En 1865, el cónsul estadounidense en Brunéi, Charles Lee Moses, obtuvo el alquiler a 10 años del territorio de Borneo Septentrional de parte del sultán de Brunéi; sin embargo, el gobierno de Estados Unidos posterior a la Guerra de Secesión, no quería relacionarse para nada con las colonias asiáticas, por lo que Moses vendió sus derechos a la Compañía de Comercio norteamericana de Borneo, con base en Hong Kong y de propiedad de Joseph William Torrey, Thomas Bradley Harris, Tat Cheong y, posiblemente, otros comerciantes chinos.