Cada vez menos inmune al nacionalismo chino que compartía parte de su camarilla, Zhang tenía, no obstante, que afrontar dos hechos importantes respecto a su relación con Japón: el gran poderío de este en la región, en algunos aspectos mayor que el suyo, y su dependencia de él como garante final de su dominio en las tres provincias nororientales en caso de derrota militar en la guerra civil con los demás caudillos militares.