En 1993, Steinbrück se hizo cargo del Ministerio de Economía e Infraestructuras del estado de Schleswig-Holstein, y en 1998 volvió a Renania del Norte-Westfalia, donde ocupó los cargos de Ministro regional de Economía (1998-2000), Ministro regional de Hacienda (2000-2002) y desde noviembre de 2002 hasta mediados de 2005 fue el "Ministerpräsident" del estado.