Desde su fundación, fue el puerto más importante de Rusia hasta la construcción de San Petersburgo en 1703 por orden de Pedro I de Rusia (que a la postre se convertiría en la capital del Imperio ruso), lo cual provocó que Arcángel entrara en una profunda decadencia en el siglo XVIII (el comercio por el mar Báltico predominaba sobre el del mar Blanco), pero el comercio volvió a florecer en el siglo XIX tras completarse la línea del ferrocarril con Moscú.