Desde que el presidente Theodore Roosevelt designó en 1903, en Florida, el primer refugio de vida silvestre el Refugio de Vida Silvestre de la Isla Pelican «"Pelican Island National Wildlife Refuge"», el Sistema ha crecido a más de 562 refugios nacionales de vida silvestre y 38 distritos de manejo de humedales que abarcan más de 150,000,000 acres (607,028 km²).