La soberanía de más de 175 estados principescos, los cuales son de los más grandes y más importantes, fue ejercida (en nombre de la Corona británica) por el gobierno central de la India británica bajo el virrey; los estados restantes, aproximadamente 500, eran dependientes de los gobiernos provinciales de la India británica en virtud de un gobernador, vicegobernador, o comisario jefe (según hubiera sido el caso).