Wagner dijo en su autobiografía del año 1870 "Mein Leben" que él se había inspirado para escribir "El holandés errante" después de un tormentoso paso por el mar desde Riga hasta Londres en julio y agosto de 1839, pero en su "Esbozo autobiográfico" de 1843 Wagner reconoció que había tomado la historia del relato que Heinrich Heine hizo de la leyenda en su novela satírica de 1834 "Las memorias del señor de Schnabelewopski" ("Aus den Memoiren des Herrn von Schnabelewopski").