Junto con otros pensadores liberales, Berlin defendió el concepto de libertad negativa principalmente como el elemento sustantivo que distingue a la democracia liberal, y caracterizó con elegante precisión los diversos métodos y estratagemas retóricas de los que se sirve todo totalitarismo (y sus adalides, ya sean de izquierdas o derechas) para justificar la supresión de las libertades de los individuos en aras de supuestos valores sociales "más elevados".