Tradicionalmente se ha entendido como Mancha Alta, al inmenso territorio que se extiende entre las cabeceras de los principales ríos manchegos de la alta llanura (Záncara, Gigüela, Riánsares, Valdejudíos, Algodor, etc.), en general de la cuenca hidrográfica del Guadiana (también algún área de las cuencas del Tajo y del Júcar), y en parte, como extensa zona endorreica que concentra a los más singulares complejos esteparios lagunares (Lillo, Villacañas, Quero, Miguel Esteban, Las Mesas, Pedro Muñoz, etc.), lugar de recarga de importantes sistemas acuíferos.