Fue ministro de Relaciones Exteriores de los Países Bajos desde el 22 de julio de 2002 hasta el 3 de diciembre de 2003 durante el primer mandato de Jan Peter Balkenende y secretario general de la OTAN (Organización del Tratado del Atlántico Norte) desde el 5 de enero de 2004 hasta el 1 de agosto de 2009.