Su canon fue guiado por el deseo de "unificar las tradiciones teóricas divergentes en sociología detrás de un esquema teórico único, que de hecho podría ser justificado por la evolución puramente científica en la disciplina durante el medio siglo anterior." Mientras que el papel secundario que Marx jugó, a principios de la sociología norteamericana, podría atribuirse a Parsons, así como a las tendencias políticas más amplias, el predominio del marxismo en el pensamiento sociológico europeo hacía tiempo que había asegurado el rango de Marx junto a Durkheim y Weber como uno de los tres sociólogos "clásicos".