Durante la Baja Edad Media se produjo una expansión, estimulada por distintas entidades políticas, en forma de migración y asentamiento de población de habla alemana, que en un primer momento se realizó entre el Elba y el Oder y posteriormente se difundió por amplias zonas del este de Europa, en un vasto y discontinuo frente que iba desde Prusia y el Báltico hasta los Balcanes ("Ostsiedlung" o "Drang nach Osten").