Haggard conocía África y había viajado por el continente como funcionario del gobierno colonial británico entre los años 1875 y 1880, durante la Guerra Anglo-Zulú y la Primera Guerra de los Boers, donde había quedado impresionado por las vastas riquezas minerales de África del Sur y por las ruinas de antiguas ciudades perdidas al descubierto, como Gran Zimbabue.