En 1796, Benjamin Thompson, conocido como conde Rumford, dio 5000 $ tanto a la Royal Society como a la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias para dar premios cada dos años por investigaciones científicas excelentes en el campo de las propiedades térmicas u ópticas de la materia, haciendo notar que el Conde Rumford quería que se reconociesen descubrimientos que tendiesen a promover el bien para la Humanidad.