Las misiones del transbordador durante los 30 años de operaciones incluyeron el despliegue de satélites y sondas interplanetarias, la conducción de experimentos de ciencia y tecnología espaciales, visitas a la estación espacial MIR rusa, la construcción y mantenimiento de la Estación Espacial Internacional, el despliegue y mantenimiento del Telescopio espacial Hubble, y el mantenimiento del Spacelab, o Laboratorio Espacial.