El tamaño corporal va desde miniaturas, en "Nannostomus anduzei" y "Pyrrhulina vittata", hasta tamaños medios, con los 15 cm de longitud máxima en la subfamilia Lebiasininae; todas las especies tienen forma cilíndrica alargada, con escamas bastante grandes; el sistema de canal laterosensorial del cuerpo está muy reducido y en algunas especies ausente.