Frente a la preferencia por los temas históricos y mitológicos propia del arte académico, los impresionistas —en particular los que no fueron fundamentalmente paisajistas, como Degas, Renoir o el propio Caillebotte— aspiran a reflejar las formas de vida contemporáneas, los nuevos modos de vivir y las nuevas figuras de una sociedad en un acelerado proceso de modernización.