Así, Cixi dejó en manos de Li Hongzhang y otros nobles y oficiales provinciales la modernización militar de China, lo que se trasladó en un esfuerzo serio por mejorar arsenales, defensas, y una armada moderna, a menudo con ayuda y préstamos de las potencias occidentales: Francia sufragó y ayudó en la construcción del famoso arsenal de Fuzhou, y el Reino Unido en la creación de un sistema aduanero y de una armada moderna.